— Один из двух портов уничтожен, командующий — докладывал Ваир, мой зам по Чёрному легиону — а вот со вторым проблемы.
— Серьёзно? Для вас стала проблема сжечь кучку деревянных причалов? — я, конечно, утрировал, но суть вопроса была понятна.
— Всё не так просто, шеф — смущённо ответил рогатый.
— Ты не поверишь, но за последние трое суток я слышу эту фразу постоянно — обрадовал демона — давай подробности.
— Тех укреплений, что были обозначены вами, больше не существует — рапортовал Ваир — могу только предположить навскидку, там поработали на износ пара сотен магов, управляющих атрибутом земли. Основа укреплений по берегу — это стены высотой в двадцать метров, ширина восемь. Башни каждые пятьдесят метров с возможностью фланкирующего огня. Куча орудий на стенах, всё хозяйство это прикрыто барьерами. Перед самим портом в воде созданы гигантские рифы, образующие три безопасных прохода. Противник на двух самых крупных образованиях создал небольшие крепости, чётко простреливающие все подходы.
— Сейчас высаживаю личный состав на большом удалении, оседлаем ближайшие дороги — продолжил рогатый — а также будем держать в тонусе на воде, сжигая небольшие конвои, пока местные не начнут сбиваться в крупные ордера.
— Что увидела разведка?
— Тащат артиллерию, сотни единиц — снова порадовал меня Ваир — пытаемся вычислить, откуда везут. Всё указывает на один из архипелагов. Но в той местности большая куча островов.
— Принял тебя, на вас максимально возможный ущерб в ближайшие пару недель, но сильно тоже не подставляйтесь — закончил сеанс связи.
Встреча с Меровеем лишь ухудшила моё настроение. Монарх выглядел гораздо хуже, чем раньше. Но всё же его хватило на пару дней приёмов просителей, нацеленных больше на сам факт наличия Его Величества, сидящего на троне. Хотя слухи поползли, что Меровей болен, как ни крути, на публике он почти не появлялся, но глава королевской канцелярии быстро, а во многих случаях крайне жёстко, объяснял любителям распускать сплетни, что лучше молчать в тряпочку. Ведь молчать в палача не так весело и задорно.
Общее совещание сюрпризов не принесло. Степняки давили везде и сразу. Почуяв кровь и радость быстрых побед в соседних государствах, каганат только усилил натиск. Пришлось задействовать весь ударный состав воздушных сил, чтобы хорошенько обломать сей порыв.
В итоге обошёлся мне этот удар в полсотни штурмовиков, а ещё эти твари смогли сбить наш крейсер. Капитан, понимая, что вернуться точно не сможет, направил горящий корабль на одну и батарей каганата. Эта была наглядная инструкция, что хранить боеприпасы надо подальше от линии соприкосновения, где-нибудь под землёй, а не в поле возле шикарной цели в виде артбатареи.
Что именно взорвалось, никто толком не понял, но дымовой гриб был виден за многие лиги. Заодно похоронили проходящий рядом полк тяжёлой пехоты, который просто снесло ударной волной.
Атакующий порыв был сбит, наши войска отходили на многих участках без страха притащить на плечах конницу степняков. Но главной проблемы это не решало. Что делать дальше? Все командующие по регионам докладывали одно и то же. Размен идёт уже, считай один к семи, бывает и больше. Каган несёт колоссальные потери, но продолжает идти вперёд. После массового воздушного налёта будет передышка, а затем всё начнётся по новой.
Дормут сдали, выиграв время на широком фронте. Чем там намазано эмиссарам пауков, других мыслей не было, так и не выяснили. Но нагнали в окрестности только элиту, линейные части отдали соседям. Против нас выставили больше ста тысяч копий, хорошо подготовленных и экипированных.
Мало того, все эти тысячи начали в быстром темпе окапываться, чего раньше не было от слова совсем! Анжери, увидев новый расклад, только и мог, что хвататься за седую голову. А когда появилась эшелонированная ПВО, тогда и мне стало не до смеха. Ещё один знатный сигнал, выпускать нас живыми не собираются.
— Я слушаю вас — обвёл взглядом всех присутствующих — любые мысли, предложения, даже самые безумные. Не стесняйтесь, никто не назовёт вас идиотом.
— Предлагаю привлечь все небольшие княжества, расположенные на восточных границах — озвучил мысль Четвёртый герцог — всех ставим в строй. Жизнь там не сахар, почти все живут или охотой, или войной. Взамен местным князькам пообещаем часть наших земель, всё равно там почти никто не живёт по нашу сторону, зато воюем за них часто.
— Всё так плохо? — спросил Ворон.
— Горы, переходящие в каменистые плато — кивнул Бедфорд — воды тоже мало. Вырастить тот же скот та ещё проблема. Про земледелие вообще молчу.
— А чего они там живут? — спросил у Четвёртого.
— Так, мы их и выперли — усмехнулся герцог — ещё лет триста назад, за тот же массовый разбой в глубине нашего государства. Войну с нами они не тянули, поэтому, как только выдвигался карательный корпус, вся эта братия убегала в свои горные крепости и там проедала всё награбленное. Во время очередного похода мой предок решил, что проще ассимилировать эти земли, чем воевать каждый пять лет. Монарх того времени лишь пожал плечами. Проблема решилась, а как будут удерживаться земли герцогом, взятые в бою, его не интересовало. С тех пор все эти ватаги живут в горах и режут друг друга. И немного нас, когда совсем жрать нечего.
— Думаете согласятся?
— Разумеется — кивнул Бедфорд — они и так протянули дольше, чем считалось. Горцы со слезами счастья на глазах принесут головы своих князей, лишь бы спуститься в долины и жить в минимальном достатке.
— Сколько смогут выставить копий?
— Тысяч пятьдесят точно. За такую мотивацию будут рвать глотки словно звери.
— Хорошо, займитесь горцами.
— Ваша светлость — обратился ко мне Ворон, никак не привыкну к такому обращению — как насчёт гномов? У вас с ними неплохие отношения. Уверен, они понимают, что их не оставят в покое, как только нас выбьют.
— С подгорными кланами переговоры ведутся уже больше месяца — эта была чистая правда, Белегар широкими мазками нарисовал картину безнадёги подземным властителям — гномы встанут на защиту Долины и будут поставлять продукцию со своих мануфактур по нашим заказам.
— Сколько сможем перебросить войск из Долины? — спросил Анжери, делая пометки на бумаге.
— Весь гарнизон предвратной крепости, включая кавалерию — обрадовал седого генерала — это тридцать тысяч. Со стены снимать не будем, объяснять почему, уверен, нет смысла. Ещё предложения?
— Соберите в армию всех Тактиков и Стратегов, если таковые найдутся в родовых войсках — высказался Второй герцог.
— В смысле собрать? — у меня глаза на лоб полезли — разве это не сделано давным-давно?
— Прямых указаний не было — объяснил Ворон — это значит, что конкретных одарённых можно придержать в тени.
— Приказ на исполнение немедленно — у меня задёргался глаз от такой залипухи — чем грозит отказ или сокрытие, придумайте сами. На этом всё, ждём ход со стороны каганата.
Я стою на крыше небоскрёба, внизу тысячи разумных заняты своими делами, не ощущая скрытой угрозы…
… Небольшой корабль поднимается из глубокой расщелины, больше похожей на гигантский колодец. Свет сюда не доходит, приходится включать фонари. Из тьмы лучами света выхватываются очертания статуи больше сотни метров высотой. Её глаза будто следят за тобой…
… Бойцы бегут по тоннелям, ведущие к древнему амфитеатру, спрятанному внутри горы. Занимают позиции, устанавливая тяжёлые станки пулемётов, каждый из которых смотрится максимально архаично на фоне брони солдат. Но я точно знал, что именно это оружие будет максимально эффективным.
Все молча замерли на позициях, в ожидании приказа. На пьедестал в центре амфитеатра поднимается десяток разумных. Толпа радостно поднимает руки в приветствии новых хозяев. Центральная фигура скидывает капюшон, давая возможность насладиться бледным, почти белым цветом кожи. Начинает вещать, приводя всех пришедших практически в экстаз. У нас же слова, сказанные на этом языке, вызывают лишь отвращение.
Лидер вещает всё громче, распаляя своих последователей. Теперь слышна привычная речь с требованием уничтожить правящие дома. На пьедестале поднято знамя, сомнений не осталось.
— Огонь!
Грохот выстрелов перекрыл крики умирающих, из соседних галерей выходят новые бойцы, добавляя в общую копилку из ручного оружия. Щиты, настроенные на другой тип противодействия урону, не помогают. Лишь центральный пьедестал, закрытый универсальным барьером сильного одарённого, держит удар. Несколько выстрелов из гранатомётов разносят защиту в клочья, никто не ушёл живым…
…Тяжёлый линкор выпрыгнул из гипера прямо в тыл ордера противника, предрешив судьбу высадки на планету. Пять больших десантных кораблей превратились в огненные шары буквально за минуты, а все, кто успел высадиться на поверхность, были обречены.
Лес вокруг столицы планеты поглотил все штурмующие колонны, разрастаясь всё сильнее с каждым часом. Одинокая фигура стоит посреди этого безумия в центре небольшой поляны и смотрит прямо на меня, хоть я и нахожусь за обратной стороной одной из лун…
… Опустошители обрушили стену и радостно бегут на нас. Первые ряды отброшены одним из одарённых, сминая тела прямо на лету. С флангов нас пытаются прикрыть огнём, не давая обойти с тыла. Парни достали мечи, перед тем как в нас врезается стая.
Думать некогда, всё делаю на автомате. Отклонился от взмаха когтистой лапой, пинаю в ответ. Броня добавляет силы удара, тушка отлетает переломанной, сваливая с ног ещё троих. Вбиваю кулак в морду следующего, его тело падает почти без головы, разлетаясь ошмётками. Доворот, хватаю за ногу особо прыткого, он пытается запрыгнуть на спину моего соседа. Рывок — и ломаю хребет твари об острые развалины здания. Сколько длилась эта бойня, не знаю. Я уже лежу на земле с пробитой ногой, истекая кровью, жить осталось недолго.
Безразлично смотрю на цепочку разрывов в спинах набегающих на нас Опустошителей. Оставшихся в живых отсекают огнём с десантных кораблей. На лету бодро выпрыгивают свежие бойцы. Рядом со мной на колено встал один из наших спасителей, снимая шлем. Его радостную морду лица я хорошо знаю. Он что-то говорит, но я проваливаюсь в темноту…