— Внимание всем, на связи командующий — собравшись с мыслями, произнёс Морозов — офицерам вскрыть шифрограммы номер три — через несколько минут все ответственные лица подтвердили получение новых приказов.
— Ноль первый на связи — эта частота ещё ни разу не была задействована в эфире — план «Изоляция».
— Принято, ноль первый — лаконично ответили на той стороне.
— Грузимся и вылетаем в столицу — Влад посмотрел на молчаливых соратников — оперативный резерв из Долины туда же. Заодно грузите два полка стражи. Передать по фронту, принимаю командование на себя. Игнорировать приказы герцогов на отзыв родовых войск. Ни шагу назад!
— Михаил, мы здесь поспорили — крикнул один из работяг мужчине за барной стойкой — в каком ты звании закончил службу. А главное, где служил. А то у нас сильно мнение разделилось.
Бармен продолжал флегматично натирать очередной пузатый пивной стакан. Все с интересом уставились на хозяина трактира. Ведь слухи о Михаиле Коваче ходили самые разные.
Трактир открылся больше года назад, причём в очень хорошем, проходном месте. Буквально через три дня, сюда завалились местные бандосы. Сожрав и выпив на приличную сумму, популярно объяснили, кто в этом районе столицы хозяин. Ковач развернулся к залу и попросил всех посетителей выйти на улицу. Через десять минут в дверях показался местный смотрящий, бледный, как бумага. В руках окровавленный мешок. Его трое друзей так и не вышли. Через два часа трактир снова открылся.
Ближе к полуночи, возле дверей заведения стояли больше тридцати разумных. Местный бугор громко постучал в дверь. Открыл сам Ковач, невозмутимо глянув на вооружённую толпу. Как утверждали соседи, главарь местной банды вышел через полчаса. А Ковача больше никто из криминальных элементов не беспокоил, что породило массу слухов и домыслов. Нет, залётные и голодные пробовали опустошить ящик для денег, но итог был для всех один. Утром их тела забирала городская стража. А выражения ужаса на лице покойников ещё больше не давали покоя любопытным. При этом сам Ковач был в общении вполне лёгок, никому не грубил, никогда не отказывал в обслуживании.
— С чего решили, что я вообще служил? — спросил трактирщик.
— Такую выправку не спрячешь — усмехнулся один из постоянных клиентов — а ещё у тебя татуировка на руке, явно армейская. Давай, удиви нас! На кону уже десять золотых!
Ответить Ковач не успел. На улице раздались крики.
Глава 3
Горожанин ввалился в трактир с безумным взглядом.
— Там… — договорить мужчина не успел. Его грудь пробили две лапы, увенчанные длинными когтями. Огромный паук отбросил тело в сторону и с визгом рванул к посетителям.
Когда Ковач успел перепрыгнуть барную стойку, никто не заметил. Зато паук замечательно прочувствовал удар в брюхо, отлетая к стене. В помещение забежало ещё две твари поменьше. Один из разносчиков кинул Ковачу клинок, второй выстрелил из арбалета в ближайшего паука, пробив его насквозь зачарованным болтом. Но всё внимание было приковано к хозяину трактира.
Паук оттолкнулся от пола в невысоком прыжке, пытаясь сбить Михаила с ног. Ковач, не парясь, врезал кулаком чуть выше жвал. Что-то хрустнуло, паук заверещал, но снова кинулся на хозяина трактира. Михаил парировал большую часть ударов мечом, но некоторые принимал на левую руку.
Пока помощники трактирщика добивали остальных непрошеных гостей, Михаил спокойно отрубил две передние лапы паука, заодно несколько раз ткнул мечом в брюхо. Посетители в ужасе смотрели, как Ковач отбил очередной выпад паука, подходя к нему вплотную, чтобы вырвать рукой одно из жвал и затем воткнуть меч между глаз.
Перчатки, которые всегда носил трактирщик, порвались. Михаил со вздохом сбросил лохмотья, демонстрируя стальную кисть, на которой весело поблёскивала руна зачарования.
В трактир забежали трое. Мельком окинув взглядом помещение, подошли к трактирщику, что-то шёпотом ему на ухо.
— К сожалению, мы временно закрываемся — повернулся к забившимся в угол посетителям.
Как только посетители покинули зал, один из помощников закрыл за ними двери. Ковач подошёл к стене, снимая куртку. Браслет Тактика, сверкнув четырьмя камнями, был прижат к панели. Стена отъехала в сторону, демонстрируя богатый арсенал хозяина заведения.
Королевская гвардия была откровенно подавлена. Когда на воздух взлетело целое крыло, в котором с большой вероятностью мог находиться монарх, бойцы начали сдавать позиции под неутомимым натиском тварей. И только появление архимага спасло положение от полного разгрома. В разбушевавшейся вьюге тушки пауков замерзали сначала десятками, потом сотнями.
— Больше ни шагу назад! — проревел маг — король жив, как и вся его семья.
Воодушевлённые словами ближайшего к королю человека, бойцы упёрлись рогом, вырезая всех, кто смог пройти сквозь плотный огонь стрелков.
— Это правда? — тихо спросил архимага командир батальона.
— Да, иначе бы я с тобой не разговаривал — мужчина выглядел спокойным, но дрожащие руки выдавали его по полной.
— Ему сильно досталось? — мрачно спросил командир полка.
— Я не знаю — хрипло ответил маг — но даже второй барьер, закрывающий отдельно личное крыло во дворце, не выдержал.
— Тогда почему ты здесь? — нахмурился комполка.
— Кто-то ещё держит защиту, намертво глухую, небольшое пространство. Ломать её сейчас, себе дороже. Поэтому я здесь, чтобы убрать внешний источник угрозы — из мага будто выпустили воздух, и он разом постарел лет на двадцать.
— Долго так не протянем — заметил комполка — этими тварями кто-то ловко управляет, направляя в наши бреши особенно бронированных, увеличивая наши потери.
— Помощь запрошена, осталось надеяться, что успеют вовремя — вздохнул маг.
Вечер прошёл в постоянных наскоках тварей, никто не сомкнул глаз. Рассвет показал пространство вокруг позиций, заваленное телами пауков.
Те из немногих бойцов стражи, кому удавалось проскочить к дворцу, рассказывали страшные вещи. Стаи пауков и других непонятных тварей целенаправленно нападали на казармы стражи или дружин аристократов, проживающих в столице. По всем раскладам выходило, что ждать подмоги из города не приходилось, только войска из соседних городов.
— У нас времени максимум до утра — командующий королевской стражей собрал офицеров — как только противник закончит с сопротивлением внутри столицы, все силы бросят на нас. Уверен, этой ночью, будет финальный удар.
— Барьер вокруг королевских покоев всё ещё держится — произнёс архимаг — это может дать отсрочку, чтобы его стали ломать позже. А будет это непросто, плетения там явно не снимаемые, рассчитаны на длительную осаду. Скорее всего, имеются накопители, так что шансы спасти монарха есть.
— Отправьте людей отдохнуть посменно, в ближайшее время нас точно не будут беспокоить — распорядился командир гвардии.
— Вот и гости пожаловали — тихо сказал комбат. В отблесках фонарей стали видны сотни пауков на другой стороне площади. С каждой минутой нарастал нетерпеливый визг и клёкот, нервируя защитников дворца.
Повинуясь беззвучной команде, стая побежала на укрепления. Залпы стрелков сметали передние ряды, отчего ещё живые пауки сильно замедлялись, перепрыгивая через бездыханные тушки. Но беспросветная волна тел неумолимо приближалась. Магический удар по всему фронту выкосил за мгновения не меньше пары тысяч тварей, давая отсрочку первой линии обороны.
Ответ хозяев пауков был довольно непредсказуем и сильно неожиданным. Несколько десятков членистоногих имели на себе барьеры. А главное, ранцевые заряды, закреплённые на спине. Череда взрывов ослабила барьеры гвардии, большинству магов пришлось переключиться на защиту. Волна пауков подошла вплотную, давая возможность взорвать ещё несколько зарядов, не считаясь с потерями среди набегавших тварей.
Командующий гвардией не питал иллюзий, против такой тактики ему противопоставить нечего. Буквально за пару часов все маги будут в отключке, и барьеры спадут.
Новой волне взрывов на барьерах защитников ответил ещё один, только более мощный. Все взгляды устремились в ту сторону. Кому-то очень сильно мешали несколько крупных особняков, разрушенные подчистую вместе с постройками на прилегающей территории.
Как только пыль рассеялась, стал виден строй солдат, бодро марширующий к дворцу. Флаги, развевающиеся над ними, давали надежду. Огромные полотнища королевских цветов и графа Морозова развевались над воинами.
— Ещё поживём — пошептал командующий гвардией, видя, как часть пауков развернулась в сторону подкрепления.
Щиты опустились на землю, над строем зажглись барьеры. По команде щиты разошлись, выпуская вперёд огнемётчиков, оперативно заливших всё пространство огнесмесью. На пятерых пауках от возгорания взорвались ранцевые заряды, порешив ещё больше особей.
Заняв часть площади, ударный отряд Морозова начал методично расстреливать набегающие волны пауков, полностью сведя на нет применённую врагом тактику. От строя отделилась небольшая группа, рванув в сторону королевской гвардии.
— Рассказывай, что творится в столице? — командующий королевской гвардии с удивлением, как и все его офицеры, рассматривал посыльного. Им оказался мужик в возрасте с мощным протезом вместо правой ноги, который знатно отдавал лязгом по брусчатке. Похоже, обувь не выдержала сильной нагрузки.
— Мы единственные, кто смог выйти на это сторону столицы — сержант отдал воинское приветствие — остальных оттеснили на восток. Сотни стражи и дружины местных аристо прикрывают жителей города. Но судя по всему, на это и был расчёт.
— Как вообще вы смогли дойти до столицы? — спросил архимаг, тяжело привалившись к стене от усталости.
— Так, мы всё время были в столице — усмехнулся сержант — три тысячи копий. Жили и не отсвечивали на окраинах. Как только получили приказ, собрались в единый кулак и двинулись к вам на помощь.