«Намек я услышала, но, кажется, ты опять ищешь романтический подтекст там, где его нет, — ответила Марина. — Сложно представить любовь с первого взгляда между Эвериком и Касси: хоть она и замечательная девушка, но требуется время, чтобы привыкнуть к ее внешности».
«Спорим?» — тут же отозвался ее невидимый собеседник.
«Тише!» — остановила его Марина, потому что увидела в открытое окно, как к ним спешит, на ходу оправляя прическу и сдергивая фартук, кастелянша.
— А вот и госпожа Эгнерция подоспела, — вслух заметила Марина, кивая на окно. — Между прочим, явилась даже раньше назначенного.
— А могла бы назначить на пораньше, — сделал вид, что не услышал намека, этот франт и тут же поднялся из-за стола. — Пойдемте, что ли? Она, похоже, ждет нашего прибытия у дверей.
Марина пожала плечами и собралась было подняться, когда двое мужчин — Ксавьер и Эверик — синхронно вскочили и подали ей руки. Причем сделали это так подчеркнуто-демонстративно, что Марина, мысленно фыркнув, подала руки обоим.
Похоже, настоящие аристократы, пусть даже один из них был низкостатусным, а второй — вообще беженцем, были солидарны в желании продемонстрировать выскочке, в чем он не прав. Но увы, занятый самовлюбленностью франт этой демонстрации даже не заметил.
Они вышли на крыльцо. Кастелянша стояла к ним спиной, напряженно вглядываясь в тропинку, что вела от главных ворот Академии к старому корпусу — видимо, ждала появления гостей оттуда.
— Приветствую Вас госпожа Энгн… Мать моя женщина!!
Напыщенный аристократишка шарахнулся, стоило кастелянше повернуться к нему. Хотя, на взгляд Марины, госпожа Эгнерция сегодня была на редкость смирной и взволнованной, а не убийственно суровой, как обычно.
— Она же… орк! — завопил франт, с возмущением обернувшись к Марине и тыча в кастеляншу пальцем. Та сохранила невозмутимое выражение лица, хотя Марина видела, каких трудов ей это стоило.
— Ну да, — спокойно сказала Марина. — Разве сваха Вам не сказала?
— Нет, она… п-просто сказала «семья магиков», — аристократ, наконец, сообразил, что ведет себя неподобающим образом, выпрямился и сказал уже строже, с прежними властными интонациями: — Вы могли бы и предупредить о своей сущности!
— Простите, — непривычно робкая кастелянша опустила глаза. — Я думала, Вы знаете.
— Ох, уж я выскажу этой свахе! — молодой человек сжал кулак и переглянулся со своим дядей.
Тот, отреагировавший на лицо госпожи Эгнерции куда более спокойно, придвинулся к племяннику и что-то шепнул ему на ухо. Марине показалось, что это было слово «приданое».
Разгорячившийся было молодой человек постарался сдержать свои эмоции и сказал уже куда спокойнее:
— Ну ладно. Показывайте, давайте, свою девицу. Может, она не такая страшная, как ее мать.
Марина покосилась на кастеляншу. Но женщина стоически стерпела и это оскорбление. Похоже, ей очень нужен был этот брак. Настолько, что она готова была терпеть унижение.
Марина хотела было злорадно сообщить, что Касси сейчас далеко, и гостям придется ее подождать — возможно, до ночи — но именно в этот момент, по закону подлости, за кустами на тропинке показались ее магики. Пришлось со вздохом признать:
— Да вон она идет.
Но судьба все же была благосклонна к ним, и первым — не иначе как в насмешку над горе-сватами — из-за кустов вынырнул Еж.
— Марина Игоревна, мы вам ушички принесли!
Он поднял в воздух огромный котел и снял с него крышку. Судя по виду ушички, ложка в ней могла стоять, как в знатном борще: рыба там даже не плавала, она торчала из этого варева.
— Это что — она⁈ — в ужасе спросил франт, тыча пальцем в Ежа.
— Нет, — хмыкнув, ответила довольная его реакцией Марина. — Это ее брат. А Касси вон идет.
Она махнула рукой на девочек, преданно несших в руках оставленную старшими одежду и обувь. Впрочем, Касси не сильно отличалась от брата лицом. Но у нее хотя бы были длинные волосы, украшенные бантиками и цветами, а еще — платье. Марина, уже привыкшая к необычному облику девушки, даже находила ее симпатичной. Но, увы, гости были иного мнения.
— Мать моя женщина… — снова простонал молодой франт, явно пожалев, что приехал сюда.
— Приданое! — уже куда более отчетливо напомнил ему дядя.
На этот раз волшебное слово подействовало не так хорошо, но все же подействовало, и молодой человек собрался, хотя не перестал недовольно глядеть на Касси. Девушка же почувствовала его взгляд, смутилась и спряталась за широкую спину Амадеуса. Точнее, попыталась.
— Касси, иди к нам, — непривычно мягким тоном позвала ее госпожа Эгнерция и поманила пальцем.
Кассандра, как загипнотизированная, вышла вперед. Ребята, поняв, что происходит что-то странное, затихли, подтянулись и встали кругом, ожидая, что будет.
— Повернись. Медленно, — велела кастелянша.
Касси, как затравленный зверек, стала неловко поворачиваться. Марина отчетливо услышала, как госпожа Эгнерция скрипит зубами — видимо, она не так учила дочь представлять себя.
«Продавать себя», — мысленно поправил внутренний голос.
— Вот видите, — заискивающим тоном обратилась к гостям женщина. — Она очень послушная, милая девочка. А на лицо Вы не смотрите. Что поделать — у всех свои недостатки.
— Вы издеваетесь, да? — не выдержал, наконец, молодой человек. — Да она же страшная, как… как… Даже слов нет, чтоб описать, НАСКОЛЬКО она страшная.
— Что вы себе позволяете? — вступился за Касси Эверик. — Оскорблять даму, да еще и в присутствии иных лиц — это возмутительно!
Он вышел вперед и загородил девочку, которая вжала голову в плечи и пыталась провалиться под землю от стыда. Марина почувствовала, как ее наполняет гнев, и не сразу поняла, что этот гнев по большей части чужой: Ксавьер, похоже, уже готов был оторвать гостю голову, но привычно сдерживал свои желания.
— Дама — это когда от баронессы и выше, — вздернул нос этот напыщенный франт. — А тут… недоразумение какое-то.
— Но приданое! — в третий раз воззвал к разуму племянника его меркантильный дядя, вцепляясь ему в руку.
— Да никаким приданым ты не всучишь мне в жены это страшилище! Сам на ней женись! — возмутился молодой человек, стряхнул с себя родственничка и чуть не бегом рванул на выход со двора.
— Скатертью дорожка, урод! — сказал ему вслед Амадеус.
— Цыц! — рявкнула на него госпожа Эгнерция так, что демон даже присел в испуге. Но боевой оскал проявился на лице кастелянши лишь на мгновение, и уже в следующую секунду она снова постаралась прикинуться совсем другим человеком и побежала за франтом с мольбами и уговорами.
— Прошу прощения, господа. Пожалуй, мне тоже пора, — сухо сказал второй гость, откланялся и пошел следом за ними.
— Вот и хорошо, — нерадостно, но удовлетворенно сказал Эверик. — Не надо нам таких женихов. Правда, юная леди?
Он обернулся к Кассандре, но той уже не было на прежнем месте. В тамбуре сбрякали туфельки размера этак сорок пятого. Послышался удаляющийся топот, и грохот захлопывающейся двери возвестил, что Касси скрылась в своей комнате.
Марина оглядела свой класс. Выражения лиц были серьезные и возмущенные. У всех, кроме Ежика.
— Я ж говорил, что ее даже за деньги никто замуж не возьмет, — гыгыкнул он. И тут же получил по затылку от Бристел. Да с такой силой, что полетел вперед и прободал носом их вовек не стриженый «газон». Орк ошалело тряхнул головой и выплюнул земляной ком. Хотя трава так и осталась торчать из его рта — видно, застряла между зубов.
— Это ж твоя сестра, — укоризненно глянула на орка Марина, когда стало понятно, что такое падение ему никак не навредило, только заставило наесться земли.
— Не, ну а че? Тьфу, — Еж сплюнул камушек и рукой вытащил «зелень». — Мы на ее приданое деньги копим уже лет десять — еще в Освении начали. Столько бабла! Лучше б жрали все это время вкусно. Все одно ее даже за такие деньги никто брать не хочет. Этот был единственным, кого сваха предложила. Мамка ей даже клялась в пожизненной верности и обещала всю жизнь ей деньги потом выплачивать, если та Касси пристроит. А ни-фи-га.
— Молодой человек, Вы не правы, — укоризненно посмотрел на него Эверик. — Вашей сестре сейчас больно и обидно. Она нуждается в поддержке близких. А Вы несете какую-то ерунду!
Он обернулся к Марине и уточнил:
— Вы не против, если я поговорю с девушкой?
— Да-да, конечно! — Марина посторонилась, открывая ему проход в корпус. — А я — после Вас.
— И я, — присоединился дядя Мадя.
— И мы! — хором сказали сестры.
— Пусть знает, что мы за нее любому франту наваляем, — пояснила Бристел.
— А может, правда наваляем? — хищно предложил Крис, который в этот раз даже не попытался пошутить.
— Нет-нет! — остановила их Марина. — Ни в коем случае. Наплевать на весь мир. В нем много придурков, и чистить каждому морду — не хватит целой жизни. Так что оставьте в покое этого урода — жизнь ему еще отомстит за Касси. Когда все плохо, надо поддерживать своих, а не гоняться за чужими.
Ребята подумали и согласно покивали.
Глава 21
Магики действительно оказали Касси поддержку — какую могли. Правда, от такой поддержки даже Марине хотелось провалиться под землю. Ребята кричали девушке всякие ободряющие фразы в щели окна, обещали придушить гада и заверяли, что он и волоска ее не стоит. Они стояли у нее под дверью, пытались разговаривать сквозь стену и, на взгляд Марины, здорово действовали на нервы.
Но Касси никому не отвечала. Впустила она только преподавателей — по одному — да Флокси. Но и то, слушала всех, сжавшись в комочек у стены и обняв колени. Марина пришла к выводу, что лучше девочку пока не трогать и дать пережить горе. Однако дала задание Флокси следить за ней — а ну как Касси с расстройства сиганет головой вниз в колодец? Добро бы за великую идею, но из-за этого мудака с тросточкой… Пошел он, в общем.
Госпожа Эгнерция к ним не вернулась. То ли не догнала этого франта, то ли наоборот, догнала, вспылила и теперь закапывала в лесу трупы. Марине очень хотелось поговорить с ней насчет случившегося. Разумеется, вопрос замужества Касси ее никак не касался, ведь она не разбиралась в местных матримониальных порядках. Однако нельзя же обращаться с несчастной девушкой, как с чьей-то собственностью, которую пришло время «столкнуть» в добрые руки!