— Только ради долгого хранения! — предупредила Марина. — Сырокопченое есть запрещаю.
— Давайте, я за ними прослежу, — предложила Кассандра. — А то натрескаются еще этих самых микробов, заболеют.
— И я с тобой! — пискнула Флокси, хотя от нее-то Марина уж точно не ожидала желания любоваться разделкой еще теплого живого существа.
— Эй, а я? — возмутился Крис. — Я дежурный. И я его завалил.
— А тебе мы отрежем самое вкусное, — пообещала Кассандра.
— Только если так, — со вздохом смирился Крис. — Ну, валите тогда, пока я не передумал.
Новые повара расселись на плечи великана. Поморник с легкостью подхватил с земли огромную тушу лося и зашагал в сторону дома. Оставшиеся магики проводили дежурных завистливыми взглядами, повздыхали и тоже затопали в обратном направлении.
А Марина вдруг поняла, что стоит в самодельных тапочках среди дикого леса, и до дома далеко. Очень далеко.
***
— Тебе правда не тяжело? — сочувственно уточнила Марина у Ксавьера, покачиваясь у него на спине.
Она старалась не хватать его за шею и держалась за плечи, но это было довольно неудобно. Девушка впервые ехала на человеке в роли рюкзака, и ей за это было неловко. Но увы, она, как городской житель, была не приспособлена босиком ходить по бурелому.
— Правда, — без особых эмоций ответил Ксавьер. — Но будет лучше, если Вы уберете тапочки от моего лица.
— Извини, — покаялась Марина и вытянула руку с тапками в сторону. Держаться стало еще менее удобно. — Амадеус, у тебя руки свободные. Не понесешь мои тапочки?
— Я Вам кто, песик домашний? — возмутился демон и демонстративно отошел от них подальше, к валькириям, шедшим во главе походной процессии.
«Грубиян», — возмутился внутренний голос.
«Он на меня все еще обижен из-за той отравы», — напомнила Марина.
«На обиженных воду возят», — ответил ее собеседник.
«Ага, — отозвалась девушка. — Или босоногих училок».
Она покосилась на мужчину. Он держал ее надежно. Но так как дружественных отношений они пока так и не выстроили, Марина старалась слишком сильно к нему не прижиматься и страстно за шею не обнимать, что, разумеется, не облегчало процесс транспортировки.
«Ксавьер пахнет электричеством, — снова завел свое внутренний голос. — Опасностью пахнет. Будто там, под кожей, заряд невиданной мощи. Ходячий аккумулятор».
«Что за странные ассоциации?» — одернула его Марина, хотя ей тоже стало казаться, что существо под ней как будто плотнее обычных людей. Объяснить это ощущение она не могла. Но если б ее попросили высказаться, она сравнила бы этого человека с газовым баллоном, содержимое которого надежно заперто внутри, но все же находится под диким давлением. И лучше его лишний раз не трогать.
«А давай спросим, кто он?» — предложил внутренний голос.
Предложение было заманчивым. Тем более, что Марина давно уже мучилась этим вопросом: что ж в Ксавьере такого магического? Но она все же отказалась от этой идеи.
«Мы недостаточно близки, чтобы расспрашивать друг друга о таких подробностях», — с сожалением признала она.
«Да куда уж ближе, — фыркнул внутренний голос. — Ты ему в шею дышишь».
«Ты понял, о чем я, — отмахнулась Марина. — Мы недостаточно дружны».
«Так подружись», — тут же предложил ее невидимый собеседник.
«Блин, легко сказать! — возмутилась девушка. — Мне так-то не пять лет, чтобы просто сказать «Привет, Ксавьер, я Марина, давай дружить!». Дружба взрослых людей — она либо из детства, либо совершенно непредсказуемое явление, которое происходит само собой».
«Нет, но как-то же ты общалась и с Максом, и с Дэном», — напомнил ей внутренний голос об оставшихся в другом мире мужчинах.
«Я с ними не общалась, я им глазки строила», — смущенно признала Марина.
«Ну, и этому построй, — предложил ее собеседник. — Не вижу проблемы».
«Вот оно мне надо — самой себе такую жирную свинью подбрасывать? — возмутилась девушка. — Мне с ним, между прочим, бок о бок еще года два, возможно, жить и работать. А романтика любую дружбу портит, что при удачном, что при неудачном исходе».
«Идеалистка ты, — воображаемо покачал головой ее внутренний собеседник. — Вот тебе не пофиг, какие у тебя там будут потом с ним отношения? Сама говоришь — это максимум на два года».
«Не пофиг, — ответила Марина. — Он мне нужен. Как образец спокойного, вежливого и культурного человека. А еще как авторитет. Чтоб дети слушались».
«То есть, ты мамочка, а он папочка, — фыркнул внутренний голос. — И семнадцать приемных уголовников. Очаровательная семейка, ага».
— Слушай, достал уже! — возмутилась Марина.
— Что? — не понял мужчина.
— Ой, Ксавьер, прости, я не тебе, — густо покраснев, сказала Марина. — Это я сама с собой.
— М-м, понятно, — также без особых эмоций ответил он. — А почему в мужском роде?
Марина задумалась. Действительно: почему ее внутренний голос — мужской? Чтобы звучал умнее? Или это что-то по Фрейду?
— Ну, не знаю, — смущенно пробормотала она. — Я отца рано лишилась. Может, поэтому. Хочется иногда поговорить с ним. Вот и воображаю.
— М-м, — слегка кивнул мужчина. — Я тоже иногда с мамой говорю. Правда, она мне не отвечает.
Марина ощутила смесь неприятных эмоций: и что в душу случайно залезла человеку, и что сама какой-то ерунды наговорила, и что никакого дружеского настроя эта случайная беседа не вызвала. Напротив, обоим явно стало некомфортно, что сказали лишнее.
И они неловко замолчали. Только Марина мысленно пригрозила незримому собеседнику убить его за эту подставу. Увы, тот сделал вид, что его нет. А что взять с воображаемого существа?
***
Ксавьер нес ее долго. Но все же Марина давно уже была не первоклассницей с колокольчиком, и спустя четверть часа мужчина явно устал.
— Может, я дальше все же попробую сама идти? — неуверенно предложила она.
Бурелом и болотистая местность уже закончились, и даже жесткой травы почти не было, но земля в этом месте щедро была усыпана старой хвоей, и Марина не была уверена в том, что по ней удобно идти.
Магики-то не жаловались — большая часть из них либо в принципе обуви не имела, либо имела, но носила ее только в городе или же держала ради плохой погоды. Так что стопы у всех были жесткие — будь здоров. А вот Марина последний раз босиком хаживала в пятилетнем возрасте.
Ксавьер немного подумал, тоже оценил поверхность земли и осторожно спустил девушку вниз. Ноги Марины коснулись шершавого хвойного покрытия. Иголочки были сухими, лежали толстым слоем, но вертикально не торчали. Так что, сделав несколько шагов, Марина все же убедилась, что идти можно. И пошла. Медленно-медленно, ступая так, чтоб не наткнуться на острые кончики.
— Этак мы неделю до дома будем добираться, Марина Игоревна, — укорил ее Крис. — Давайте я Вас лучше понесу, раз Ксавьер устал. Я сильный.
— У тебя когти, и они в грязи и кровище, — напомнила Марина. Вообще-то, идти босиком по хвое ей даже понравилось. Но Крис был прав: такими темпами в корпус она вернется вечером.
— Может, мы тогда разделимся? — предложил Леам. — Вы вдвоем пойдете в своем темпе, а мы с ребятами — в своем.
Марина глянула на эльфа и сообразила: он боится пропустить свои Игрища. В принципе, предложение было рабочее, но… Остаться с Ксавьером?
Она представила, как идет за ручку с этим странным человеком — одна, в густом лесу. А вдруг он оборотень? Или еще кто опасный? Недаром же от него так и веет угрозой. И хоть Ксавьер ни разу не проявлял по отношению к ней негатива, чем дольше она находилась с ним рядом, тем отчетливее понимала: он точно не человек, и его природная суть поопаснее Крисовой.
Да и характер у Ксавьера был странный. С одной стороны, из всех магиков он был самым уравновешенным, воспитанным и рациональным. Но в том-то и дело, что из-за его уравновешенности Марина даже предположить не могла, как он себя поведет, если вдруг ему что-то сильно не понравится.
А вдруг отрастит ядовитые клыки и гадючьим броском вопьется ей в шею? А вдруг превратится во что-то огромное и мощное? Говорил же ректор что-то про «большие и малые тела». Да даже если и не будет проявлять никаких магических особенностей, все равно он — сильный взрослый мужчина, с которым ей не справиться. А в лесу она ни отбиться не сможет, ни убежать (тем более, без обуви), ни на помощь позвать.
Нет, Марина, конечно, верила в воспитанность и теоретический добрый нрав Ксавьера. И почти наверняка она себя просто накрутила. Но долго живет тот, кто верит в лучшее, а готовится к худшему.
— Нет уж, — отказалась она от Леамовой идеи. — Давайте лучше все вместе. Дикие звери на группу людей нападают с меньшей вероятностью, чем на одиночек. Не переживай, Леам, я сейчас попривыкну и постараюсь идти быстрее.
Все с сомнением поглядели на ее изнеженные ступни с розовыми пальчиками, привыкшие к заводской обуви.
— Здесь дорога неподалеку, — неожиданно подал голос Ксавьер. — Мы вдоль нее идем. Можем сделать небольшой крюк, и дальше идти по дороге. Будет удобнее.
— О, чудесная идея! — тут же поддержала его Марина. — Может, нас даже кто-нибудь подвезет.
Рогато-хвостато-ушастые многозначительно переглянулись, но наивность учительницы никак не прокомментировали.
Ксавьер указал направление, и все пошли в ту сторону. Марина заторопилась было следом за ребятами, опасливо перебирая ногами по колючему ковру и стараясь не наступать на шишки. Но в следующее мгновение едва не вскрикнула, когда ее неожиданно подхватили на руки.
Взяв себя в руки, а точнее, ухватившись ими за крепкую мужскую шею, она с опаской покосилась на бородатого носильщика. Выражение лица Ксавьера было еще более холодным, чем обычно, и брови были недовольно сдвинуты. Он заметил ее внимание, повернул голову и едва слышно, чтобы до прочих магиков не долетело, сказал:
— Я не кусаюсь.
Марина густо покраснела, поняв, что ее как раз-таки раскусили. Стало ужасно неловко за свои подозрения.
«До чего же неудобный человек», — подумала она, стараясь в то же время как можно сильнее облегчить мужчине ношу.