— В любом случае работники серьезных организаций так не выглядят и держатся иначе, — подумав, обосновал свое мнение Ксавьер. — Обратите внимание, какая дурная выправка: молодой человек на трость опирается так вальяжно, будто ни разу от балетмейстера палкой по спине не получал.
Марина, тоже ни разу не «получавшая», непроизвольно крякнула и выпрямила спину. До знакомства с Ксавьером и миром аристократов ей даже не приходило в голову обращать внимание на такие мелкие детали.
— Нас пригласили сегодня к семи вечера, сразу после урока. Но это очень поздно, мы не успеем вернуться в город до темноты. Не ночевать же нам в местной деревеньке с ее грязными работягами, — продолжал стоять на своем молодой франт, брезгливо поглядывая на рабочую одежду увлекшегося садоводством травника — всю изгаженную зелеными мазками от травы и коричневыми — от земли и бычьего дерьма.
— Ничем не могу помочь, — сухо ответил Эверик. — Полагаю, к семи они вернутся. Времени еще только шесть тридцать. А вы, собственно, к кому? К Марине Игоревне?
— К Мар… Что, простите? Первый раз слышу, — сказал молодой человек. — Мы переписывались с некоей госпожой Эгнерцией.
— А, так это Вы не в тот корпус попали, — оживился Эверик. — Вам нужно в центральный. Там есть такой подвальчик…
— Нет, мы пришли точно по адресу, — недовольно перебил его франт. — В письме все оговаривалось очень подробно. Нельзя, чтобы достойные люди, а то и сын господина Мэйгрина, видели, как мы общаемся с магиками.
О чем говорил этот молодой человек, было неясно, но одно Марина поняла: эти господа вовсе не представители герцогской канцелярии и явились сюда не по ее душу. По всей видимости, госпожа Эгнерция назначила им тут встречу, чтобы договориться о чем-то вдали от любопытных глаз.
Кем бы ни были эти люди, Марина решила, что томить их на пороге нехорошо: во дворе не было удобных скамеечек, только горы хлама и чурбаки, которые ребята использовали вместо табуреток. Даже если эти люди пришли не по ее душу, производить на них дурное впечатление все же не стоило.
— Добрый день, — сказала она, выйдя из «засады». Ксавьер тоже вышел, но чуть приотстал — видимо, чтобы не обращать на себя внимания и прикинуться местным работягой. — Эверик, вижу, у нас гости?
— Да, госпожа Калинина, — с улыбкой приветственно кивнул травник. — Вы уж простите, что я тут немного похозяйничал: зашел посаженные вчера растения проверить, а тут эти господа — господин… э…
— Господин Шогель, двоюродный племянник барона Штегеля, — важно объявил сам себя молодой франт. — А это мой дядя по материнской линии, господин Нэйне.
Мужчина постарше поклонился чуть более сдержанно, чем его племянник.
— Выскочка, — не столько сказал, сколько едва слышно выдохнул Ксавьер за спиной Марины.
Но она это и так уже поняла: молодой человек всеми силами стремился показать свою важность, при этом не уважая окружающих и даже не допуская шанса, что присутствующие здесь могут быть равны ему по статусу, а то и выше. На Маринино серое платье он и вовсе взглянул так брезгливо, словно она была падшей женщиной и предлагала ему себя средь бела дня.
Зато Эверик, кратко полюбовавшись ее обнаженными руками и коленями, старательно отвел глаза, чтобы не смущать своим взглядом даму. Марина даже начала уважать этого мужчину за его трепетное отношение к женщинам и чувство такта.
Эверик вообще оказался довольно приятным в общении человеком. Ну, по крайне мере, после того, как попривык к ребятам. От Пузыря, Амадеуса, Криса и Ежа он, правда, все равно шарахался, но вот с Кассандрой и Флокси, отпаивавшими его чаем после того неприятного случая в подвале, вполне сдружился — буквально за один вечер. А Дубка и вовсе начал боготворить: тот, как оказалось, мог вырастить ему все те редкости, которые прочим травникам Галаарда даже не снились.
— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась Марина гостям. — Проходите, господа. Я приведу себя в порядок, вы выпьете чаю с дороги, и поговорим.
Такой подход незваную парочку франтов устроил гораздо больше. Эверик облегченно ускользнул в свой подвал, Ксавьер прикинулся лакеем и взялся готовить чай, а Марина торопливо юркнула в свою лаборантскую. Хотела было надеть второй комплект формы, но спохватилась, что тот хорошо бы постирать и проутюжить, прежде чем снова надевать: она в нем и на вечере у Гарденов была, и спала. Пришлось надеть какую-то водолазку и длинную юбку, в которой Марина раньше ходила в церковь. И то, и другое оказалось черным, и в сочетании с пучком на затылке производило впечатление чопорной старой девы.
«Ну, и ладно, — подумала она. — Так даже лучше — контрастнее».
Когда она вышла во вторую рекреацию, там уже все изменилось. Ксавьер, успевший сменить рубаху, что-то делал у стола и выглядел так представительно, что если и тянул на слугу, то как минимум на дворецкого. По крайней мере, на фоне вальяжно развалившихся на стульях мужчин.
Эверик тоже успел переодеться — снял испачканный фартук и накинул учительскую мантию. На новый облик Марины он посмотрел одобрительно. Да и быстрый взгляд Ксавьера тоже не нес никакой негативной реакции, так что Марина рассудила, что нашла достойную замену своей форме на случай, если придется скрывать свой статус.
Она подошла к столу и хотела было взяться за спинку своего стула, чтобы отодвинуть его от стола, но Ксавьер неожиданно сделал это за нее. Это было странно — раньше он предоставлял эту «честь» Крису или Леаму. Марина не поняла, в чем тут соль, и решила не заморачиваться — может, когда-нибудь сама поймет этот нюанс.
Немного смущаясь, она села на удобно подставленный стул, а Ксавьер молчаливой тенью тут же поставил перед ней чашку — то есть, кубок — с чаем и даже положил салфетку. Впрочем, почти сразу он вышел из роли слуги и сел рядом, напротив гостей, прозрачно намекая им, что не так уж высок здесь их статус.
— Так что привело вас в обитель магиков? — наполовину в шутку, наполовину всерьез спросила Марина, пытаясь придать беседе непринужденность.
— Не что, а кто, — поправил ее «двоюродный племянник барона», презрительно покосившись на Ксавьера. — Городская сваха, госпожа Антурция.
— О, — по-настоящему удивилась Марина: во-первых, потому что впервые столкнулась с таким явлением, как сваха, а во-вторых, потому что не ожидала, что это явление ее коснется в связи с госпожой Эгнерцией.
— Да, мы приехали на смотрины, — важно подтвердил молодой человек. — И очень удивлены, что нас не встречают.
— Полагаю, госпожа Эгнерция еще занята на работе, — сухо заметила Марина в ответ на эту фразу, как и Ксавьер, пытаясь намекнуть гостям, что они чересчур обнаглели. Но те, похоже, намеков не понимали.
— Могла бы и отпроситься на один день, — самоуверенно ответил этот нахал. А Марина тем временем задала очень важный вопрос:
— Простите, а Вы к кому приехали свататься? Не к самой же госпоже Эгнерции, верно?
Спросила и тут же представила, как лютая кастелла гоняет этих двоих поганой метлой по двору. Вообще, было бы интересно, да.
— К дочери госпожи Эгнерции, некой девице по имени Кассандра, — важно ответил франт. — А Вы с ней знакомы?
— С девицей-то? — Марина не знала, плакать ей или смеяться. — Ну да, знакома. Очень хорошая девочка — умелая, сильная, покладистая и неиспорченная.
— Да, сваха тоже сказала что-то подобное, — покивал мужчина. — Сомнения вызывает только тот факт, что при таких хороших характеристиках да неплохом приданом девицу все еще не взяли в жены.
— Ну… — Марина замялась было, но рассудила, что скрывать основной «недостаток» Касси не имеет смысла, и лучше уж заранее подготовить гостя. — Она же… магик.
— Да, мне об этом тоже известно, — поморщился франт. — Но это ничего. У меня есть домик в одной деревне неподалеку. Думаю, ей там будет хорошо, и никто не будет привязываться. А у меня все равно дела в городе, мне некогда таскать жену по балам и салонам. Если она покладистая и способна вести хозяйство, мне это подходит.
«А еще ему подходит приданое Касси, — наконец, напомнил о себе внутренний голос, молчавший все это время. — Он его прокутит, а бедная девочка останется одна в деревне, где ее никто не знает и не любит. И неизвестно еще, что там за дом — может, развалюха какая-нибудь».
«Ну, Касси сильная и умелая, — все же попыталась заступиться за выбор госпожи Эгнерции Марина. — Главное, чтобы дом был, а порядок в нем она уж наведет — если надо, сама все починит. Да и к деревенским домам обычно участок полагается. Разобьет огород, заведет скотину».
«Такого заведешь, как же, — фыркнул внутренний голос. — По-моему, его заводят только деньги».
В этом Марина была согласна со своим внутренним собеседником. И она была не единственной, кто так думал — от Ксавьера отчетливо фонило неодобрением и чем-то вроде желания дать гостю пинка.
Но то ли Ксавьер хорошо контролировал свою ауру, и она «накрывала» только рядом сидящую девушку, то ли и вовсе ее могла чувствовать только Марина, но гости и Эверик никак не показывали, что чувствуют этот негатив. Впрочем, и Марина-то научилась вычленять эмоции Ксавьера далеко не сразу: первое время просто ощущала что-то плотное возле мужчины — как будто воздух возле него становился гуще и наэлектризованнее.
— Знаете, даже жаль, что Вы заберете у нас Кассандру, — неожиданно сказал Эверик. — Такая милая девочка. Я ее в первый момент, правда, испугался, признаю. Но это тот случай, когда внешность обманчива. Кассандра заслуживает хорошего брака.
И он так посмотрел на гостя, что Марина поняла: тоже не считает его достойным руки Касси. Смотрины невесты определенно начались со смотрин жениха. Причем мнения были солидарны и не в пользу последнего. Но увы, это был выбор госпожи Эгнерции, и ни Марина, ни Эверик, ни даже Ксавьер не имели морального права вмешиваться.
«По-моему, Касси на Эверика произвела даже лучшее впечатление, чем просто „такая милая девочка“, — сказал внутренний голос. — Ты заметила, что он перестал к тебе клеиться?»