«В общем, забирай здоровых, пока они еще здоровы, и идите в город, — подвел итог внутренний голос. — В любом случае тут ты уже сделала все, что могла. А сочувствие твое делу не поможет».
И Марина, скрепя сердце, согласилась. Однако все же не смогла просто так все оставить и позвала госпожу Эгнерцию: вот уж кто точно проследит за порядком и заставит этих капризных мужиков пить воду по часам! А хоть бы и насильно.
Бонусный фрагмент. Просто потому, что автору не хватает романтики
— Такая пойдет?
Марьяна подала гостю куриную тушку.
— Пойдет, — сказал гость. — Три Монеты и «чешуйка», верно?
— Ага, — ответила Марьяна, разглядывая затейливые буквы на капюшоне гостя. Буквы она разбирать не умела — зачем это деревенской девке? Но ей было любопытно, что ж там такое написано.
— Держи, — сказал незнакомец и протянул руку.
Марьянка, все также заглядываясь на белоснежную вязь, подставила ладонь. В нее упали монетки… и одновременно с этим что-то царапнуло ее по руке.
— Вот черт! — взвизгнула девушка, отскакивая от когтистой ладони.
— Я не черт, я демон, — незнакомец снял капюшон и широко улыбнулся, демонстрируя клыкастый рот.
Марьянка попятилась было назад, но там уже была стена конюшни. А демон все наступал…
— Можно? — спросил он, указывая на куриную тушку. — Или я чего не так отсчитал?
Девушка торопливо уставилась в свою ладонь: демоны демонами, а если вдруг она обсчитается, отец за куру три шкуры спустит.
— Да, все верно, — ответила она и подрагивающей рукой протянула тушку этому рогатому чудовищу.
— Чего трясешься? — усмехнулся он. — Не кусаюсь я. Хозяйка вот за курицей послала — говорит, сама сегодня готовить хочет. Ну а я чего? Мне только в радость прогуляться.
Он снова широко улыбнулся. И улыбка у него была такая хорошая, что и Марьяна невольно улыбнулась в ответ.
— Так ты из этих? — она махнула подбородком в сторону Академии.
— Ага, — кивнул парень, не торопясь уходить и с интересом ее разглядывая. — Новенькие мы. Ну а ты, я так понимаю, здесь и родилась, и выросла?
— Ну, а чего нам, — неожиданно смутилась Марьяна, сунула деньги за пазуху и принялась трепать косу. — Мы люди подневольные, герцогские. Где родились, там и живем. По белу свету не мотаемся.
— А ты чего такая взрослая да в девицах? — кивнул он на шею девушки.
Марьянка тотчас смущенно принялась теребить бусы — знак незамужья.
— Сестра у меня старшая — дура-дурой, — призналась она. — Все никак ее замуж толкнуть не могут. Вот и жду очереди.
— А ты украдись, — тут же предложил демон самый простой путь выйти замуж, не считаясь с семьей.
— Да кто бы еще украл! — фыркнула Марьянка. — Вон, господ сколько мимо деревни на днях проезжало, да ни один что-то не позарился.
— А я бы позарился, — неожиданно честно заявил парень и окинул ее заинтересованным взглядом.
Марьяна покраснела, как маков цвет, и прикрыла заалевшие щеки толстой косой. Вряд ли демон говорил серьезно. По крайней мере уж точно не собирался делать никаких предложений, ибо если уж красть — то увозить на край света. А он — сам признался! — жил в Академии зельеваров, до которой от деревни рукой подать.
Но внимание было лестно. Да и лицом он был приятен, несмотря на жуткие зубы, когти и рога. Куда лучше деревенских увальней, за одного из которых Марьянке предстояло выйти замуж.
Она насмелилась и глянула гостю в глаза. Тот снова мягко улыбнулся в ответ.
— Марьяна, а ну, отойди от него! — завопил вдруг Косан — ее старший брат. — А ты пшел отсюда, шваль рогатая!
Он подбежал и замахнулся на гостя косой, которую держал в руках.
— Ты чего, брат, сдурел? — девушка метнулась наперерез, торопясь перехватить смертоносное оружие. Но в последний момент поняла, что не рассчитала, и брат сейчас отрежет ей руку.
Демон мелькнул, как молния.
— А ну, положь, — велел он, крепко держа косу за древко и не давая Косану ни завершить удар, ни вырвать оружие. — Не ровен час, поранишь кого.
— Да ты совсем обнаглел, магик вонючий⁈ — взбеленился парень.
— Косан, прекрати! — закричала Марьяна, поняв, что даже без участия оружия сейчас будет драка не на жизнь, а насмерть: таким рассерженным ее брат бывал редко, но когда бывал, то бил, не жалея. — Он у нас просто курицу купил.
— А ты молчи, потаскуха! — заорал на нее брат, пытаясь вырвать косу из железной хватки демона. — Нашла, кому глазки строить.
Он еще раз дернул косу, но демон дернул сильнее, и коса, наконец, полетела в густую траву.
— Косан, прекрати! — уже чуть не плача, попросила было девушка, но парни уже сцепились. Марьяне ничего не оставалось, кроме как полезть в драку — не разнять, так хоть помешать.
— Не надо! — вскрикнула она, хватая гостя за руки и повисая на них. — Пусти его!
— Он первый начал! — возмутился демон, принимаясь отбиваться ногами, раз уж руки заняты.
— Он мой брат!
— Держись, Косан! — донесся со стороны дома крик еще троих ее братьев.
— Беги! — завопила Марьяна в ужасе, поняв, что сейчас будет. — Хватай курицу и беги, они ж тебя отмутузят!
— Да я сам их… — начал было демон.
— Беги!! — срывающимся голосом в отчаянии завопила она и, поддавшись неожиданному порыву… чмокнула его в губы.
Демон замер, ошарашенный. В тот же миг Косан залепил ему кулаком в глаз. Марьянка взвизгнула и повисла уже на руках у брата, не давая ему размахнуться, как следует.
— Беги!! — в третий раз попросила она, и на этот раз гость, наконец, послушался: подхватил с земли слегка помятую куриную тушку и помчался большими рывками, будто росомаха. Черный плащ затрепетал от порывов ветра, как живой.
— Тьфу, нечисть! — сплюнул Косан, поняв, что догнать магика явно не сможет. — И ты, дура, слезай с меня. Вот я сейчас матери расскажу, она тебя отходит вожжами — сидеть не сможешь!
Но Марьянке было уже все равно. Пороли ее дома постоянно, ибо непоротая баба — дурная жена. А вот красивой назвали впервые.
…
Она честно приняла наказание. Мать на этот раз не поскупилась отлупить так, что на заднице теперь живого места не было. Ни сидеть, ни даже спать Марьянка не могла, и среди ночи вышла во двор — туда, где встретила зубастого парня.
Оперлась о дощатую изгородь и мечтательно вздохнула. Эх, вот бы в деревне кто такой симпатичный был. И чтоб тоже ласковости ей говорил. А то эти увальни как воспылают к ней чувствами — так сразу в стожок тянут. Видала Марьянка, что там, в стожках, делается, и вовсе ей такого не хотелось. До сего дня…
Она снова мечтательно вздохнула, подняла голову… и чуть не вскрикнула, когда на забор взметнулась черная рогатая тень, да с испугу потеряла дар речи. Ну вот и все, за ней сами дияволы явились! А ведь только лишь помыслила еще! Ой, как диавол-то на расправу скор!
Марьянка в ужасе замерла, уже вообразив ад и плети, что полагались там распутницам.
— А тебя как хоть звать-то? — неожиданно нежно шепнула тень, мигом развеяв всю жуть.
— Марьяна, — зардевшись, так же шепотом ответила девушка. Она догадалась, кто явился среди ночи по ее душу. Внутри разлился трепетный жар, а сердце застучало, как бешеное.
— Украсть тебя, Марьяна? — спросила тень.
— А и укради! — дерзко ответила девушка, но тут же спохватилась: — Только ненадолго, а то тятюшка выпорет. Обоих.
— Как скажешь, красавица, — хмыкнул демон, подавая ей руку.
Марьянка вскарабкалась на забор, а потом спрыгнула следом за гостем — прямо в крепкие надежные руки. И даже болеть вдруг перестало под этими руками.
«А может, и пусть выпорют? — подумала она, не торопясь брыкаться и визжать, как положено целомудренной девице, которую крадут. — Так и так порют. Теперь хоть за приятное».
А «приятное» тем временем поставило ее на землю и нежно поцеловало в пылающую щечку, едва ощутимо касаясь коготками шеи. И Марьянка вдруг поняла, что и без стожка в груди-то щемит, а в чреслах горит. И что «городские» совсем не такие торопыги, как деревенские. Может, и правда ее однажды насовсем украдет, чем черт не шутит? То есть, чем не шутит демон.
Глава 7
Погода, наконец, начала налаживаться. Дождь прекратился, на небе снова показалось солнце, и мокрые от последнего ночного дождя травы сверкали каплями.
Великан был ужасно рад, что выдался повод прогуляться на большое расстояние. Он едва не скакал вприпрыжку через лес, игнорируя дороги и просеки, оставленные дровосеками, хотя те вели к селениям.
От каждого его радостного рывка Марину подбрасывало на огромном плече, и пальцы уже затекли держаться. Зато Крису, Леаму и валькириям, сидящим в откинутом на спину капоре великана, было весело: они теряли равновесие, падали, сбивая друг друга, и хохотали из-за бесполезности попыток принять хоть сколько-нибудь достойную позу. Дети, что сказать…
Но при всей бешеной скорости передвижения Поморник оставался довольно ловким — для великана, разумеется. Он даже почти не ломал ветки деревьев, и мог бы подкрасться к городу незаметно, если б земля не тряслась под его шагами.
— Куда⁈ — закричали стражники, испугавшись, что он на полной скорости влетит в городские ворота и сломает их. Но Поморник вовсе не собирался иметь проблемы с законом, и затормозил очень технично: так, что даже Марина не соскользнула, хотя здорово испугалась.
Под изумленным взглядом стражников Поморник сделал руки крестом и подставил ладони к плечам. Марина и Ксавьер синхронно на них шагнули и так же синхронно ступили на землю. И пока Марина одергивала сбившуюся учительскую форму, Поморник, как игрушечных солдатиков, составил у нее за спиной ребят.