время для само- и Ксавьерокопания.
На дело они собрались гораздо позже, чем планировали — уже глубокой ночью. Не так-то это просто оказалось — быстро и тайно подготовить все к вылазке на ночь глядя. С другой стороны, если даже для них самих происходящее стало неожиданным, то можно было не опасаться «утечки» информации.
А еще, когда они подошли к границам города и разделились, Марина поняла, что их отряд просто катастрофически мал! Она насчитала всего дюжину человек, включая себя. Но с другой стороны, почти каждый член этого отряда стоил пятерых, а госпожа Эгнерция с ее опытом, пожалуй, что и десятерых. Иногда это гораздо важнее, чем толпа.
На самом деле Марина и Леам были чуть ли не единственными, кто тут явно был лишним. Она хотела было предложить эльфу остаться с профессором Мадиером, но когда вспомнила об этом, они уже подходили к границе города, и настало время тишины. И не только тишины, но и быстрых действий — до рассвета оставалось не так уж много.
Ксавьер не стал говорить красивых подбадривающих речей. Он вообще, похоже, решил сделать вид, что их вылазка — это такое же обычное дело, как, скажем, крышу совместно починить, и сразу перешел к делу.
— Шерман, — шепнул он, стоило им добраться до края переулка и увидеть двоих стражников, вальяжно стоявших в воротах крепостной стены. Закрытых воротах.
Парень кивнул и небрежной юношеской походкой выскользнул из тени, выйдя на середину дороги, под ясный лунный свет. Стражники тут же заметили его, и один махнул другому, обращая его внимание.
— Господа, можно вас на минутку? — первым подал голос Шерман в ночной тиши, направляясь прямо к ним и как будто невзначай демонстрируя пустые руки.
Стражники расслабились. Парень был молодой, безоружный и сам шел к ним, а не лез грабить соседний склад. О том, что этот парень может быть магиком, они даже не задумались — привыкли, похоже, к тому, что последние на люди не выходят.
— Че те не спится, малец? — спросил один.
— Да вот, дело есть, — еще расслышала Марина, хотя Шерман отходил от них все дальше и дальше.
— Уши заткнуть, — напомнил всем Ксавьер.
Марина спохватилась и торопливо прижала кончики пальцев к ушам. Дальнейшее она смотрела, как немое кино. Шерман подошел к охранникам вплотную, что-то сказал… и те с совершенно бессмысленными взглядами отперли ворота, а затем просто пошли вдоль крепостной стены, удаляясь от места службы с каждым шагом.
Шерман толкнул теперь уже никем не охраняемые ворота и махнул рукой, призывая всех за собой.
«Прикольно, — не сдержался внутренний голос, хотя обещал не мешать комментариями. — Кажется, я начинаю понимать, зачем магиков выперли из страны. Нет, ты видела, а?»
Марина не стала отвечать. Она уже знала, что сирен, в отличие от тех же эльфов или орков, в этом мире очень мало. И что голос им нужен прежде всего затем, чтобы искать себе подобных для создания пары, а вовсе не затем, чтобы стражниками управлять.
Другой вопрос, что их вынудили скрываться и развивать свои способности так, чтобы помогать себе выжить. Порой не совсем честным путем. По сути, Крамарин сам взрастил из самых обычных магиков опаснейших существ. Жизнь в колонии этих ребят только закалила и научила использовать способности максимально эффективно. И голос, которым раньше юные сирены пользовались, только чтобы очаровать избранницу или избранника, теперь стал многофункциональным оружием.
— Вперед, — коротко сказал Ксавьер, и они быстро и беззвучно пошли к воротам. Увы, в отличие от всего предыдущего маршрута этот отрезок пути им пришлось преодолеть по открытой местности. Спасало только то, что район этот был нежилым, и если их кто и видел, то этот кто-то должен был целенаправленно за ними наблюдать.
«А за нами и так наблюдают! — вдруг завопил внутренний голос. — Марин, я чувствую чужой взгляд!»
Девушка нервно заозиралась. В плане интуиции ее внутренний голос всегда был впереди планеты всей. И он не ошибся: из темного закутка за ними явно следила группа каких-то людей.
— Шпана местная, — коротко пояснил Ксавьер Марине, заметив ее панику. — Обещанная поддержка Броснана. Они сейчас, пока стражников нет, заберутся на стену, и, если нам удастся кого-нибудь довести до этой точки, задержат преследование, отвлекут на себя.
Марина немного успокоилась и кивнула. Вообще-то, доверять шпане у нее не было никакого желания. Но, с другой стороны, а ее-то ребята кто?
Когда они миновали городскую стену, ей стало немного спокойнее. За воротами было темно, в стене не было окон, и за нею тем более не наблюдалось ни одного жилого дома, ведь место это считалось опасным.
— Ну что, идем через виверн? — уточнил Ксавьер.
— Разумеется, — кивнула госпожа Эгнерция в лихо подвязанном платье с торчащими из-под него штанами Мадиера. — С ними хоть ясно, что делать надо, а с этим вашим «взрыв-полем» — нет.
— Тогда давай Шерман, ты вперед, — Ксавьер махнул рукой. — Проложишь нам дорогу.
— Я? К вивернам? — ужаснулся парень.
— А в чем проблема? — удивился мужчина. — Быка же ты заговорил.
— Так то бык, — фыркнул Шер. — А виверны бесятся, едва заслышав зов моего народа: у них слух чуткий. Я их не отгоню, а наоборот, привлеку только.
— Проблема, — коротко охарактеризовал ситуацию Ксавьер. — Я на тебя рассчитывал, вообще-то.
— Да просто порубим их на куски, — хищно предложили сестры, вооруженные кухонными ножами, но, похоже, нисколько этого не смущавшиеся.
— Они верещать начнут, — напомнил Шерман. — Полгорода перебудим. А обитателей цитадели — тем более. К тому же, толпой навалятся, а у нас тут не все в ближнем бою хороши. Надо как-то тихо пройти.
— Мимо виверн? — хмыкнул Крис. — Ты в курсе, что они именно по ночам охотятся? И видят в полумраке куда лучше твоего. От них надо на приличном расстоянии проходить.
— В обход мы сутки будем идти, — заметила госпожа Эгнерция, профессионально оценив местность. — Тут же горы по обеим сторонам.
— А мы их никак иначе с дороги не уберем, — развел руками Крис. — Хотя… Кристел, а кто быстрее: я или виверна?
— Ты больной? Они тебя сожрут, — сказала девушка. — Виверны — стайные животные. Одна заметит — все погонятся. Мы потому на них когда-то и тренировались, как будто это армия, что они кучей всегда нападают, стоит только раздразнить.
— И все-таки, кто быстрее? — повторил Крис.
— Ну, на короткой дистанции ты быстрее, — признала Кристел. — Вот только гнать они тебя будут долго. А еще они овраги перелетать умеют, а ты — нет. Выдохнешься быстрее. Споткнешься, и сожрут тут же, живьем на куски разорвут. Это страшная смерть, поверь.
— Не споткнусь, — хмыкнул Крис, принимаясь разминаться. — Всегда мечтал потягаться с достойным противником.
— Оставь. Еще предложения будут? — спросил Ксавьер, прекрасно понимая, что идея бредовая.
— Можно обманку пустить, — неуверенно сказал Уильям. — Я, правда, не знаю, сработает ли на животных…
— Я пошел! — весело перебил его Крис и рванул с места быстрее, чем кто-либо успел сообразить, что происходит.
— Стой! — рявкнула было госпожа Эгнерция, но тут же прихлопнула рот ладонью: в совершенно чистом поле после ее рыка вдруг поднялись длинношеие головы, как с картинок с изображением лохнесского чудовища. Они развернулись на звук и увидели бегущего навстречу демона.
— Привет чешуйчатым! — донесся до Марины возглас Криса, а в следующее мгновение демон совершенно нечеловеческим рывком прянул в сторону гор, не добежав до группы виверн какую-то пару метров.
Темное поле будто вскипело. Где были все это время эти мрачные твари, и каким таким чудом днем люди их миновали, для Марины осталось загадкой. Но теперь они одна за другой выныривали из темноты и устремлялись следом за шустрой человеческой фигуркой, хлопая крыльями, стегая хвостами землю и издавая крики, похожие на вопли подыхающих чаек. Пара секунд, и вся стая уже мчится к горам по левую руку.
— Вперед, — первым отмер Ксавьер и побежал в долину, торопясь миновать освободившуюся территорию по прямой линии. Отряд рванул следом. Три женских силуэта технично обошли командира и составили авангард, держа оружие наголо — на случай, если где-то остались бестолковые детеныши виверн, не поспевшие за взрослыми, или наоборот, слишком старые и потому самостоятельные особи.
К счастью, на их пути до перелеска так никто и не встретился, и самой большой проблемой — по крайней мере, для Марины и Леама — стал, собственно, непредвиденный кросс. Марина трижды запнулась о густую траву, один раз даже кувыркнувшись с разбегу через голову. К счастью, ничего не повредив при этом. А еще она довольно сильно отстала.
Однако они торопились вовсе не затем, чтобы побыстрее оказаться у школы, а затем, чтобы поменьше маячить в чистом поле. Так что как только группа оказалась под защитой кустарника, Ксавьер сразу прервал забег, и отставших все-таки подождали.
— Теперь тихо, — предупредил он, пока Марина тяжело отдыхивалась. — Ползем медленно, беззвучно, во время порывов ветра. Ночь довольно светлая, и если стража увидит, что трава колышется неестественно, они решат, что виверны подкрадываются, и выстрелят без предупреждения.
Все покивали, прекрасно понимая опасность. Марина, которая в процессе бега успела слегка отвлечься, вновь ощутила, как ей крутит живот от страха, да и челюсти начало сводить, так что пришлось прикусить язык, чтобы зубы не особенно стучали. Когда она сюда шла, опасность представлялась ей лишь смутно. А виверны продемонстрировали ей, как близко может подкрасться смерть.
— Вперед, — Ксавьер вновь дал команду, не дожидаясь сообщений о том, что они все поняли и готовы. Наверное, в чем-то это было правильно: больше действий — меньше нервов. Но Марине было непривычно: она подсознательно ожидала армейских команд.
Они пробрались через небольшой перелесок, припали к земле и поползли, дожидаясь порывов легкого ночного ветра и двигаясь вместе с ним. Это было долго, утомительно и держало в напряжении.