Надо.
Что сказать.
Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной… впору напевать.
Идем.
Впереди вышагивает Джер, как единственный, кто способен найти дорогу в этом, отвратительно одинаковом мире. За ним, топает Ица, скрестив руки на груди и всем видом показывая, что не позволит свернуть с пути истинного.
Карраго.
Миха… наемники сзади. Тень решил не отпускать сына далеко. Их присутствие ощущается, как и усиливающаяся нестабильность мира. Вот по траве побежали черные пятна-прорехи, одно из которых заинтересовало Карраго так, что он едва не соступил с тропы. Миха удержал.
— Не стоит.
— Почему она исчезает, а потом появляется?
— Потому что связь нестабильна. Эта трава не здесь. Есть, полагаю, картинка её, которая передается сюда. И от качества передачи во многом зависит качество картинки.
Как ни странно, объяснение маг воспринял.
— Вроде проклятого артефакта, способного пожрать разум, — кивнул он. И руку убрал, вдруг смутившись собственной легкомысленности.
— Переход, — сказал Джер. — Система… предупреждает… зона заражена… и опасно. Хотя я и не все понял… но… Ица, лучше, если ты тут останешься. Мы… я поставлю канал связи. Один смогу. Стабилизирую… это будет похоже на…
Дверь.
Точнее стену, что возникла из ниоткуда, и в отличие от иллюзорной травы выглядела эта стена вполне себе материально. Такая плотная. Каменная. Надежная. Уходящая куда-то вдаль, где в сером тумане она соединялась с травой и слегка размывалась. Ввысь, что характерно, стена тоже уходила, растворяясь уже в сером небе.
Прямо перед Джером в стене возникла дверь.
Знакомая такая. В замке, помнится, похожая была. Или точно такая же.
Джер отер руки о штаны и, достав клинок, сказал:
— Идем, что ли…
— Погоди, — Миха остановил его. — Давай уж я… ты пойдешь последним.
— Почему?
— Потому что, если вдруг случится жопа, — а что-то подсказывало, что этого состояния души ли, мира им не миновать, — то только ты сможешь нас вытащить.
Аргумент помог слабо.
Дверь…
Материальная такая. И отворилась не разу. Она заскрипела, чуть провисая на старых петлях, норовя скребануть нижним краем по земле и траве.
А с той стороны пахнуло ветром.
И огнем.
У Михи появилось вполне закономерное желание дверь прикрыть ко всем богам, а лучше заколотить. Но он заставил себя переступить через порог.
Этот мир…
— Что тут? — Карраго сунулся следом.
— Туман, — сказал Миха.
— Статус неопределен… ага… система просит разрешения использовать… открыть доступ к визуальным образам… я разрешил, — Джер тоже оказался рядом и тоже остановился, уставившись в сизый туман.
Туман начинался от стены.
Он лежал на траве, столь же призрачной, как и с той стороны, но чуть дальше обретал плотность, густоту, скрывая все-то, что было…
— Система… просит разрешения подключиться… она стабилизирует канал… пишет… анализ данных… поврежденные… кластеры, — глаза Джера снова двигались, но на сей раз закрывать их он не стал, а потому движение это быстрое выглядело еще более жутким, чем обычно. — Здесь… не осталось… неповрежденных… все… уничтожено.
— И что нам делать?
— Сейчас… я… если сердце, то надо… Ица!
Ица молча протянула руку, которую Джер взял.
— Система считает… она воссоздаст мир… и тогда можно будет привязаться к нему… она… здесь начинает… закончит тестирование и будет… пытаться… что-то делать, я не понял.
— Потому что учиться надо, — проворчал Миха.
А туман оседал.
Сизая пыль постепенно превращалась в дорогу. Траву. Возникли и деревья, которые сперва казались набросками, но постепенно обретали плотность и фактуру.
— Это… что?
— Дорога, — Ица коснулась плоского камня. — Большая Императорская дорога…
— А там?
Город вырастал из тумана.
Странный.
Каменные дома-коробки, словно кубики, брошенные да так и оставленные на своих местах. Ограды. Какая-то зелень, пока, правда, не зеленая. Все-то вокруг имело привычный уже сероватый оттенок. Но постепенно, как и дерева, менялось.
Становилось четче.
— Я… ехала по ней один раз в жизни, — Ица сделала шаг.
И второй.
— Я не думала, что… помню. А я все помню!
— На самом деле разум запоминает все, что видит или слышит человек, — сказал Карраго, поднимая с земли камень. Камень имел вид самый обыкновенный, и Карраго этому, похоже, весьма удивился.
Дома становились плотнее.
Роскошней, кажется. Некоторые поднимались в пару этажей. И дорога давно скрылась за ними.
— Надо… идти, — Миха положил руку на клинок.
Дома слеплялись в одну то ли гору, то ли пирамиду, что издали казалась белой. Только над вершиной её в небеса поднимался столп пламени.
Или света.
Спецэффекты, надо сказать, в этой части удались…
Глава 26
Верховный
Как ни странно, ночь прошла без происшествий. Не считать же таковым возвращение Повелителя Мертвых, который просто взял и вышел из тьмы к костру. В свете пламени лицо его показалось желтым, жутким до тошноты. И судя по тому, как выругался кто-то из воинов, не только Верховному.
Повелитель, на прочих людей не обративший внимания, пред Императрицей пал ниц.
— Дозволено ли мне будет молвить?
Императрица, сидевшая на покрывале, облаченная в чистую одежду, да и сама искупанная в речушке, величественно кивнула.
— Говори, — велела она, зачерпывая из котелка кашу.
Котелок поставили у её ног. И Верховному еще подумалось, что при всей нелепости этой ситуации, Императрица все одно выглядит с должным величием.
А ведь она не родная по крови.
Он запихнул эту мысль как можно дальше.
— Город поразила неведомая сила. Я ощутил её там, внутри стен. Она не имеет цвета или вкуса, но она напитала сам воздух так, что и камни наполнились этой силой. Она… жжется.
— Встань. Вернее, садись… покажи.
Повелитель мертвых протянул руки. Кожа на них потемнела, будто и вправду обуглилась.
— Мы подошли к воротам…
— Что вы видели? — спросил Ицтли.
— Людей. Они были мертвы. Мы заглянули в дома близ стены. Люди лежали в своих постелях. На полу. Во дворах, — Повелитель поклонился, показывая уважение. И это не осталось незамеченным. Ицтли чуть прикрыл глаза и кивнул. — На лицах их не было страха или даже обеспокоенности. Те, кто спал, выглядели спящими… однако я не смог дотянуться до них. Они оказались глухи к моему зову. Видно, души их ушли к богам. Но чуждая сила ощущалась явно.
— По описанию похоже на радиацию… какую-то из форм. Плохо, если так, — проговорил Маска.
— Что такое радиация?
— Излучение. К примеру, от солнца. От него исходят не только лучи света или тепла, но и иные. Они тоже несут в себе силу… много силы…
— Тогда мы пошли дальше. Уже в воротах я увидел мертвецов, плоть которых почернела. И мне самому стало находиться… неприятно.
— Сила эта способна пройти сквозь одежду или камень. Некоторые сплавы могут защитить от нее, но… не факт, что мы имеем дело с чистой радиацией. Откуда… хотя… космос велик. И в безднах его чего только не сыщется.
— Мы двинулись по главной улице. Я отправил троих своих… детей… — Повелитель мертвых запнулся, явно не зная, как отнесутся люди к этому наименованию. Но никто не стал возмущаться или перечить. — Вперед. Велел им заглядывать в дома, искать кого-то, кто был бы жив. Но в городе этом мертвы были все. И не то, что люди… мне принесли обуглившихся канареек, пусть клетка и осталась нетронутой. Я видел собаку, что рассыпалась серым прахом, стоило коснуться её. А ошейник на шее остался цел. Но чем дальше мы подходили к площади, тем тяжелее становилось.
— Всплеск жесткого излучения вполне способен убить все и вся в один момент, — Маска произнес это задумчиво. — И тут действительно не будет разницы, люди ли, животные… но взрыва не было.
— Какого взрыва?
— Ядерного. Мы бы заметили, поверь. И увидели бы, и услышали. Следовательно, этот всплеск связан с падением метеорита… определенно…
— Я потерял связь со своими детьми. Я велел им возвращаться, но… я потерял связь.
Повелитель мертвых скривился, словно того и гляди заплачет.
— Тогда я решил взглянуть сам.
— Неразумно, — произнес Ицтли. — Отец говорит, что разумный полководец возьмется за меч лишь в исключительном случае…
Отчего-то Верховному вспомнились кисти на поясе Владыки Копий. Сражение с людьми из подземного города можно было признать исключительным случаем?
— А что ты хотел? Родители часто говорят детям мудрости, которыми сами не пользуются, — проворчала Маска.
— Прошу простить меня, — Повелитель мертвых вновь пал ниц. — Я желал лишь узнать…
— Ты молодец, — похвалила его Императрица. — Что ты увидел?
— Незримое пламя… от него дрожал воздух, и жар этого пламени плавил камни. Я увидел дом, разрушенный, разваленный пополам, и над ним в воздух поднимался столп белого огня. И этот огонь рождал жар.
— Так и есть. Падение метеорита, скорее всего из тяжелых руд. А с учетом поля, при прохождении через атмосферу, руды бы зарядились энергией. Само же падение и удар о землю поспособствовали детонации. Правда, взрыв был нестандартный, но тем не менее все-таки был. Взрывная волна разрушила близлежащие здания. А вот… радиационно-энергетическая, полагаю, уничтожила все в округе. Всплеск же силы привел к спонтанным мутациям хлебных грибков. Сиречь, к скверне. И птицы укладываются в теорию…
— И что делать? — данный вопрос интересовал Верховного куда больше, чем причины случившегося.
— Скорее уж, чего не делать. Спонтанные мутации, особенно, источником которых является энергетический всплеск, как правило нестабильны. Особенно при условии, что напряженность силового поля слабеет при удалении от центра. Так что есть неплохой шанс, что эта Скверна закончится сама собой.
— А город? — уточнил Верховный.
Императрица же вернула миску с кашей Ксочитл и велела.