Марине все время казалось, будто следом за ней кто-то идет, ухмыляясь и глядя сверху, как она ползет, будто ящерица, пузом прижимаясь к земле. Но она сдерживала желание привстать и проверить. А еще старалась не думать, куда умчал Крис и как он собрался скидывать свою хищную «погоню». И как она только решилась на эту авантюру?
Глава 23
Наконец, они доползли до края карьера. Ксавьер выбрал немного другое направление и вывел их не просто в заросли ковыля, как вчера, а к одинокому кусту, который каким-то чудом вырос на краю. Обзор отсюда был такой же плохой, как и из густой травы, однако можно было хотя бы присесть, собравшись в кучу для обсуждения.
— Ну что, Шер, тут-то справишься? — спросил Ксавьер. — У нас арбалетов нет. Из дальнего боя только заклинания Уильяма, но его на всех не хватит.
— Далеко, — нахмурился Шерман, оценив расстояние. — Когда мы это обсуждали, я думал, ближе будет.
Все уставились на мрачное здание, смутно освещенное малой луной. Свет в нем не горел — ни факелы, ни магические светильники. Однако даже человеческим взглядом можно было разглядеть два десятка охранников на стене за зубцами. И те явно не спали.
Еще бы! Попробуй поспи на посту с такими соседями. Нападения людей охранники вряд ли ждали, а вот виверны наверняка регулярно портили им жизнь: твари не только бегали быстро, но и немного умели летать и, как поняла Марина из объяснений сестер, при желании могли, как курицы, хлопая крыльями, взобраться на защитную стену и легко ее преодолеть. Поэтому охранников было довольно много. Но они все же вели себя тихо и огней на стене не зажигали: чтобы из города никто не видел, что Школа валькирий снова обитаема.
— А что будет, если этот твой «контроль» не сработает? — уточнила она у Шермана.
— Что-что, — помрачнел тот. — Меня услышат, и нас «профилактически» расстреляют из арбалетов. А может, и из чего помощнее.
— Да, я вижу пару боевых артефактов, — сказал Уильям, а Марина только сейчас заметила, что глаза парня светятся едва заметным красным ободком, когда он приглядывается к магии. — Могу взять некоторых на себя. Но их четверо, с артефактами. А меня хватит хорошо, если на троих. Двоих-то точно возьму, а дальше… не знаю, в общем. Резерв не безграничный, а расстояние большое.
— Да уж, какой там у тебя резерв, доходяга, — хмыкнул Амадеус. — Эх, жаль, Леам не боевой маг! Вот бы кто всех разом снял.
— Между прочим, из людей потому и выходят хорошие колдуны, что они магии внутри почти не имеют и потому тонко ее чувствуют, — попытался защитить Уильяма эльф. — Но, кстати, насчет резерва у меня есть одна мысль… Только не знаю, как Уилл к ней отнесется. И как вы все к этому отнесетесь.
Отряд переглянулся.
— Выкладывай, — велел Ксавьер.
Леам подумал немного, но все же начал говорить:
— Точка входа-выхода магии для моего народа — ладони. Мой отец иногда пользуется этим, когда лечит самых тяжелых больных: вливает крохи магии, чтобы человек дожил до конца операции. Я могу сделать то же самое, он меня учил. Надо только найти правильное положение: у людей точка входа магии — практически рудимент. Поэтому вы и не можете толком усваивать силу.
Последнюю фразу он сказал уже Уильяму и извиняющимся тоном. Уилл покривился при слове «рудимент», но не прокомментировал, только спросил:
— И где у меня эта точка?
— Как и у всех древних рас — пищеварительный тракт, — пожал плечами Леам. — От губ и до… ну, ты понимаешь. Поэтому, кстати, имперские накопители всегда выпускаются на цепочке.
— Не уловил связи, — нахмурился Уилл.
— Изначально они были созданы для боевых магов, — сказал эльф. — Перед атакой маг кладет его в рот, и если мощность энергоносителя соответствует мощности атак, внутренний резерв не переполняется, и прямая передача не наносит ему вреда. Мой отец пользуется этим эффектом, передавая магию пациентам напрямую. В небольших количествах, разумеется.
— Э… и как выглядит процесс такой передачи? — с подозрением уточнил Уилл. — Мне погрызть твою руку?
— Ну, в принципе, сжать зубами — рабочий вариант, конечно, — поморщился Леам, представив это. — Но на самом деле просто прижать ладонь ко рту достаточно — тебе надо-то всего ничего.
Теперь уже поморщился Уилл.
— Ну, еще можно вдыхать воздух с ладони, — пожал плечами эльф. — Если дать большой напор, то сам воздух над точкой входа наполнится силой. Только это уже опаснее: можешь лишнего вдохнуть.
— До чего я докатился: пить магию с рук магика, — Уилл закатил глаза.
— Это еще не худший вариант, — хмыкнув, просветил его Леам. — Будь я, скажем, феей, тебе пришлось бы со мной целоваться.
— А с демоном — и вовсе переспать, — с издевательской улыбкой просветил его Модька, поиграв бровями. — Так что пей и не рыпайся. Я б на твоем месте руки бы ему целовал за такой шанс побыть лучшим среди себе подобных, а ты еще выкобениваешься.
— Серьезно, Леам, нафиг надо своей силой делиться, — присоединился Шерман. — Еще и с этим…
Он брезгливо поджал губы, косясь на Уилла.
— Да там надо-то всего каплю, — пожал плечами Леам. — Я больше переживаю, как не переборщить: спеку ему мозги ненароком.
Против спекания мозгов Уиллу никто не возражал. Кроме Марины, разумеется. Но, подумав, она решила не лезть: Уилл, наверное, и сам понимал риск.
— Уильям, — голос Ксавьера разогнал шуточки. — С подпиткой резерва ты сможешь усыпить всех часовых сразу?
— Смогу, — кивнул маг.
— Ну, тогда приступаем, тянуть некуда, — подытожил мужчина. — Всем приготовиться.
Отряд собрался, лица посерьезнели. Леам подошел к Уильяму, поднял руку со сжатым кулаком и сказал:
— Только не вдыхай, легкие спалишь. Втяни один глоток и задержи во рту. Надо будет — повтори, я не буду руку убирать. Готов?
— Расскажешь кому-нибудь — убью, — пообещал Уильям, беря его за запястье.
Леам кивнул и разжал ладонь. Марина впервые увидела, как выглядит чистая магия. Это были едва заметные язычки серебристого пламени. Они трепыхались под порывами ветра и время от времени гасли, но разгорались вновь.
Уилл, поколебавшись мгновение, все же склонился над раскрытой ладонью и поймал ртом один из язычков. А потом вздрогнул и шарахнулся с бешеным видом.
Марина его поняла. Она тоже еще помнила свои «перцовые» ощущения от прямой передачи силы. А ведь тогда Ксавьер еще старался подавать энергию понемногу, чтоб не навредить ей.
— Живой? — обеспокоенно уточнил Леам.
Уилл вместо ответа выдал заковыристое ругательство. Затем с трудом развернулся к к обрыву, будто двигался сквозь густой кисель, поднял ощутимо дрожащую руку и…
Нет, вспышек света или грохота не последовало. Напротив, часовые осели абсолютно тихо, сползая так медленно, будто были опадающей листвой. Оружие не сбрякало, не звякнули доспехи. Мужчины просто как будто присели отдохнуть, да так и заснули.
— Чистая работа, — с неохотой признал Шерман, когда вся охрана просто полегла, не издав ни звука. — Даже сигналка не сработала.
— З-защ-щита стоит т-только от б-ближних атак, — заикаясь, пояснил Уилл. — С т-т-а-акого расстояния она не сыр-сыр-сработала.
— «Сыр-сыр », — хохотнув, передразнил его Шерман. — Нехило тебя приложило.
Он хлопнул по спине и без того с трудом стоящего мага. Тот даже в слабом свете луны выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.
— Пожадничал, — с брезгливостью пояснил Шессер. — Штырит теперь, разрядить надо. Уилл, верни Леаму лишнее.
— К-как? — спросил Уильям, которому, похоже, и впрямь было худо.
— Выдохни, — посоветовал эльф, сочувственно на него глядя. — Коснись моей ладони и выдохни, представляя, как направляешь в дыхание избыток. Должно помочь.
Маг послушно склонился над чужой ладонью — теперь уже без всяких ерничаний — и попытался вернуть Леаму его силу.
— Магическая блевотина, — скривился при виде этого Модька. — Какая гадость. Леам, как ты терпишь этого придурка?
— Так же, как и тебя, — фыркнул эльф, помогая Уильяму выпрямиться. Тот был бледен, его била крупная дрожь, а на лбу выступил холодный пот.
— Ему бы прилечь, — осторожно подала голос Марина.
— Ничего, сейчас пройдет, — заверил ее Леам, поддерживая болезного. — Это ж избыток энергии, а не недостаток. Если в первый же момент не разорвало, то хуже уже не будет. Сейчас очухается.
Но вопреки обещаниям юный маг, напротив, закатил глаза и рухнул на землю — Леам едва успел затормозить его падение.
— Слабак, — фыркнул Модька.
— Сам попробуй от Ксавьера вон подзарядись, рискни здоровьем, — укорил его Леам. — Еще не так приложит.
— Э-э… нет, спасибо, — давясь глумливым смехом, ответил Модька. — Я девушек предпочитаю.
Скабрезный намек вызвал хоровую осуждающую реакцию — честь Ксавьера коллектив оберегал слаженно и без колебаний.
— Вы че, это ж Леам предложил от Ксавьера подзарядиться, а не я, — обиделся демон, на котором сошлись осуждающие взгляды.
— Я образно, — укорил его эльф, которого друзья даже не подумали обвинить в дурномыслии. — Просто никого сильней Ксавьера по запасам магии не знаю, вот и привел в пример.
— Вы чудовища, — простонал Уилл, наконец, приходя в себя. — Хотите сказать, Ксавьер по запасам еще хлеще?
— Вообще-то, сильней всего «прикладывают» феи, — просветил его Леам. — Так что целоваться с феей не советую: что при краже энергии, что при ее закачке — убить может при любом раскладе. А я так, середнячок.
— Середнячок, — эхом повторил Уилл, не торопясь вставать. — Мне б такую силу. Или хоть часть.
— Тебе просто нужны имперские накопители, — сочувственно сказал Леам.
— Или жена-эльфийка, — поддел его Шерман. — Чмокнул ручку — сжег вражескую армию. Почет обоим и уважение.
— Или демонесса, — подмигнул магу Модька. — Правда, у нашей расы тебе придется целовать кое-что другое.
Ребята глумливо заржали.
— Да ни в жизнь! — скривился Уилл и, наконец, поднялся. Правда, еще покачиваясь и так моргая, словно не мог сфокусировать взгляд.