я — среди них, как ты догадываешься, больше половины моя личная охрана. Эта информация тоже ушла из дворца. А сейчас они откровенно спорят между собой, кто займёт эти места, чтобы я точно знала, чей фамильный клинок однажды ночью я почувствую на своей шее.
Катерина уловила внимание Влада и посмотрела на него. Затем широко улыбнулась.
— Надо глянуть поближе — уверенно заявила Катерина.
— Пф, чего там интересного. Притащили толпу дурёх без манер, такта и мозгов. Про воинские качества вообще молчу — сморщила носик Каролина.
— Поверь, это будет незабываемое зрелище — коварно произнесла хвостатая, подхватив свою венценосную коллегу.
— Мне уже не по себе — слабо улыбнулась королева Анимории, позволяя себя взять на буксир.
Гвардейцы проложили путь, чтобы никто не мешал королевским особам спокойно идти и болтать о погоде, приближаясь к центру зала. К удивлению Каролины к ним в кильватер незаметно пристроились две супруги Морозова и Матильда Суррей, подмигнувшая королеве.
— Ну же, Ваше Величество, зачем грустить! Чем же вас развлечь? Хотите спою, правда, репертуар у меня не слишком королевский? — мило улыбнулась Катерина.
Каролина засмеялась в кулачок, заодно поставила небольшой барьер, блокирующий звук, чтобы не было лишних ушей.
Они все наперебой говорят, будто по ролям
Якобы теперь ходят в королях
Но по делу в головах — по нолям
Были бы хотя б навыки, ребят, там, увы, голяк
Думали дурака валять и быть у руля
Но с Олимпа мигом до нуля дали кругаля
Хочется на бис — не велят
Ибо за такое, видимо, вас испепелят!
Внутрь барьера успел попасть Алекс и теперь слушал с огромными от удивления глазами
— Ой, девочки… — прикрыла ладошкой рот Катерина, невинно хлопая глазами, затем продолжила.
Может быть, так станет ясно, кто на самом деле
Лидер, и чья это паства в этом подземелье
Поберегись, тут я да бес вдвоём
Мы на пороге гримёрной и наперевес с копьём
Пойми, ведь это далеко не моя бравада
Покуда сами кое-как дышите на ладан
И понемногу, сбивая спесь
Вы примите тот факт, что королева снова здесь
Drummatix — Наперебой
— Простите, это всё дурное влияние герцога — смущённо сказала хвостатая, отчего Каролина громко засмеялась.
— Просветите нас, что здесь происходит? — спросила королева Анимории, изобразив лёгкую заинтересованность.
— Ваше Величество, выбираем, кого можно представить вам в качестве фрейлин — раскланявшись, ответил Первый герцог.
— Что скажешь, сестра моя? — спросила Каролина у своей венценосной подруги.
— Какие-то он странные — сморщила носик, разглядывая ближайших к себе претенденток, чем откровенно бесила последних, а также всех причастных патриархов — эта жирная, эта страшная. Эти три тощие, как доски. Насчёт боевых навыков ничего не скажу, но как минимум в этих платьях каждая из них быстро к тебе не прибежит. А ведь в случае чего счёт пойдёт на мгновения, плюс достать клинок…
— Как и ваше платье, Ваше Величество — еле выдавил из себя улыбку один из маркизов.
— А мне не надо бегать, я сама себе оружие — пожала плечами Катерина — бегать надо от меня. И ещё раз так на меня посмотришь, вырву кадык. Что касаемо меча…
Катерина вскинула руку, в которой появился одноручный меч, чьё лезвие мерцало от наложенных чар. Крутнув в руке, сделала выпад в сторону маркиза, остановив удар в сантиметре от глазного яблока.
— Прекрасный удар! — захлопала в ладоши Каролина, затем картинно вздохнула — жаль, я обделена талантом. Приходится надеяться на верных подданных, кто может вот также виртуозно пользоваться клинком.
Намёк оказался настолько толстым, что вся тусовка, пытавшаяся пропихнуть своих дамочек, стояла растерянной.
— Позвольте мне, Ваше Величество — откровенно растолкав народ, напротив королевы Анимории встал Четвёртый герцог — мои слуги с радостью возьмут на себя это бремя. Охранять вас это большая честь.
— Как и ответственность — добавила Катерина, поймав на себе откровенный взгляд Бедфорда — одно невозможно без другого, не забывайте об этом, герцог.
— Разумеется, Ваше Величество — поклонился Бедфорд, но недостаточно низко, что не ускользнуло от большинства.
— Вижу, я вам не по нраву — вкрадчиво спросила королева Когтя — но что именно? Может, дело в моих заслугах перед королевством? Которые должны были быть вашими.
— Быть во главе армии, это ещё не повод считать, что на вас всё держится — не совладал с давлением Бедфорд. Все затихли, ожидая реакции Каролины — армия сильна обученными солдатами и могущественными магами.
— Вот в чём дело — хищно улыбнулась Катерина — в моей личной силе. Точнее в отсутствии таковой. Тогда давайте я выйду против ваших подопечных. Посмотрим, кто чего стоит. Скажем, одна против пяти? — народ в зале удивлённо зашумел — Ну что вы, герцог, не надо так смотреть на моего супруга. Я сама вызвалась, даже моя смерть не будет поводом для кровной мести.
— Это будет забавно — хмыкнул Бедфорд решившись.
Центр зала освободили для непотребства в виде мордобоя с участием целой королевы.
— Вот это уже точно лишнее — тревогой произнесла Каролина.
— Ты волнуешься за меня? — удивлённо спросила Катерина — не стоит, вон, бери пример с сына. Он точно уверен в исходе поединка — шкет рьяно затряс головой, наотрез отказываясь покидать помещение.
— Их пятеро — выдала аргумент Каролина.
— Мой последний соперник в борьбе за трон прикрылся двумя тысячами гвардейцев — хрустнув шеей, ответила хвостатая — я, конечно, знатно надорвалась, но выжгла всех одним ударом. Но тогда Влад был очень далеко, а сейчас…
— Ты связана с ним клятвой — в ужасе прошептала Каролина, на что Катерина приложила палец к губам, хитро посмотрев на Алекса, конкретно гревшего уши.
— Я могила — тоже шёпотом произнёс малец.
— Можете выбрать себе соперниц, Ваше Величество — бодро заявил Бедфорд.
За ним в круге стояли десять дамочек, все как одна без страха смотрели на королеву Когтя.
— Убийц во фрейлины, а ты неплох — ухмыльнулась Катерина. Её слова вызвали шепотки по всему залу.
— С чего такой вывод? — нахмурился Второй герцог, стоявший недалеко от двух коронованных особ.
— Да вы на руки посмотрите — ответила Катерина — у всех до единой грубые и сбитые на тренировках, причём не в доме графа или маркиза. Эти девахи явно в армии служат или дружине. А этот взгляд я ни с чем не спутаю, ведь двое с такими взглядами охраняли меня всю мою жизнь.
— Но это всё не имеет значения — равнодушно продолжила королева — кого выбрать только…
— Поступим проще. Двое против десяти, уверена вы не будите против, Ваше Величество? — раздался голос.
Все резко уставились на Мидори, Четвёртый герцог скривился ещё больше.
— Я не против — улыбнулась Каролина.
— Да будет так — выдавил из себя Бедфорд.
— Дорогой, помоги, будь любезен — Мидори протянула две ленты Морозову, чтобы подвязать рукава.
— А как же в любом виде и любом состоянии? — с сарказмом спросил Четвёртый герцог.
— В случае службы я бы ни в жизнь не натянула эти тряпки — спокойно парировала лиса, встав рядом с Катериной в круге.
— Оружие? — хриплым голосом спросила одна из участниц.
— Любое — ответила Мидори.
— Магия?
— Любая — произнесла Катерина — кроме массовой на уровне архимага и выше.
— Готовы? — громко спросила Каролина, старшая десятка кивнула
— Готовы? — Катерина кивнула.
— Бой!
Глава 12
Как только королева дала отмашку, десять потенциальных фрейлин разошлись полукругом, охватывая с двух сторон свои цели. Катерина лишь насмешливо смотрела на эти движения, в то время как её «старая подруга» сохраняла олимпийское спокойствие, равнодушно смотря на то, как перестраивается противник.
Старшая из десятки показала определённые знаки на пальцах, и четвёрка устремилась вперёд. Попытка завладеть вниманием двух девушек провалилась ещё на старте: трёх из четырёх сдуло потоком ветра, а последнюю чётким ударом вырубила Мидори. Поняв бесперспективность таких действий, старшая метнула артефакт. Яркая вспышка на короткий срок ослепила всех, кто внимательно следил за поединком.
Когда зрители проморгались, то увидели за барьером интересную картину. Мидори и Катерина, стоя спиной к спине, приняли на свои парные мечи сразу пять клинков противниц. Ещё одна отдыхала под ногой у лисицы.
Остальные кубарем откатились на другую сторону дуэльного круга. По покрасневшим лицам было видно, насколько барышням из десятки приходится трудно, в то время как на лице Катерины блуждала лёгкая улыбка, ещё больше раздражая каждую из тех, кто на неё напал.
Новый удар потоком ветра сопровождался разрядом молнии, после чего ещё две девушки упали без сознания. Поняв, что их осталось всего шестеро, старшая из десятка сменила тактику, на полную катушку используя атакующие артефакты. В Мидори полетела почти сотня небольших каменных копий, в то время как в Катерину приличных размеров огненный шар. Лиса скрестила руки на груди, позволяя каждому из плетений разбиться о ее барьер, который даже не засветился, в то время Катерина, громко засмеявшись, голой рукой разбила летящий на неё шар.
Ответ не заставил себя долго ждать, цепная молния поразила сразу четырёх девушек, а Катерина, достав одноручный клинок, устремилась вперёд, не рискнув зажечь призму над собой. Мидори не стала вмешиваться в бой одна против двух, понимая, что сейчас кошка откровенно играет на публику.
Оставшиеся на ногах противницы сопротивлялись недолго, и хоть имели довольно-таки серьёзные навыки, но противопоставить Катерине так ничего и не смогли. В итоге одна из них заработала два пробитых бедра, а вторая повреждённую левую ключицу, рука сразу повисла плетью. Как только последняя из десятки рухнула на пол, барьер моргнул и полностью погас, а зал взорвался аплодисментами.