— Много — уже серьёзно сказала София — пара тысяч точно имеется и это только на подступах к нам. Дальше натуральная каша из эмоций, там явно серьёзная битва.
— Хренасе — судя по всему, удивились все слышавшие.
— Но есть нюанс — добавила задумчиво София — ментальный слепок Катерины я знаю, она там и с ней всё в порядке, если так можно выразиться.
— Что это значит? — спросила командующая местным контингентом.
— Крайняя степень ярости — ответила супруга — и, похоже, обиды.
— А чей слепок ещё ты узнала? — мне не хотелось услышать ответ.
— Не уверена, но очень похоже на нашу рогатую пропажу — кивнув самой себе, сказала София.
— Мы идём с вами — нервно произнесла хвостатая начальница.
— Отставить! Охранять галерею, не допустить прорыв из соседних тоннелей.
— Вас всего осталось три десятка — протестующе заверещала барышня, почуявшая раскалённый прут на своей заднице, после осознания всего услышанного.
— Уже нет — кивнул ей за спину. В галерею ввалились парни Мрака, с магострелами на изготовку.
— Как наши успехи? — спросила Катерина, перекрикивая шум битвы.
— Ваше Величество, магический удар выше всех похвал! — чуть поклонившись, ответил один из генералов — паника позволила нам без особых проблем провести войска через порталы. На данный момент мы полностью развернулись по фронту и тесним противника.
— Проблемы? — уточнила Катерина.
— Для нас оказалось полной неожиданностью сеть тоннелей — признался один из офицеров — первый шок прошёл, начались чувствительные контрудары, причём из довольно неожиданных мест.
— Значит, эмиссар пауков свалил под землю? — предположила королева.
— Именно — кивнул генерал — мы спустились вниз, сеть тоннелей довольно обширная. Но в штабе степняков нашлись подробные карты, это упрощает дело. Мало того, нам удалось захватить одного из тех, кто отвечает за экстренный отход руководства в случае непредвиденных обстоятельств. С ними работают наши менталисты.
К ставке командования резво прискакали на трофейных лошадях несколько хвостатых.
— Ваше Величество — выпрыгнув из седла, поклонился один из прибывших — мы нашли то, что блокирует связи по клятве крови, а также связь с Зинто.
— И где же это счастье? — оживившись, спросила Катерина.
— В двух лигах отсюда — указал направление разведчик — сам артефакт находится под землёй, на поверхности только его малая часть, отвечающая за излучение. Судя по движению, в том районе находится резервная ставка командования противника. В туннелях на подходах к нужной галерее серьёзные заслоны, в охране далеко не новички. Дальше по пути маги чувствуют мощные барьеры.
— Свежие силы каганата нашли? — спросила молодая королева.
— Сотни всадников спустились в тоннели на западном направлении, и это только то, что мы успели увидеть в одном месте — отрапортовал один из офицеров — не стали дёргаться, чтобы на той стороне считали, что мы не в курсе.
— Численность?
— Точно сказать не могу, ориентируется на пять тысяч.
— Ожидайте из расчёта в семь тысяч.
Катерина посмотрела на голубое небо, размышляя о возможных последствиях, если её план не сработает.
— У нас одна попытка — медленно произнесла королева — мы должны знать наверняка, где будет контрудар каганата. Иначе потери наши будут огромными.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество — поклонялся генерал — всё сделаем в лучшем виде, уже сейчас даём возможность противнику нащупать наше «уязвимое место».
— Хорошо — кивнула Катерина и повернулась к Дарию — ты знаешь, что делать, когда всё закрутится в финале.
К ставке галопом приблизилась новая пятёрка всадников.
— Мы нашли эмиссара пауков — отдышавшись, произнёс разведчик — уходит по тоннелям. У него серьёзное сопровождение, взять не смогли.
— Он мне нужен, живой или мёртвый — нахмурилась Катерина — пора прошвырнуться под землёй.
— Не самый разумный выбор — осторожно предупредил Дарий.
— Я же не одна пойду — возмутилась девушка — в конце концов, не поймаю, так выжгу всё изнутри, чтобы крысы не шастали у нас в тылах.
— Нас зажали с двух сторон — нахмурившись, сказал Ягон.
— Отлично — ответила Катерина — значит, мы на верном пути. Держите спину, я пойду вперёд.
— Ну, хоть десяток возьмите с собой — горько вздохнув, попросил гвардеец.
— Ладно, какой-то по счёту папочка — закатив глаза, согласилась Катерина — доволен?
— Не твоё это дело, шариться под землёй на передовой — протестующе возмутился Ягон.
— Нет уж, увольте! — тряхнула копной волос Катерина — насиделась, хватит!
— Он не оценит твои усилия, если ты помрёшь — использовал последний аргумент Ягон, но в итоге поймал яростный взгляд — всё, молчу!
Ответом Катерины был взревевший поток огня, заполнивший весь тоннель на три сотни метров вперёд.
— Все группы противника уничтожены — доложил разведчик, пробежавший по тоннелю — дальше видна огромная пещера, вход закрыт барьером. Но даже сквозь муть пелены понятно, там идёт серьёзный бой.
— Вперёд! — скомандовала венценосная особа — ещё не хватало, чтобы его голову принёс кто-то другой!
Сломав барьер, Катерина замерла от удивления, наблюдая для себя не слишком приятную картину.
Явно рукотворная пещера, в которой можно разместить небольшой городок, сейчас была полем битвы, подходящей к концу. Другую сторону оккупировали рогатые, причём оружие в их руках подозрительно похоже на то, что использовал Морозов.
Барьеры магов каганата, не выдерживая обстрела, лопались один за другим. После чего защитников выкашивали десятками. Но хуже всего было другое, её добыча уже досталась другой.
Тот самый переговорщик и пятеро его помощников лежали на земле. Эмиссар пауков явно был в своём истинном облике, но именно ему досталось больше всех. Все дополнительные конечности обрублены, на боку рваная рана, выколот левый глаз. Над ним стояла, широко улыбаясь, Магнус, держа в руках огромную косу.
— Завалите тоннель — процедила Катерина, заводясь с пол-оборота — весь отряд сюда, мне нужны эти пятеро.
Из прохода напротив выкатил колёсный броневик. Покрутив башней, выявил «нарушителей порядка», выстрелив очередью в сторону молодой королевы. Ответ не заставил себя ждать, огненный шар, пробив барьер, взорвался под днищем машины, подбросив её на метр в воздух. Взгляды рогатых, включая Фейри, переместились на кошку.
Десяток взрывов оставили на барьере Катерины красивые узоры, та лишь снисходительно улыбнулась. Россыпь огненных снарядов заставила рогатых не на шутку напрячься. С виду неказистые шарики несли в себе уйму энергии, серьёзно просаживая накопители.
Из тоннеля, почти задевая стены, выкатился танк. Стрелок, не задумываясь, разрядился по цели, обозначенной тактическим ИИ, как приоритетной. Катерина удивлённо посмотрела на потенциальных покойников, зажигая над собой призму.
Луч задержался на барьере тяжёлой машины буквально на пару секунд, разворотив в итоге передние траки. Экипаж мрачно смотрел на блеснувшую призму, ожидая добивающий удар.
Поток огня ударил в лезвие косы, разбившись на горящие капли во все стороны. Фейри резво за два прыжка добралась до возвышения, на котором стояла Катерина.
— А ты хорошо научилась контролировать потоки, хотя клятва здесь работает из рук вон плохо — окинув взглядом кошку, произнесла Фейри.
— А ты выглядишь иначе — медленно ответила Катерина.
— Думаешь, ему понравится? — спросила Магнус, уловив нотки зависти в словах девушки.
— Доживи сначала до этой встречи — огрызнулась Катерина.
— Я попробую — отмахнулась от прямой угрозы рогатая — зачем пожаловала?
— Отдай — Катерина кивнула в сторону эмиссара пауков — и разойдёмся краями.
— Вот ещё — фыркнула Магнус — это мой трофей. Забирай своих мальчиков, можешь сломать конструкцию, блокирующую связи.
Катерина не стала ничего отвечать, с рук сорвалось почти красное пламя, окутав фигуру рогатой.
— Назад! — крикнула Магнус подчинённым, наводившие стволы на королеву.
— Живая? — вслух удивилась Катерина.
— Слабоват огонёк — усмехнулась Фейри.
Чёрное пламя поглотило плетение Катерины, задумчиво смотрящей на говорящий факел.
— Может, надо температуру повыше? — спросила у рогатой, снова зажигая призму.
Ответом стал рывок Фейри, коса росчерком устремилась к заветной цели. Лезвие выбило искры из двуручника Ягона, принявшего удар.
— Сама! — злобно посмотрела на него Катерина, выхватив клинок.
Ягон молча отступил, пропуская вперёд взбешённую девушку. Огненные шары чередовались с выстрелами из призмы, при этом Катерина успевала орудовать мечом.
Магнус ушла в защиту, стараясь как можно быстрее найти изъян в технике оппонента, вращая перед собой косу.
Сопровождающие с обеих сторон замерли, следя за ударами. С каждой минутой накал страстей только повышался.
— Вы не ждали, мы пришли! — раздался знакомый многим голос. Из тоннелей стали выходить бойцы третьей стороны, из-за чего все резко оживились.
Фейри, разорвав дистанцию, встала на колено, опустив голову.
— Давно бы так! — прошипела Катерина, затем заорала тонким голосом — ухи, ухи, ухи!!!
— Ты что за беспредел здесь устроила? — прогремел Морозов, таская за ухо Катерину — заняться больше нечем? У тебя наверху завал на фланге, а ты развлекаешься!
— Я хотела по-быстрому догнать того уродца — пропищала Катерина, ткнув пальцем в сторону лежащего в собственной крови эмиссара — но рогатая всё испортила!
— Конечно, она во всём виновата! — согласился с ней герцог, выкрутив ухо ещё сильнее — всё вокруг Дартаньяны, одна ты у нас… — запнулся Влад — какого хрена, убежала вперёд⁈ Жить надоело? Ты хоть знаешь, сколько степняков в тоннелях мы нашли, готовящих подрыв?
— Теперь ты — Морозов отпустил воющую Катерину и повернулся к Фейри.
— Я — быстро захлопала глазами Магнус.