— … Не, ну какая же с…ка! — возмущался Кость, наш командир звена, по поводу Цзян.
«…Сержант Кость мне хамски и непотребно угрожал, а рядовой Владин похабно и цинично пожирал глазами мое тело. Был попран сам статус Младших Хранителей!..», — пискляво передразнил сержант жалобу китаянки. — Пух, кайся, как ты ее «отпопирал», что тебя в жалобе не оказалось? На месте барана Сокольского — я бы только тебя и подозревал!
— Ха! Места знать надо! В бабской недо-нобильской душе! Всю дорогу вопросы ей задавал о ее свершениях в Кашгаре. Вот она и жужжала до Красного, громче мотора. Хранительница, б… младшая! — ответил лыбящийся Пух, осторожно поглаживая колючки своего «почти тезки» Пыха.
Иглозавров я своих особо не светил, но их умилительно грустные мордочки (поначалу — от вынужденной трезвости в гарнизоне), обеспечили им столько еды и питья, что старый Вася бы позавидовал.
По легенде, Чих и Пых были моими найденышами с лесозаготовок. Ну а то, что они еще и выдрессированы предупреждать меня об опасности — помогло зачислению ежиков во внештатных разведчиков Йоты…
Ну а Костю — метод коллеги не понравился. У цивилов тоже присутствовало приличное расслоение семей по доходам и влиянию. И йотовцы были из «простых» родов, которые в штыки воспринимали попытки тех же Сокольских закрепить ряд своих привилегий на уровне законов, через Хранителей Красного.
Так ведь и до нового «сословия» недалеко! Кашгарцы-то — Младших Хранителей себе придумали.
Те же голубые искры «повышенной производительности», если не покупались на «замену», а ставились новому магу впервые — были объектом жутких интриг. Мне, по моим расчетам, оставалось недолго вариться в Красном, с его внутренними терками и разборками. Но для сержантов — это был их мир. Вот менее добродушный Кость и отреагировал:
— Да я ее места, со «свершениями» вместе, в душе не е… —
— Е…аки, к комвзода, срочно! — прервал его появившийся в открытом окне наш сосед из звена «Сигма». — Похоже, весь взвод срывают, кто сейчас на месте!
А через пару минут, мы уже бежали за байками в город, к сараю Кости. Нас ждал рейд по бандитской Астрахани. Лейтенант с тремя звеньями выдвигался туда на грузовике, даже броник нам легкий не достался!
Но одна команда требовалась совсем срочно. Прибыть в полевой лагерь наших штурмовиков и прогуляться ночью куда прикажут.
Нашему звену, запыленному и злому после бешеной гонки, приказывал тоже не особо добрый комроты штурмовиков. Тот самый капитан Петровский, который когда-то устроил перед штабным монолитом скандал из-за новобранцев (и меня, в том числе):
— … Орда пока не дошла. Но будем тянуть — здесь кровавый бульон заварится! А эти сраные гопники накрыли уже две разведгруппы! Нужно разведать подходы к мосту!
— Что-то уцелевшие сообщили? Какие-то варианты подобраться в нужный район? — уточнил Кость.
— Есть вариант. Мы-то хотели по-быстрому… — криво усмехнулся старшина «штурмовых» разведчиков, с перебинтованными кистями обеих рук. — Но он вам не понравится…
Глава 18Крысиный король
— Канализация, — пояснил нам коллега, с позывным «Кот». — Второй раз мы через нее сунулись. Но самый глазастый из моих парней — уже у целителей валялся к тому времени. Напоролись на растяжку. Шли под Щитами, но шум — поднялся. А метров через двести, по нам пулемет ударил в длинном коридоре и гранатами попробовали закидать через вент-шахты, или проход завалить. Еще и зверья там хватает. При отходе нам добавили веселья. Мутанты хреновы! Но звероводов не было вроде.
— А пули?..
— Часть — была проклята! Сходу нам Щиты «придавили».
— Карты подземки?
— Старые — имеются, скину. Что-то затоплено, где-то завалы. Но если с «Улучшенными гляделками» все нормально, то подобраться к окрестностям моста проще под землей. Скоро ждем ваших из Альфы или Дельты, они должны вместе с остатками моей спецгруппы брать мост по вашим следам.
— По канализации понял. А с Волги как оцениваете подходы?
— С Каспия- не пройти. С верховий — волжане пробовали. Берег банды хорошо держат.
А капитан штурмовиков возмущенно добавил:
— Разведка боем была. Так, б… еле отошли! У волжан, в северных районах Астрахани, та же история случилась! Но им проще, высоток меньше и с мостом — только наша задача. Но у местных банд оказалось в достатке снайперок с пулеметами и для волгоградцев! И долбаные мины…
— И магов много? — нахмурился Кость.
— Больше того, что вы наобещали! Десяток главарей в магах как был, так оно и есть, наверное. А вот свежие языки напели, что за несколько дней до нашего прибытия — в городе объявилась сотня рейдеров с десятком магов или около того. Половину старых банд уже под себя подмяли, почти без стрельбы! Куда, на х… смотрела разведрота! И по огнестрелу бандюков — к вашему начальству большие вопросы! Хрен бы лично с вами, но как Тураев доедет — я ему устрою!.. — вышел из себя капитан Петровский. Видимо, для разминки…
Получалось, что с приемлемым уровнем потерь — сотня подготовленных боевых магов могла только постепенно выжигать улицу за улицей, с обязательной дополнительной прожаркой развалин и подземелий. Но сделать это одним рывком было нереально.
Да, были запасы накопителей, но маг-каналы штурмовиков тоже требовали передышек. Имелись и минометы с мощной заклятой начинкой, но на половину города их бы никак не хватило. Особенно, при наличии немалого числа магов у противника. Еще, походу, этих уродов и в одну связку — пришлые сбивают.
Петровский уже запросил подкрепления, в связи с неожиданно ухудшившимся соотношением сил, но бойцы Красного были раздерганы по всем направлениям. А что там городские Хранители себе надумают…
Как вот рейдеров разведка прошляпила⁈ Малыми отрядами пробирались? Или приплыли с Каспия? По воздуху-то — вряд ли! Местные пока вроде не осилили «омагичивание» летательных технологий своих предков.
В учебке ходили слухи, что мастера Новомосковска допиливают какие-то дирижабли. А для маленьких артефакторных «птичек» с маг-движками не хватало дальности управляющих маго-конструктов. Похожие байки были и о звероводах. Мол, колдуют что-то страшное с живыми пернатыми, но пока всё «не той системы» выходит. Ага, улетает или помирает в процессе.
Так-то, по ситуации в самой Астрахани должны были сработать наши агентурные коллеги из безопасников. Но это уже было «ведомство» подотчетное не Генералу Паку, а другому Хранителю Красного — Прядильщику.
А задача по захвату моста и левобережья, вообще, исходила от финансиста Кума! Мы ж много обсуждали с ребятами, как может война с Ордой развиваться. Захват Астрахани целиком был, мягко говоря, не очень полезен… с точки зрения обороны.
Но лейтенант нас тогда угрюмо поправил. Мы «забыли», что война должна себя окупать. Вроде как, нобили Красного и Волгограда решили взять под контроль каспийский торговый маршрут. А с одного правого берега — такое не получится…
Астрахань. Остров Городской на Волге. Несколькими днями ранее
Жёлк, бывший глава разведки клана Бандюэль, сосредоточенно наблюдал, как его бойцы срезают полоски кожи с местного утырка, из группировки «Солянка». Орущее тело должно было подкрепить впечатления для второго «солянщика», подвешенного рядышком к потолку пыточной. Везучему бандюку еще предстояло поработать курьером.
— … Если твой сраный «Князь», вашей прокисшей Солянки, не оценит моего доброго предложения — я, пожалуй, из вас живых борщ сварю… И ведь хорошее дело предлагаю! Нобили Красного и Волгограда — превратят вас в пепел. А у меня уже договоренности имеются — с «другим берегом»…
Потери своего старого клана, в атаках на конвои и вассальные поселки Красного, а потом и в попытках пробиться на Дикий Запад — Жёлку категорически не понравились. Две трети простых, но опытных бойцов и половину магов угробил чертов Лютень.
Еще и старые дружки вожака — Межень с Шеш-Бешем поддерживали его во всем. И в сомнительных договоренностях с культистами, и в непродуманном броске к землям Пруссии позднее. Предупреждал же зарвавшегося идиота, что лучше с ростовчанами договориться задорого о проходе, чем на воронежские заслоны нарваться!
От последнего разгрома — Жёлк и увел своих разведчиков. Еще и других бойцов смогли заранее подговорить присоединиться.
В своих-то краях и Пустоши помогут! А Орды бояться не надо, с ней нужно договариваться. Тем более, что уже были осторожные контакты, между разведчиками Жёлка и рейдерами с востока, нанятых ханом.
Звериная ярость отдельных мутантов или полная одичалость каких-то «племен», подчиненных хану Кутлугу — не имели значения. Если есть хан, значит, это не просто мясной вал из дальних Пустошей, наступающий на людские земли. А культисты с нобилями — уроды похлеще любых мутантов!
Если этот Кутлуг платит одним наемникам, значит можно договориться и самим. Всего-то нужно подешевле предложить Орде то, что она сама возьмет только задорого. Ибо не успевает в нужное время.
И Астрахань — хороший товар! Даже не так. Это выгодный вассал для Орды и отличный кусок для самого Жёлка! Да и Каспий всегда рядом, если что.
Зря нобили так долго тянули резину с зачисткой мелких банд. А у главы нового клана «Желтых Волков» (а теперь и нового хозяина Астрахани) найдется чем встретить штурмовые колонны соседей, с прямолинейными извилинами их командиров!..
За час до восхода солнца мы спускались с ребятами в ответвление канализации, рекомендованное старшиной Котом. Бандюки не могли контролировать окраинные районы полностью. Их всего-то было тысячи две бойцов на весь город. Почти не имевших тяжелого вооружения и сомнительной устойчивости для боя с магами.
И чуть побольше — условно небоевого отребья, вроде шлюх, наркокурьеров, контрабандистов и прочего добра. Рекрутировать могли и этих, деваться-то некуда.
А еще были рабы. Кого-то захватывали набегами в окрестностях, а кто-то опрометчиво рискнул пробраться из восточных Пустошей через Астрахань.