— Что насчёт воздушного противодействия? — уточнил Ферзь.
— Мы работаем над этим — выступил Белегар — с учётом новой информации, каким именно типом кораблей обладает противник, мы достаточно быстро перестроились на производстве. Но в любом случае всё дело решат пилоты в воздухе. Системы противовоздушной обороны — это лишь поддержка, но не основой механизм противодействия.
— В общем, всё хорошо, насколько это возможно — подытожил я всё сказанное — но не будем расслабляться. Все меры противодействия диверсионной деятельности оставляем прежними, даже усиливаем на ближайшие несколько недель. Нам надо по возможности не дать противнику узнать все наши секреты — расположение резервов, складов, арсеналов и так далее.
— А мне пора торговать лицом в столице нашего благословенного королевства — я глубоко вздохнул.
— Что на этот раз? — спросила София.
— Как ни странно, герцоги выполнили моё поручение — всё с любопытством на меня уставились — соседние земли присоединены к королевству. Судя по тону из письма, аристо разве что чепчики в воздух не бросали от осознания, что теперь находятся под крылом сильнейшего в регионе государства.
— Так-то рядом с нами две империи — заметила Мэри.
— Которые практически развалились — с сарказмом ответил Ферзь — как только произошло нападение пауков на столицы этих великолепных государств. Обе империи на грани, сейчас идёт активная фаза гражданской войны. Местные элиты перегрызлись по полной программе, так что про них можно забыть.
— А поместные князьки, которые бегут в наши распростёртые объятия, понимают это гораздо лучше нас и наших герцогов. Всё как обычно, как только закончатся деньги на войну, начнут грабить простых людей, чтобы улучшить своё положение, заодно мелких дворян — сказал Крест.
— Но вот скоро мы об этом и узнаем — кинул я в ответ барону.
А барон ли, прикинул я в уме. Похоже, пора поднимать ставки, а для этого мне понадобятся более серьёзные звания в моём окружении.
— А что это у него с лицом? Подозрительно — сказала Мидори.
— Опять какую-то гадость задумал — вздохнула София.
— Вам понравится — радостно кивнул в ответ, отчего все напряглись ещё больше — Ну, по крайней мере, некоторым из вас. Ладно, пора собираться.
— Мрак, пошли вперёд своих людей — внезапно сказала Мидори. Все удивлённо на неё посмотрели — Не знаю, чувство какое-то нехорошее — пожала плечами лисица.
— Лишним не будет — кивнул Ферзь.
— Раз не будет, значит, пусть летят вперёд — согласился с ораторами. Рогатый тут же поднялся и выскочил за дверь.
— Думаешь, будут провокации? — спросил Крест.
— Со стороны прибывших точно нет. Уверен, все до единого понимают своё не то что шаткое, а безнадёжное положение. Наши элиты тоже сейчас не в самом выгодном свете находятся. Большая часть герцогов по факту провалила военные действия как на своей территории, так и в целом на королевских просторах — задумчиво ответил ему.
— К тому же — заметила София — позиции Влада в народе сейчас довольно сильны. Любая попытка отречения его от власти насильственным способом, тем более смерть регента, вызовет вполне себе понятные последствия среди простолюдинов.
— Вот только регент Морозов заставил тратить остальных герцогов свои деньги и припасы на простых людей — возразила Мидори.
— Только на этом одном, заработав свою популярность — возразила Мэри.
— В условиях нехватки всего, чего только можно, сейчас это единственный способ сдерживать людей от желания поднять всю аристократию на вилы, и герцоги именно это должны понимать — сказала София.
— Понимать и принять разные вещи — хмыкнула Мидори.
— Ну, с этим не поспоришь — усмехнулась Мэри.
— А давай-ка с тобой полетит ещё команда Беркута — внезапно предложил Ферзь. И все согласно закивали, уставившись на меня.
— Чего уж там, давайте весь полк Мрака засунем в транспорт и отправим в столицу — судя по лицам, я ляпнул лишнего — Это была шутка.
— Весь так весь — радостно из-за двери крикнул Мрак.
— … Поэтому хочу ещё раз, уважаемый регент, выразить большое человеческое спасибо, что смогли приютить нас под своим большим крылом — по новому кругу расшаркивался один из аристократов, из соседнего королевства, разрушенного степняками.
Передо мной стояло почти сотню разумных. Все как на подбор, только разве что из хлева не сбежали. Проблемы от лишнего веса нет, не слышал. Все разодетые, как павлины, жирные да безобразия. На этом фоне даже самый обрюзгший граф в свите любого из наших герцогов смотрелся, как поджарый, подтянутый атлет, пусть и на минималках. Как ни крути, война внесла серьёзные директивы, даже на внешний вид, ведь военный мундир на здоровенном пузе смотрится убого.
Здесь же у вновь прибывших нет даже личного оружия, даже намёка на него. Разве что все увешаны защитными артефактами, которые к большому их неудовольствию пришлось снять, как только они попытались войти в тронный зал.
— А в чём же будет выражаться ваша благодарность? — спросил Первый герцог, стоящий от меня по правую руку, со своим другом Бедфордом, Четвёртым герцогом.
— Вы же должны понимать, ваше сиятельство! — замялся один из говоривших — мы понесли большие потери.
— Потери? Больше, чем наше государство? — усмехнулся Суррей, стоящий по левую руку от меня — очень уж ваш вид смущает всех нас, дорогой князь. А насчёт потерь, возможно, вы понесли потери в золоте и казне, но, как ни крути, людских ресурсов у вас ещё довольно-таки много.
— На что вы намекаете? — нахмурился, князь.
— Как говорят у нас на Родине, долг платежом красен — мило улыбнувшись, ответил я хрякам — налоги вам никто не отменит. Но, мы понимаем, что степняки прошлись по вам очень даже неплохо. Поэтому можете заплатить трудовой повинностью.
— Разумеется, все люди, которые будут работать в королевстве, вернутся к вам, как только закончат, если, конечно же, захотят — добавил Суррей, отчего стоявшие перед нами нахмурились ещё больше.
— Что-то не так, дорогой князь? — спросил фон Крой, Второй герцог. Его слащавый тон никак не вязался со стальным взглядом.
— Конечно же, мы все понимаем, Ваше Высочество! — до сих пор не привык к этому обращению… Вся эта толпа тут же склонилась, как только представитель начал кланяться.
— Это хорошо, что ты понимаешь — кивнула ему в ответ — Ведь должен понимать и другую вещь. У вас дезертиров на границах скопилось больше шестидесяти тысяч копий. Да, да, не делай такое лицо. Мы, разумеется, обо всём знаем. Вы отказались содержать королевские армии ваших бывших сюзеренов, и в итоге это теперь профессиональные бандиты, владеющие хорошим оружием и бронёй, а некоторые даже запасы артефактов прихватили из арсеналов.
— Насчёт этих бандитов — начал быстро говорить князь.
— С ними вы тоже будете разбираться сами — вновь перебил его Авейру, заработав убийственный взгляд со стороны говорившего.
— Но вы же должны понимать, мы серьёзно ослаблены — запротестовал князь.
— Мы это понимаем — кивнул Первый герцог — и готовы вам помочь в этом нелёгком предприятии.
— Вопрос цены, как всегда — после слов герцога князь беспомощно посмотрел на меня.
— А чего же вы хотели, мои дорогие, во всех возможных вариациях, друзья? Герцог Авейру граничит с вами, поэтому он получит больше всего геморроя от вашего бездействия. Я вижу два варианта. Первый, вы платите и платите много золотом и продовольствием, после чего сидите на заднице ровно и радуетесь жизни. Второй вариант, вы делаете всё сами, после чего умоетесь кровью. Думаю, месяца через три-четыре месяца мы снова с вами встретимся, и будет вас в пополам меньше.
— А есть ещё варианты? — сглотнув, спросил переговорщик.
— Конечно же, есть! — радостно заявил Авейру — но я уверен, он не понравится вам ещё больше, поэтому я его даже раз не буду озвучивать.
— На сегодня приём окончен. Рад, что вы так быстро откликнулись на наши предложения! — я встал со своего небольшого трона, все присутствующие тут же поклонились — все детали взаимодействия вы можете обсудить с моими представителями, а также министрами. Новая аудиенция будет назначена вам индивидуально. Ожидайте в столице. Это не займёт много времени, максимум дней десять.
— Конечно же, мы будем ждать, Ваше Высочество! — Проблеял князь.
— А какой третий вариант возможен с дезертирами? — полюбопытствовал Суррей, когда гости покинули тронный зал.
— Нанять всю эту толпу в королевскую армию и отправить обратно на свои земли, только уже под нашим флагом — усмехнулся Авейру — представляешь, как они оторвутся по полной, имея иммунитет от местных князьков? Плюс серьёзным офицерам, сохранившим порядок в своих отрядах, можно дать титул. Да за одну только эту возможность, вся эта военная братия преклонит колено перед нашим регентом не задумываясь. А ведь их там не шестьдесят тысяч.
— А сколько? — нахмурился Суррей.
— Даже я не знаю — признался Авейру — но точно в два раза больше озвученных цифр…
Закончив дела во дворце, я вернулся в наше поместье, которое я по случаю прикупил в столице, сразу начав его перестраивать. Уже тогда я седалищным нервом чувствовал, что мне придётся очень часто здесь находиться. А дворец до сих пор не вызывал у меня позитивных впечатлений. Не проходной двор, но слишком лакомая цель для всех любителей убийств массовыми способами.
Пройдя в гостиную, я увидел того, кого не ожидал здесь увидеть от слова совсем. Рядом с Мидори сидела её маман, но никаких негативных эмоций я не ощущал. Обе сидели с улыбчивым видом и о чём-то мило беседовали.
— Здравствуй, Влад — поприветствовал меня Мизуки — ты ведь не будешь против, если я у тебя погощу несколько дней?
— Против я, разумеется, не буду. Только давайте без дебоширства. У меня и так был тяжёлый день.
— Ну что ты, Влад, как можно! — всплеснула руками старшая лисица — хочу попробовать наверстать упущенное время в общении со своей дочерью.