— А это что — заброшенное предприятие по добыче мрамора? — Марина кивнула на остов здания в центре каменной «чаши».
— Это бывшая Школа валькирий, — пояснил Ксавьер. — Похоже, именно то, что мы ищем: крупное, хорошо защищенное здание, которое не пользуется популярностью горожан. Неплохо устроились, кстати: нормальным людям даже в голову не придет прогуляться за городом с риском для жизни, только чтобы полюбоваться на развалины Школы валькирий, где, по слухам, находится самое большое гнездо виверн.
Девушка глянула на здание другими глазами. Школа валькирий? Действительно, очень подходит на роль военного учебного заведения: настоящая крепость со множеством жилых и рабочих сооружений внутри, плацем и огромными территориями для любых действий — снаружи. Правда, крыша, да и все деревянные сооружения отсутствовали, спаленные некогда бушевавшим здесь пожаром. Но стены сохранились, да и прочие каменные части — тоже.
Впрочем, видны были и свежие строения, уже из дерева — неотесанного, наколоченного, похоже, наспех, но уже успевшего потемнеть с годами. Здание явно не было заброшенным и использовалось как минимум пару лет. Ксавьер был прав: это место полностью соответствовало всем заданным условиям. И вряд ли в Крамарине было второе такое же.
— Я вижу людей, — сказал Леам. — Много, вооруженных. В основном в башнях, но за зубцами тоже стоят несколько человек.
— Мы тоже их видим, — сказал Ксавьер. — Не такое уж большое расстояние.
— Простите, — Леам покраснел.
— Но стрела не долетит, — будто не заметив его оплошности, задумчиво протянул мужчина, тоже разглядывая зубчатую стену цитадели. — Значит, вход только один — через ворота.
— Стрела, может, и не долетит, а вот заклинание — вполне возможно, — сказал Уильям, оценив расстояние. — Но целей очень много, мне резерва не хватит.
— Резерв можно и пополнить, — сказал Ксавьер. — Сколько целей разом возьмешь, если с имперским накопителем?
— Не знаю, не пользовался никогда, — признался Уилл.
— А если твой личный резерв до предела заполнить? — вмешался Леам. — И потом снова заполнить, как опустеет?
— Пф! — фыркнул Уилл. — Ну, если меня отдачей в бессознательное состояние не отправит, то все цели возьму, конечно. Все видимые, по крайней мере — те, что наверху и в бойницах. А что, в Освении можно купить настолько мощный накопитель? Без лицензии?
— Нет, в Освении лицензия на крупные накопители не требуется, — ответил вместо Леама Ксавьер. — Но такая покупка все равно подозрительна. На тебя обратят внимание, и если начнется расследование, сразу выследят. Надо Шермана спросить — может, его «контроль» справится.
Парни покивали, принимая идею.
— Днем сюда идти смысла нет: что во дворе, что в поле будем как на ладони, — продолжил тем временем размышлять и прикидывать Ксавьер. — А на ночь ворота почти наверняка закроют — не попасть. Даже если стражников сверху «вырубить», ворота будет не расковырять.
— У Шермана есть методы, чтобы научить человека забираться по стенам, — сказал Леам и странно посмотрел на свои пальцы, а Марина только сейчас заметила, что их подушечки здорово исцарапаны, почти стесаны, будто парень пытался полировать руками кирпичи.
— К черту Шермана с его методами! — возразил Уилл. — Нафига ты вообще тогда с ним поперся? Мог меня позвать: левитировали бы твоей ненаглядной письмо в окошко. А на эту стену надо просто Криса запустить: он веревку к зубцу привяжет и нам другой конец скинет.
— Вариант, — кивнул Ксавьер.
— А дальше что? — спросила Марина, которая только сейчас поняла, что они не просто так треплются, а на полном серьезе прикидывают, как забраться в эту крепость.
Ответом ей была тишина. Мужчины явно напредлагали все это спонтанно, и о том, что будут делать, если и правда окажутся внутри, пока не задумались.
— Нам нужно устроить совет, — сказал Леам. — Обменяться информацией, кто что умеет. Может, какие-то способности можно вместе использовать. У меня как минимум одно соображение есть.
— Да, у меня тоже, — кивнул Ксавьер. — Надо только знать, на кого можем рассчитывать.
— Так что, мы штурмуем тюрьму инквизиторов? — сама себе не поверив, спросила Марина. — Это вообще реально? А где мы возьмем армию?
— Нам нельзя армию — это уже переворот, на нас откроют охоту «сверху», — возразил Ксавьер. — Все повторится, как пять лет назад, а у меня даже нет связей, которыми обладали родители. Либо мы врываемся малым отрядом, делаем что можем, и тут же уходим, как банальные грабители, либо… Ну, собственно, других вариантов у нас нет.
— Но маленький отряд не справится с толпой инквизиторов! — отчаянным шепотом напомнила им Марина. — Вы же сами говорите — их обучают боевым искусствам. И наверняка за эти годы вооружили еще и всякими артефактами. И это не говоря о боевой магии!
— Я не вижу инквизиторов на стене, — сказал Уилл, вглядываясь в черный остов. — В смысле магов не вижу. Обычные человеческие охранники. Если тут кто и есть со способностями, они внутри здания. И вряд ли их много, иначе бы фонило заклятьями. А фонит только чистой силой — такой след от магиков остается. Так что магики внутри точно есть.
— Возможно, инквизиторы здесь и не находятся постоянно, — предположил Леам. — Если они каждую ночь дежурят в городе, накладывая «ловчую сеть», то логично предположить, что ночами здесь только стражники. Делов-то — кристаллы в артефакте «ловчей сети» менять — с этим любой человек справится.
— Вообще, да, — признал Уилл. — Если тут полно магиков, то их либо под «ловчей сетью» держат, либо под «колыбельной». Может, конечно, артефакты контроля на всех нацепили, но если там и правда толпа, то это дорого и накладно. Массовая «ловчая сеть» или «колыбельная» выгоднее — их можно на здание вешать. И обслуживать легко.
— Если так, то достаточно выбить зарядные кристаллы из пазов, и мы всех выпустим, — подумав, сказал эльф.
— А если мы выпустим магиков, просидевших там пять лет ни за что ни про что, они будут очень злые и сами не дадут себя обратно в камеры запихать. Вот потеха-то начнется, — ухмыльнулся Уилл. — Я прямо представляю это: сидят такие охранники, пиво пьют, в карты режутся. А тут вдруг толпа магиков подходит и говорит: ну что, гады, доигрались?
— Если только они не истощены до полусмерти, — мрачно напомнил Леам. — Магии так точно в них будет по минимуму — способности применять не смогут. Будут, как толпа старичков. Может, даже кого-нибудь нести придется.
— Хм, — протянул Уилл уже не так радостно.
— Ну что, значит, как воры: врываемся, хватаем тех, кого можно спасти, и тут же уходим? — подытожил Ксавьер. — Эффект неожиданности в таких случаях всегда дает неплохие шансы. Плюс внутренние битвы ограничены стенами: можно продумать какой-нибудь способ задержать преследователей, когда понадобиться бежать. Завалить выход или даже подорвать.
— Звучит, как безумие, — сказала Марина. Она сейчас чувствовала себя очень странно, и даже внутренний голос сидел тихо, как пришибленный, не решаясь давать советы в таком сложном деле. — Разве тюрьма — это не что-то неприступное?
— Все относительно. Разумеется, это риск, но… — сказал мужчина, повернулся к Марине и спросил, глядя в глаза. — Мне отступить? Оставить все, как есть?
Она онемела, не зная, что сказать — Ксавьер спрашивал на полном серьезе. Ей предлагают взвалить на себя ответственность за подобное решение⁈
— Меня вчера здорово выбило из колеи, — признался тем временем мужчина. — И я немного… пересмотрел свои взгляды. Однако не уверен, что поступаю правильно. Во мне бушуют эмоции, и я плохо с ними справляюсь. Может быть, я совершаю ошибку. Если Вы сейчас трезво мыслите, скажите, как лучше поступить, я к Вам прислушаюсь.
— Боюсь, я тоже слегка не в себе, — призналась Марина. — Весь мой прежний жизненный опыт отрицает подобные поступки. Но если законного пути освободить похищенных нет, то…
— То вопрос стоит только в том, по силам ли нам это, — кивнул Ксавьер.
Они снова помолчали, обдумывая и оценивая варианты. Уилл и Леам не мешали им.
— Я сегодня встретила Актеллия Денеба и одну знакомую гадалку, — припомнила Марина. — Они несли какую-то чушь — видимо, о будущем — и были очень взволнованы. Но в конце сказали, что закон на нашей стороне, и что все будет хорошо. И что Вы потом разберетесь, потому что… не помню как там… хорошо плаваете в каком-то море.
— Хм, — отозвался Ксавьер. — В предсказания я не верю, но Актеллий Денеб слов на ветер не бросает. Он говорил это о нападении на тюрьму?
— Понятия не имею, — пожала плечами Марина. — Но сомневаюсь, что нас впереди ждет какое-то еще предприятие, которое могло бы так взволновать эту парочку, что они даже явились меня поддержать.
«Ничего не бойтесь! Все будет хорошо»!, — неожиданно вспомнились ей прощальные слова ректора.
— Мне хочется рискнуть, — неожиданно сказал Ксавьер. — Я… вчера так много думал об этом. И вообще последние дни. Знаете, Марина, я чувствую, что если сейчас этого не сделаю, то уже никогда через себя не переступлю. Не знаю, понимаете ли Вы, о чем я…
— Понимаю, — сказала она. — Нельзя быть посередине. Мы либо делаем что-то, либо надо возвращаться и прятаться там, где нас никто не найдет.
Ксавьер кивнул — она поняла его правильно.
— Выбирать Вам, — сказал он. — Вы единственная, кто смотрит на конфликт со стороны.
— Боюсь, я уже пристрастна, — с горькой улыбкой сказала Марина. — Денебу надо вернуть домой. Если ректор еще не сошел с ума, доверяя гадалке, нам стоит рискнуть.
— Тогда ползем обратно, — сказал Ксавьер. — Нечего тут средь бела дня стражникам глаза мозолить: они ведь тоже могут заклинанием нас достать, если заметят.
После этих слов у всех будто открылось второе дыхание, и четверка разведчиков поползла в обратную сторону едва ли не живее, чем двигалась в эту.
Домой они вернулись грязные, помятые, в изорванной одежде, но с уже более или менее ясным пониманием, на что решились. Всю обратную дорогу они провели в молчании — каждый обдумывал проблему и искал пути решения.