ержала маску конченой стервы.
— Не я вас закопаю, хотя давно уже мог это сделать — продолжил вещать — я ведь неплохо чувствую всех, кто связан со мной. И настроения на той стороне похоронные.
— Но раз вы так настаиваете, принцесса — уже в голос ответил Лиен — я согласен.
— Принесите нам кресла — распорядилась Лиен.
— Зачем? — я широко улыбнулся — они таскать мебель будут дольше, чем продлится поединок.
— Так уверены в своей невесте? — мои слова конкретно так зацепили деваху — может, устроим пари?
— Ставка? — принимаю вызов всё так же с улыбкой превосходства, чем выбешиваю девку ещё сильнее.
— Если Катерина проиграет, ты женишься на мне — выпалила Лиен. У всех челюсть на пол, свою успел придержать.
— Не принимается — тут же закатываю губу ей обратно — вообще попутала? Я тебе что, бык— осеменитель? Или дорогая игрушка? Переходящий вымпел за лучший надой в колхозе?
— Тем более с твоей стороны минус один — радостно оскалился, когда за воротами раздался знатный грохот. Зинто проецировал картинку прямо на глаз. Катерина только что приложила рослого мечника об землю, добавив сверху что-то убойное из плетений.
— Не имеет значения — сквозь зубы ответила Лиен — всех не вытянет. Это моя личная охрана, ей нет равных.
Мы молчали, сверля друг друга взглядом. Наше окружение с тревогой посматривало то на нас, то на потенциальных противников в возможной зарубе.
Слова Лиен не были лишены смысла, оставшись вчетвером, воины Восьмого Когтя не сбавили темп, даже слегка нарастили его. В итоге минус два бойца с нашей стороны. Теперь уже теснили Катерину, что с остервенением крутилась как юла, успевая много где. Но не везде. Похоже, всё-таки у меня на лице что-то промелькнуло, отчего Лиен торжествующе улыбнулась.
Катерина осталась одна, против мага и ещё одного мечника, причём маг больше не пробовал достать принцессу издалека, а подхватил с земли клинок и присоединился к напарнику в ближнем бою.
— Моё предложение всё ещё в силе — ухмыляясь, сказала принцесса Восьмого Когтя — зачем тебе она? Зачем тебе эти слабаки? Будь со мной, и весь мир будет у наших ног.
В небе конкретно так громыхнуло, и подул прохладный ветер. Лиен с удивлением посмотрела вверх, где сверкнула ветвистая молния, и снова ударил раскат грома.
Прикрыл на пару секунд глаза, всё стало ясно.
— Победа за нами. За предложение спасибо, но я откажусь — скрестил руки на груди.
Лиен непонимающе смотрит на меня. Трибуны взревели с новой силой, заценив, как ускорилась Катерина. Её нить клятвы переплелась ещё с тремя, на короткий срок получив запредельное усиление.
Катерина в какой-то момент просто смазалась в пространстве, не давая возможности уследить за движениями. Отбив оба выпада, ушла в сторону, подсекая здоровенного качка. Парень не успел упасть на песок, но уже получил удар коленом по рёбрам.
Маг на коленке скастовал ворох небольших ледышек, отправляя снаряды в принцессу, давая возможность оклематься напарнику. Катерина буквально нашинковала всё в снежную кашу и резко сократила расстояние до следующей цели. Уходит от выпада и бьёт навершием по локтю. Маг вскрикнул от боли, но тут же получил вторым мечом в челюсть и падает без сознания.
Бугай, наконец, приходит в себя. Поднимает с земли второй меч. По-хорошему каждый удар должен серьёзно отдавать Катерине в руки, но та не замечает усилий своего противника, зато сама наращивает темп. Парень лишается одного из мечей, но и сам выбил такой же из рук Катерины. В руках качка остаётся полуторник, давая преимущество в длине.
Принцесса делает вид, что устала и еле держится на ногах. Бугай ведётся и после простенького финта пытается достать соперницу. Катерина исполняет сложный трюк, зажимая подмышкой меч противника, далее небольшой рывок с поворотом, лишая качка оружия. Но тот бьётся до конца, пытаясь достать барышню ударом в челюсть. За что получает тычок под опорную ногу, теряя равновесие. Удар с ноги по морде лица завершает турнир победой Пятого Когтя.
Награждение и чествование героев проходит долго и бурно. Но меня поздравляют не меньше, ведь моё знамя висит рядом, как напоминание о принадлежности к Когтю. Катерина и бойцы сидят с прямыми спинами, постоянно кивая, как китайские болванчики, после каждой хвалебной речи в их сторону. Сразу за награждением все начали по шустрому праздновать, что в принципе было логично. Ведь кроме окончания соревнований, было объявлено о будущей свадьбе Катерины и меня любимого. Ощущаю себя проституткой на пенсии.
Если учесть все политические подоплёки, сразу видно, кто за кого рад, а кто не очень. И это здорово вымораживало, ведь все маски сброшены, больше никаких подковёрных игр. Напряг Рокона проверить охрану, но втихаря также озадачил бойцов Такэды. Синген меня уверил, что всё в порядке, его парни вторые сутки сидят на деревьях по всей округе. Никаких нездоровых движений снаружи, внутри города тоже. Вроде даже можно слегка расслабиться. Но медведь тоже царь леса, а проснулся с гнездом в заднице.
Утро было тяжёлым, голова раскалывалась, хоть я совсем не употреблял огненную воду. Откат после Хьюго, да и сама Катерина знатно вытянула из меня сил. В общем, было мне плохо. Но в итоге стало ещё хуже.
Настойчивый стук в дверь прервал мои размышления о грядущих проблемах и ещё насущных. Например, что надо бы ускориться и валить домой. Слова Мидори о проблемах не выходили из головы, хоть остальные утверждают, что всё в норме.
Ягон был почти испуган, чего за ним не замечалось даже во время замеса в храме пауков.
— Коротко и сжато — буквально приказываю.
— У нас большие проблемы — только и смог выдавить из себя Ягон.
— Где? Кто? — продолжаю пытать парня.
— На площади, у нас двадцать минут, пока остальные принцы соберутся — на выдохе произнёс Ягон.
На площади стояла Лиен в сопровождении отца и остальных приближённых к правящей семье. Да, именно так. Одно это не внушало оптимизма.
Вскоре собрались остальные приглашённые принцы и наместники свободных городов. Рокон молча вышел вперёд, изучая стоящих перед ним разумных.
— Вы собрали нас всех этим утром, принц Мирастан. В чём дело? — наконец спросил Рокон.
— Не мой вызов — ухмыльнулся Мирастан.
— Я, принцесса Восьмого Когтя, Лиен, заявляю! Катерина не имеет права на брачный обряд с князем! Я должна занять её место — громко заявила Лиен, сделав шаг вперёд, повернулась к Катерине — вызываю тебя на дуэль до смерти!
— Ты с ней спал? — спросила Мидори, появившись у меня за спиной. Причём вопрос был задан таким голосом, будто она хлебушка просила нарезать, просто олимпийское спокойствие.
— Нет — тихо ответил почти с обидой — я похож на идиота?
— Нет так нет — почти скучающим голосом ответила лиса, пожав плечами — значит, воспользовалась последней уловкой. Уточни, с чего такие потуги.
Незаметно кивнув, побрёл в сторону Итары, рядом с которой стояла офигевшая Катерина. Да чего уж там. От такого поворота событий почти все пребывали в трансе.
— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — смотрю на вытянутые лица. Все откровенно в растерянности — что за дебильные дуэли, к тому же до смерти?
— Старый закон — наконец, Итара соизволила объяснить — чтобы правящие семьи не развязывали кровавые конфликты с большим количеством смертей из-за дел сердечных. Это касается всех, и мужчин, и женщин.
— Она поехавшая, по ней сразу видно — откровенно тычу рукой в сторону Лиен — к тому же я как бы здесь, меня забыли спросить?
— Забыли — горько ответил Рокон — ты теперь часть политики. Отказаться не сможешь.
— Мне что, Мирастана под нож пустить и всю его семейку? — начинаю откровенно закипать.
— Этот вариант был возможен до вызова — ответила Итара.
— Вы серьёзно? — у меня в башке не укладывалось вся эта ситуация. А местные же вообще не парились, просто решали, как и что будут делать дальше.
— Ты можешь отказаться — вздохнув, обратился к дочери Рокон.
— Мне решать — огрызнулась Катерина.
— Чем грозит проигрыш на дуэли, кроме смерти, разумеется? — пытаюсь настроиться на деловой лад.
— Лиен унаследует Пятый Коготь, формально став частью нашей семьи — тихо ответила Итара.
— Мирастан решил сыграть вдолгую, используя законный повод — Рокон хмуро кивнул, подтверждая мои выводы.
Катерина вышла в центр пустого круга, где её ждала Лиен.
— Какой же твой ответ? — Лиен всем своим видом показывала, что уже победила.
— Принимаю вызов — громко сказал Катерина — завтра на рассвете, на этом же месте.
— Согласна — хищно улыбнувшись, ответила Лиен.
Затем это чудовище бодрым шагом направилось в мою сторону, полностью игнорируя всех вокруг. Подойдя ко мне вплотную, шепнула мне на ухо.
— Пусть остальные тоже приходят, я всех отправлю за грань. Ты будешь только моим — и отошла назад, продолжая улыбаться. В глазах безумный огонь.
— Какое интересное заявление — хмыкнула Мидори, разглядывая Лиен — бешеная и без тормозов. Прямо как я в юности.
Это натуральный китайский боевик «Двойной дракон». Одна передо мной с безумным блеском в глазах. И такая же за пару тысяч километров ждёт дома. Куда ни кинься, везде ужас, паника и беспорядочная стрельба.
— Мидори, прошу тебя, без резких движений — тихо говорю супруге.
— Я вполне себя контролирую — спокойно отвечает лиса. Только вот хвосты выдают с потрохами.
За ночь отгрохали площадку, закрытую стенками. Всех любителей халявного зрелища, сидящих на деревьях, также выгнали заранее. На такой дуэли присутствовали только правящие семьи и несколько приближённых. Когда за мной зашёл Синген и ещё двое лисов, каждый с четырьмя хвостами, вопросов не возникло.
Все места забиты под завязку, но при этом довольно свободно. Строители здраво рассудили, что стоит сделать подобие секторов, чтобы высокородные особы не придушили друг друга, имея возможность дотянуться своими загребущими руками.