Но легко было сказать «идите». Во-первых, поверхность была неровной, во-вторых, прогибалась под ногой, а чешуйки находили одна на другую. К счастью, чем ближе девушка подбиралась к хребту, тем плотнее к телу прижимались чешуйки, кое-где и вовсе соединяясь, так что опасность попасть ногой в щель между ними пропала. Но возникла новая сложность: Ксавьер дышал.
При вдохе огромная грудная клетка вздымалась с амплитудой почти в метр, и Марину безостановочно качало на этих волнах. А когда она добралась до шеи, обнаружилось также, что в этом месте Ксавьер не просто теплый, а горячий. Видимо, где-то там, у нее под ногами, располагался орган, ответственный за образование пламени.
Так что Марина поторопилась забраться на роговые выступы, что начинались на затылке Ксавьера. Они располагались не только от хребта к затылку, но и полукругом, образуя нечто вроде костяной короны. Какой-либо пользы от них не было: отростки не защищали шею и не могли быть использованы, чтобы таранить головой стены. Видимо, природа назначила им ту же роль, что и павлиньему хвосту — восхищать дам. И не только дам.
— Охренеть все-таки! — восторженно выпалил Крис. — Ксавьер, ну вы и огромный!
Дракон величественно повернул к нему голову и насмешливо фыркнул, отчего из его пасти вырвались клубы дыма с искрами, и демон торопливо отскочил.
— Опасно стоять перед мордой дракона, — нравоучительно сказала Марина, хотя и сама только недавно об этом узнала.
Однако магикам было плевать на опасность: они потихоньку окружали хозяина дома, показывая пальцами на разные части его тела и вслух высказывая восхищение. На памяти Марины подростки с таким восторгом обсуждали только дорогие модели телефонов, очки виртуальной реальности и прочие модные навороты. У этих же мальчишек явно были иные приоритеты.
— Как думаешь, он может в одиночку армию завалить? — спросил Персик у Бристел.
— Не-а, — ответила та. — Драконы, конечно, в два счета могут человека надвое перекусить, но и слабых мест у них много. Если знать, куда бить, то и такого гиганта с лап свалить можно.
— А он еще напоследок тебя раздавит, — добавила Кристел.
— Интересно, как такую махину кормить? — задался вопросом Еж, недоуменно почесывая в затылке.
— Так вот затем драконам малое тело и нужно, — снисходительно объяснил ему Уильям. — Сделал свое драконье дело и дальше среди людей прячется, мимикрирует.
— Мими… чего? — не понял орк.
— Человеком, то есть, прикидывается, — пояснил парень более доходчиво.
— Сам ты человеком прикидываешься! — Шессер отвесил магу «леща».
— Че сказал? — возмутился Уилл, разворачиваясь и ловким жестом навешивая на руку боевой магический конструкт.
— Э! — встрял между ними Леам.
— Ребят, раз уж вы вышли, может, тогда ворота нам откроете? — сказала Марина сверху, чтобы остановить начинающийся конфликт. — Ксавьер в прошлый раз их чуть не свалил, когда перешагивал.
Парни переглянулись и наперегонки метнулись открывать ворота, попутно высыпав на улицу, где уже тоже столпилась небольшая группа зевак, привлеченных воздетыми вверх гигантскими крыльями. Ксавьер немного подумал, поглядел на свои лапы, похоже, вспоминая, как ими надо пользоваться, и медленно пошел вперед.
— Марина Игоревна, ну возьмите с собой! — взмолилась Флокси, глядя, как девушка проплывает мимо, покачиваясь на загривке величественно выступающего дракона.
— Да, Ксавьер, покатайте, а? — перед мордой дракона вновь возник Крис, которому теперь пришлось бежать спиной вперед, чтобы не оказаться под пузом гиганта. — Что Вам стоит?
— Да, прокатите! — прочие магики, будто скинув десять лет возраста, галдящей ватагой устремились следом. — Ну, хоть разочек!
Дракон остановился и сурово глянул на них одним глазом. Не помогло — подростки и юноши «забили» на необходимость вести себя, как взрослые серьезные люди, и обступили морду гиганта, клянча и давая заведомо невыполнимые обещания вроде «Подвал весь перемоем!» и «Пень на заднем дворе выкорчуем!». Некоторые так даже беззастенчиво принялись подпрыгивать на месте, как Флокси. Выглядело это смешно, но мило.
«Может, и правда прокатим?» — обратилась Марина к мужу.
«Обнаглеют же, — отозвался тот. — Потом снова и снова проситься будут».
«А Вы собираетесь регулярно превращаться в дракона?» — уточнила девушка.
Мужчина немного подумал, и спустя несколько секунд перед магиками упал хвост, заставив их испуганно отпрыгнуть всей толпой.
— Садитесь, — пояснила Марина вслух. — Но кто с хвоста грохнется, тот сам виноват: дожидаться и обратно сажать не будем.
Магики завопили от восторга и один за другим под изумленными взглядами постепенно собирающейся на улице толпы оседлали хвост. Ксавьер широким движением распрямил его и чуть приподнял, чтобы седоки не скатывались. Для дракона движение было небольшим и осторожным, а вот для ребят — стремительным полетом по воздуху, и они радостно завопили, припадая всем телом к этой ненадежной опоре и хватаясь за края чешуек.
Марина поглядела на это и тоже рассмеялась. А вот попытка Ксавьера насмешливо фыркнуть вызвала появление из его пасти огненного протуберанца. Тот пролетел по улице несколько метров и погас, рассеявшись в воздухе на искры. Однако прохожие решили, что это намек, и с воплями метнулись в разные стороны, освобождая дорогу. По которой, собственно, дракон и пошел выгуливать свое радостно повизгивающее семейство.
Экстра про Шессера
— Апчхи! — оглушительно чихнул Шессер. — А… а… а…
— Бэ, бэ, бэ, — передразнила его Кристел, глядя, как он все набирает воздух, набирает, но никак не может чихнуть повторно. Они сидели в комнате дежурных: сегодня им досталось наблюдать за задним двором. Точнее, Модька-то их распределил в разные комнаты, но они, разумеется, поменялись.
— А… ха-а… — Шес потер переносицу: чих сорвался, принеся ему тем самым неприятные ощущения. — Не смешно. Зачем ты мне эту дрянь подсунула?
— Думаешь, я специально, что ли? — обиделась Кристел. — Предупреждать надо, что на горчицу ты тоже так реагируешь. Я думала, что только на пыль от мела. И вообще, я ее исключительно в личное пользование употребила. И в мыслях не было тебя травить.
— А… а… — снова начал Шес, но ему снова не удалось чихнуть. — А… блин… Зачем ты вообще перед свиданием пробуешь всякую дичь? Ты б еще чеснока наелась.
— Я горчицу сто лет не ела, — призналась Кристел. — А тут как увидела ее среди «даров» для Марины Игоревны, так и не сдержалась. И, блин, вкусно же! Неужели тебе не нравится?
— Не знаю, — сказал Шес, шмыгая припухшим носом. — Я от одного запаха уже чихать начинаю. Если съем, наверное, вообще умру.
— То есть, целовать тебя сегодня не стоит, — сделала вывод валькирия.
— Определенно, — кивнул Шессер. — А то еще как… а… а… АПЧХИ!!
— Ёк! — Кристел шарахнулась, да так быстро и ловко, что ее силуэт как будто «размазался» в воздухе — только шторы качнулись. За долю секунды природная способность предупредила ее об опасности, а сильное тренированное тело ушло от этой опасности, разминувшись с ней едва ли не в волосок.
— АПХЧУ!
— Э, Шес, прекращай! — возмутилась Кристел, снова отскакивая — мимо нее пролетела вторая порция яда.
— Не… не… АПХЧИ!… Не могу! — признался Шессер, чей нос распух, а глаза покраснели. Из верхней челюсти выступили два острых зуба, похожие на полупрозрачные крючки. Обычно Шессер их прятал, чтобы его не сравнивали с вампирами. Но сейчас и десны, и все отвечающие за подачу яда мягкие ткани стремительно отекали, лишая его контроля над собственным телом.
— Нос зажми, — посоветовала девушка. — Мебель ведь попортишь! Броснан нас убьет.
Она кивнула на обугливающийся под лужицей яда паркет.
— Нас? — уточнил Шессер, зажимая нос и старательно сдерживая очередной чих.
— Ну, не оставлять же тебя этому монстру на расправу одного? — хмыкнула девушка, скользнув ему за спину, где он уж точно не мог случайно плюнуть в нее ядом.
— Вообще-то, бонстроб обычдо дазывают бедя, — ответил Шес так, что стало понятно: ему капитально заложило нос.
— О-о, друг ты мой любезный, да с тобой совсем все плохо, — протянула Кристел, оценивая стремительно краснеющего и опухающего друга. — Давай-ка я Леама позову. Жди здесь, я сейчас. И постарайся больше ядом не плеваться.
.Девушка отсутствовала буквально три минуты, но когда вернулась в сопровождении эльфа, обнаружила своего парня лежащим на полу. Тот еще был в сознании и издавал сдавленное сипение, но явно задыхался и был этим напуган.
— Шес! — валькирия бросилась к нему. — Леам, сделай что-нибудь!
— Блин, — только и сказал эльф, мельком оценив ситуацию. — Блин!
Шессер отреагировал на это странным звуком, но умолк и схватился за горло, широко раскрыв глаза. Губы у него посинели, да и ногти на руках — тоже.
— Леам! — вскрикнула Кристел.
— Да щас! — нервно ответил тот, не сводя глаз с пациента. — Надо трубку вставить. Но у меня нет гнутой! Есть только прямые, алхимические. Если только…
— Делай уже! — поторопила его валькирия, глядя, как ее парень беззвучно скребет руками по собственному горлу.
— Ну, вы сами напросились, — решился эльф и приступил к делу. — Кристел, подними его руки над головой и прижми ладони к полу коленями. Да, вот так. А руками голову держи, чтоб не дернулся.
Девушка выполнила все с точностью. Леам же взялся за инструменты.
В этот момент его будто подменили. Исчезла вечная неуверенность и смущение. Во взгляде появилась сталь. Пальцы эльфа двигались быстро и точно, а рука не замерла ни на мгновение и не дрогнула, когда он сделал один точный надрез и легким движением, будто всю жизнь этим занимался, вставил трубку.
Раздался шипящий звук — Шес снова мог дышать.
— Спокойнее, — сказал ему Леам. — Думай о дыхании. Боль я сейчас сниму, рану перевяжу. Все хорошо. Все самое страшное позади.
— Слышал? — подхватила валькирия, заглядывая Шессеру в глаза. — Все хорошо. Жить будешь.