Еще раз окинув родные стены взглядом, я поспешила в салон кареты. Нельзя мне поддаваться унынию, нельзя. Нужно быть собранной и хладнокровной, чтобы без потерь для себя выпутаться из сложившейся ситуации. Меня не прельщает роль пешки в руках правителя, и чтобы отстоять свою независимость, нужна будет ясная голова и холодный разум.
Так случается, что хорошая мысль приходит опосля. Вчера, собирая в свою сумочку с пространственным карманом, я думала о том, как же выпутаться мне из искусно расставленных силков. И ответ, как ни странно, нашелся совсем неожиданно.
Перебирая найденные артефакты, наткнулась на неказистый камень, похожий на тот камешек, что был в подаренном магистром кольце. Покрутив его и так, и эдак, я пришла к выводу, что нечто иное, как портальный артефакт. Разряженный конечно, но это не играло совсем никакой роли. Я сама могу спокойно, без ущерба для себя, напитать его сырой магией. Главное узнать каким образом он работает. Если станет совсем худо, то вернусь в свой мир. Жалко, конечно, терять свои способности, но я без них вполне неплохо справлялась со своей основной работой.
К сожалению, в сумку влезло не так много, как мне бы этого хотелось. Я смола положить в нее только найденные книги по родовой магии, немного наличности в виде двухсот золотых, пару домашних платьев самого простого фасона и сменное белье с обувью. Все остальное пришлось сложить в сундуки, благо их было у меня предостаточно.
Вопреки моим ожиданиям, капитан проигнорировал подведенного к нему коня и взобрался вслед за мной в салон кареты. Я спокойно могла бы его выгнать, ведь еду без дуэньи, но не стала этого делать, поняв, что в его действиях есть своя логика. Обратно парням ехать одним, без должной охраны. И лишняя лошадь в таком случае будет служить только поводом к возможному нападению со стороны. Пришлось отвернуться и сделать вид, что сплю, иначе тряска и ненавистное лицо сделают свое дело – меня просто вывернет прямо на пол кареты.
Обычно портальные арки строятся там, где нет аномальной зоны. Ближайшая такая арка находится недалеко от того приморского городка, который я успела посетить несколько раз. Дорога до него занимала примерно два часа времени, еще час нам необходим будет, чтобы пересечь сам городок и примерно тридцать минут у нас уйдет чтобы добраться до самой арки.
Я уже была в курсе того, что местные жители не очень-то и признают портальные переходы. После них, по словам Лисаны, необходим хороший лекарь, а где его взять простому люду? Негде. Вот и страдают головной болью примерно с неделю, костеря себя за беспечность и глупость.
То ли игры богов, то ли просто стечение обстоятельств, но до города мы добрались лишь спустя пять часов. В начале захромала лощадь, а потом едва не отвалилось у кареты колесо. Пока нашли толкового кузнеца, пока меняли подкову и колесо, прошло больше трех часов.
Складывалось ощущение, будто сам мир против моего путешествия. Мол сиди дома, нечего разъезжать куда не попадя. Только вот если я решилась бы прислушаться к знакам судьбы и повернуть назад, то император бы наверняка обозлился на строптивую подданную и сделал бы все, чтобы я оказалась перед его светлыми очами. Как и в каком виде – не важно, главное результат, который для меня был бы очень плачевным.
До портальной арки, которая располагалась за пределами города, мы подъехали спустя два часа. К этому времени мы успели нанять новый экипаж и распрощаться с Дино и Марко.
То, что я увидела, вызвало во мне шок. Огромная арка, выложенная из знакомого мне камня, была таких размеров, что сквозь нее спокойно могла проехать груженная под завязку карета. Часть камней была привычного мне цвета, а часть едва ощутимо мерцала в свете солнечного дня. На каждом камне, от одного основания арки до другого, были нарисованы неизвестные мне руны, похожие на египетскую клинопись.
Но не это вызвало во мне глубокий шок, а то, что увидела вокруг портальной арки. Я словно ощутилась в эпицентре ядерного взрыва. На сотни метров от нее тянулась серая полоса намертво выжженой земли.
Я осмотрела безжизненное поле, покрытое толстым слоем то ли пепла, то ли земляной пыли и передернула плечами. Соваться внутрь вызывающей опасения штуковины мне тут же расхотелось. Теперь стало понятно, отчего люди предпочитают добираться своим ходом и не лезть в портал. Он забирает жизненную энергию не только у мира, но и от всего, что находится рядом с ним.
Как подтверждение моим домыслам, на глаза попались три служащих-портальщика, облаченные в непонятную для меня хламиду, и несколько стражников, одежда которых мало чем отличалась от первых. Видимо такая одежда позволяла хоть немного, но уберечь свое тело от негативного воздействия, исходившего от каменного перехода.
Но и тут я бы поспорила. Если один только вид убеленных сединами служащих и их лица, испещренные глубокими бороздами морщин говорил о том, что передо мной старцы, прожившие долгие годы, то вот их походка и живой взгляд на мир говорил об обратном.
Теперь-то стали понятны причины побудившие Лисану к предостережению меня, неопытной. Терять здоровье, оплачивая непомерные цены ради быстрого путешествия, мало кто согласиться. Лучше уж потрястись в дороге с недельку-другую. Поэтому-то и ажиотажа, который я ожидала увидеть, не было. Мы были единственными путешественниками, по крайне мере в этот час.
Один из охранников услужливо постучался в окошко. Я было уже хотела открыть дверь, как капитан Эддерли буквально пригвоздил меня взглядом к месту, протянув через окошко стражнику какие-то документы.
Тот с минуту изучал бумаги, а потом заискивающе произнес:
- Минут пятнадцать-двадцать придется подождать, Ваше Сиятельство.
Не дождавшись от нас ответа, но быстро отошел от повозки и начал отдавать команды. Все вокруг засуетились, забегали. На самой арке вспыхнули чуть ярче руны, а на висящей рядом карте замигали две точки – начало и конец нашего пути. Оно и правильно. Необходимо настроить пути, чтобы не дай бог, нас не выкинуло черт знает где. Аварии никому не нужны. Ни нам, ни портальщикам.
Пока настраивался наш путь, я решила воспользоваться моментом и немного размяться. Под неодобрительные взгляды капитана вышла наружу и принялась расхаживаться. Сиденья у наемной кареты хоть и были удобными, обшитыми мягкой тканью, но мое тело, не привыкшее к такому виду транспорта, просило движений.
К сожалению, смотреть и любоваться было не на что. Кругом камень и пыль. Серость, заставляющая невольно погрузиться в уныние. Воздух, даже на наличие совсем рядом океана, был сух и непривычен, легкий поземный ветерок гонял клубки пыли, словно играл с перекати-полем. Единственном, на чем могло задержаться мое любопытство была портальная арка. Но и тут я не стала пристально ее разглядывать чтобы не показаться излишне глупой в глазах невольных зрителей.
Вслед за мной из кареты вышел капитан. Не желая пересекаться с ним даже взглядом, я отошла чуть в сторонку и замерла неподалеку от кареты. Бояться нападения со стороны было сверхглупостью, кругом были стражники, приставленые ко мне Его Величеством в качестве моей охраны.
В отличии от вышколенных вояк императора, работники портальных линий нет-нет, да и косили в мою сторону глаза. Видимо и им хотелось удовлетворить свое любопытство относительно моей персоны все-таки это мое первое появление в свете как супруги графа Бинор.
Едва слышный шум за спиной заставил насторожиться. Не успела я собраться с духом и повернуться к его источнику, как послышался голос капитана.
- Портальные арки забирают слишком много энергии из окружающей среды. Поэтому работники облачены в специальные костюмы, рассеивающие негативную энергию.
Как бы мне не хотелось показаться надменной, я была благодарна ему за столь невинную поддержку. Просто ничего незначащий разговор, а страх перед неизвестностью отступал.
- А те, кто решил воспользоваться портальными линиями?
- На путешественников ее влияние минимально, кратковременный контакт не дает пагубные последствия для организма.
- Это жестоко, - произнесла чуть слышно, окидывая взором безжизненное пространство вокруг себя. - Отбирать у мира энергию это как отобрать у него здоровье. Сиюминутное удовольствие, которое к тому же еще и сомнительного качества.
Ответить мне капитан не успел. К нам подбежал один из стражников и заискивающе произнес:
- Все готово, Ваше Сиятельство! Можно отправляться!
Глава 2
Не дожидаясь пока капитан поможет мне взобраться в повозку, я мышкой юркнула в ее нутро. Сам факт возможного прикосновения вызывал во мне стойкое к нему отвращение, которое я как не старалась, так и не смогла в себе подавить.
Видимо капитан что-то подобное предчувствовал, раз не спешил взобраться внутрь кареты. Вместо этого он посмотрел под ноги и нахмурился. Нагнувшись, он что-то подобрал с земли. Прям на том месте, где совсем недавно стояла я.
Его задумчивый взгляд, брошенный в мою сторону, очень мне не понравился. Но что-либо сказать или сделать я не успела. Капитан решительно занял свое место и дав знак кучеру, отвернулся к окну.
Карета медленно тронулась в путь. Как и когда мы прошли сквозь арку я не почувствовала. Единственным признаком того, что мы вошли в подпространство, было ощутимо изменившаяся плотность воздуха, заставляющая усиленно работать легкие. Словно мы вдруг резко оказались в горах, где воздух более разреженный, чем в низинах.
С непривычки закружилась голова и появилась легкая тошнота. Пытаясь унять симптомы, я неосознанно потянулась к своей магии. Знаю, что она мне не может помочь, и все-таки…
К тому же мое врожденное любопытство взяло вверх над разумом. Выглянув в окошко, я увидела, как мы словно пробираемся через множество линий, окрашенных во все цвета радуги. Непривычно и необычно. Все вместе они сплетались в разноцветную дорожку, по которой ехала карета. И все бы ничего, но дорожка эта была единственным источником света, тогда как вокруг нее преобладала кромешная темнота. Словно мы вдруг оказались в космосе, где напрочь отсутствуют звезды.