Один из рогатых расчехлил радиостанцию. Передав информацию, отряд начал обустраиваться на ночёвку. Костры не разводили, было довольно тепло, плюс компактные артефакты неплохо грели своих владельцев.
Основная часть отряда уже видела третий сон, когда часовой почувствовал, что кто-то задел сигнальную сеть.
— На самой границе — тихо сказал часовой, разбудив Искателя — двести метров, уже пять раз кто-то наступил на нить. Видать, спешат, раз так плохо смотрят под ноги. Или совсем дилетанты.
— Идём смежным курсом, потихоньку сближаясь — решил Искатель, сегодня он был за старшего.
Разведчики под скрытом ушли вперёд, отряд, убрав всё лишнее, двинулся за ними налегке. Через час рогатые увидели свою цель.
— Серьёзные ребятки — хмыкнула Луна — а ведь никто толком не знает, что мы на охоте именно в этих окрестностях. Получается, есть шанс, что в местном штабе крыса, сообщивший о прорехе между дозорами.
По лесу очень тихо, но довольно быстро шли семьдесят разумных. Всё снаряжение подогнано, ничего не шумит при движении. Двигались, как полагается: передовая группа, боковые дозоры и только потом основные силы.
— С ними маг — шепнул один из бойцов — постоянно ощупывает пространство, причём куполом, задевая верхушки деревьев. Ещё один постоянно контролирует внутреннее пространство отряда.
— Ничего себе они на измене — восхитился Искатель.
— А ты смотри — кивнула Луна в сторону основного отряда — там трое на привязи, явно пленники. Похоже, солидная добыча.
— Отходим — решил Искатель — на марше брать их чревато потерей пленником, как минимум.
Ждать пришлось долго, непонятный отряд упорно пёр по ночному лесу.
— Они точно знают расположение большинства патрулей — уверенно сказала Луна — и примерную линию, где заканчивается их внимание. Хотят покинуть эту зону как можно быстрее.
— Использовать связь опасно — задумчиво ответил Искатель — с другой стороны, чуть дальше этот отряд могут ждать.
— Отправь сигнал в тенях — предложила Луна — повод весомый, а убивать пленников, чтобы не было считки менталистами тоже не самый хороший вариант.
— Ладно — вздохнул здоровяк — надеюсь, голову не открутят за это.
Искатель исчез в тени, вернувшись через несколько минут.
— Продолжаем следовать за ними — приказал командир отряда.
Беззвучная погоня продолжилась ещё три часа. Вскоре обнаружилась большая поляна, прикрытая плетением, отводящим глаза, закончился этот беспощадный забег.
— Да твою ж — буркнула Луна, разглядывая подкрепление.
На поляне паслись стреноженные лошади, этого табуна явно хватало на всех пришедших. Патрули зорко следили за окрестностями, ещё больше усложняя задачу. Командир разведчиков противника радостно приветствовал хозяина поляны. Это был степняк в ранге сотника, судя по поясу, из янычар.
Янычар ответил крепким рукопожатием и выстрелом в голову из револьвера. Возле пленников появились трое рогатых, не церемонясь, расстреляли замешкавшуюся охрану и утащили с собой свои цели.
Рация зашипела в ухе знакомым голосом, отдавая команды. Над поляной сбросил скрыт довольно большой корабль, прицельно раздавая из бортовых пушек.
— Берём языков, сколько сможем на отходе, особо резвых в расход — приказал Искатель, срываясь на бег.
Через сорок минут Искатель и Луна вернулись на поляну, бойцы тащили четверых пленных, включая одного из магов поддержки.
— Отряд «Зенит» принял твой вызов — широко улыбнулась рогатая деваха.
— Ашира! — радостно обняла подругу Луна — ты какими судьбами здесь?
— Вообще, летела на свою свадьбу — смущённо ответила Ашира.
— Это надо отметить! — воодушевлённо достал флягу Искатель — тем более что жениху явно придётся подождать.
— Придётся — вздохнула девушка — вы даже не представляете, кого перехватили. Судя по форме и регалиям на кителе это один из штабных генералов Второго Герцога фон Кроя. С ним два полкана. Просто шикарные трофеи для той стороны.
— Это измена — нахмурился Искатель — по-другому просто не выкрасть таких высоких чинов.
— Я связалась напрямую с генералом Анжери — продолжила Ашира — приказано привезти пленников в Дормут. Места у нас на всех не хватит, к сожалению.
— Неважно — махнул рукой Искатель — вернёмся, как и планировали ножками. По дороге, может, подвезут.
Спустя час старые друзья расстались, корабль поднялся в небо, исчезая на фоне ночного неба.
Эрамтел хоть и был столицей королевства, но трущобами обделён не был. На самой окраине между двумя заброшенными домами появилась вспышка света. Но все, кто заметил непонятное явление, особо не заморачивались. Ведь любопытные здесь долго не живут, а в том месте, вполне возможно, какой-то маг просто закончил дела со своей жертвой.
Вскоре показалась фигура в неприметной одежде, но лицо не было видно из-за широких полей шляпы. Местные бродяги флегматично проводили незнакомца взглядом, вернувшись к своим делам.
Мужчина в шляпе шёл, не спеша, насвистывая какой-то мотивчик. Вскоре запустение на улицах сменилось вполне цивильными домами, появились прохожие, которые не оглядывались по сторонам, выискивая опасность. Мимо прошёл патруль стражи, сержант мазнул по мужчине взглядом, но останавливать не стал.
Новый столичный турист достал из сумки дорогой плащ с серебряной фибулой, быстрым движением накинув на себя, и продолжил свою прогулку. Сняв комнату в приличной гостинице, целенаправленно начал искать таверну под странным названием «Цветочный вепрь».
Здесь его уже ждали трое, заказав обед на всех, включая опоздавшего.
Радостно обнявшись, гости столицы уселись за стол, начав свою трапезу.
— В чём проблема? — спросила Хикари, как только спустилась по трапу с корабля, севшего на территории поместья само́й Магнус.
— Мы не понимаем — нервно ответила Аки — целители разводят руками, с каждым часом ей всё хуже.
Лисицу сразу провели в покои Фейри. Рогатая лежала без сознания, тяжело дыша, холодная как лёд, но при этом вся покрытая каплями пота.
Хикари выгнала почти всех, оставив только Аки и двух старейшин. Развернув сложное плетение над телом Фейри, молча смотрела на результаты.
— Чем она занималась последние несколько дней? — спросила кицуне. Все присутствующие резко замялись, отводя глаза — и чего молчим?
— Знаем только, что на короткий срок на ней была корона — ответила Аки, косо глянув на старейшин.
— Это что, такая проблема или серьёзное достижение? — удивилась лиса.
— Обычно после такого не живут — прочистив горло, добавил один из старейшин.
— Мне надо посмотреть на эту вашу корону. И не надо делать такие лица — раздражённо произнесла Хикари — мы все на одной стороне. Сказал бы такое кто-то лет пять назад, я бы посмеялась от души.
В тронном зале было пусто, Хикари провели через боковые коридоры, чтобы не привлекать лишнего внимания. Близко к трону кроме самой целительницы никто не подошёл. Лиса запустила в сторону обруча плетение, пытаясь понять, что перед ней. К удивлению Хикари, артефакт отзеркалил магию, ощупав в магическом плане саму кицуне. Лисица создала более сложное плетение и толкнула в сторону трона. Ответ был более ёмким. Перед Хикари развернулась огромная структура, в центре которой находился образ рогатого.
— Возвращаемся — лиса развернулась на каблуках и почти бегом направилась в покои Фейри.
— Что-то не так? — с тревогой спросила Аки.
— Всё не так — ответила Хикари.
— Она погибнет? — с ужасом спросила рогатая.
— Не дождёшься — фыркнула лиса — но времени в обрез. Тащите накопители, потребуется пять штук, но максимальных по объёму.
— И всё же, госпожа Хикари, что случилось с Магнус? — настаивает один из стариков.
— Она меняется — ответила целительница, разворачивая на полу большую печать, в центре которой находилась кровать с бессознательной Фейри — и кем она будет в итоге я не представляю.
Глава 2
Второй герцог нервно барабанил пальцами по креслу. Сегодня должно было состояться большое совещание с участием всех герцогов, а также представителей Генерального штаба. Похищение трёх высокопоставленных офицеров из центра города, пусть и прифронтового, в котором солдат больше чем гражданских, легло серьёзным пятном на репутацию фон Кроя.
Но Меровей Первый не стал распекать лишь одного, а знатно проехался по всем. Как выяснилось, было за что. К концу мероприятия Корона официально выразил своё неудовольствие, чего не было очень давно.
— Вам дали передышку, и как вы воспользовались этим временем? — Меровей не любил повышать голос, истерики в его исполнении никто не видел ни разу.
— Первые же стычки показали, на передовой многие участки закрывают неопытные полки — продолжил — про снабжение молчу, вы снова начали свои подковёрные игры. А ведь через неделю будет основной удар каганата, который может просто смыть всю нашу оборону.
— Ваше Величество, мы считаем, цифры слегка преувеличены — осторожно возразил один из генералов — за всю историю конфликтов степняки не выставляли столько копий.
— Может, выбросить тебя из корабля с высоты птичьего полёта? — раздражённо спросил Меровей — я устал от вашего недоверия друг к другу. Именно поэтому я посетил Степь лично. Сомнений нет, это будет наша последняя война не то, что в этом столетии, даже в следующем те земли будут пустыми. На нас гонят всех, кто может держать оружие в руках. Никто не обрабатывает землю, скот пускают под нож. Какие ещё доказательства вам нужны?
В зале была тишина, осознание сказанного пришло довольно быстро, но никто не решался заговорить первым.
— Молчите? Странно, обычно вас не заткнёшь — усмехнулся Меровей — может, кто из вас расскажет, как так вышло, что был похищен генерал, который целиком и полностью посвящён в планы обороны на огромном участке границы?
— Город в зоне ответственности фон Кроя — тут же заявил Четвёртый герцог.