— Ну, культисты в этом году больше рейдеров подставляли вперед себя, когда караваны и форпосты атаковали. А то что Измененных в боях расходовали, так планировали свежих налепить, на новом месте. Сколько там НоРа кристаллов с магией перехватила у торговцев — нам никто не скажет! Они же и на землях других городов покуралесили, — осторожно отозвался заместитель штурмового старшины.
Ага, будем надеяться, что верхушка культистов потратилась магией — на свои «удобства», в первую очередь. С другой стороны, их паучки, собирающие с помощью паутины чужую магию, просто не имели здесь обильных источников жертв. А на большой земле — арахнидов в боях никто не отмечал.
Но я не мог оценить странноватую стратегию культа — без понимания общего расклада сил. И такая картинка у меня никак не складывалась воедино.
Понятно, что все крутилось вокруг источников искр. Ведь от этих разноцветных гранатиков сейчас зависело, сколько и у кого будет магов. А без магии — ни землю не очистить от заражения, для выживания и выращивания пищи, ни защитить ее.
Посмотрим, какими такими секретами ростовчане поделятся о местных Хранителях «не пойми чего». По минимуму-то я уже усилился для путешествий. Вот еще бы с пяток заклов в Красном выкупить на дорожку, тогда можно будет и в путь отправляться.
Интуиция подталкивала меня на Дикий Запад. Там больше мелких игроков, есть города вообще без нобилей, а я не буду связан этой идиотской военной службой и распрекрасными законами Красного. Ибо укрепление могущества нобилей — точно не моя жизненная цель!
На крайний случай, можно и на отшибе каких-то Пустошей устроиться. Только там, где разные Орды не будут под ногами путаться и саморазвитию мешать. Решить бы вопрос с мини-булыжником в голове — в вольных городах, а временное ослабление где-то пересидеть!
В идеале — настоятелем какого-нибудь удаленного женского ордена, жаждущего магических познаний. Правда, здесь о таких не слышали, но можно же и организовать!..
От главной ростовской заставы, на пути к горной базе культистов, началась работа для разведчиков. Обычная оптика союзников мало помогала с хорошо укрытыми секретами и засадами НоРы.
Как рассказывали нам соседи-гуманитарии, они в последние дни уже потеряли пару грузовиков на подъездах к своим опорникам. То Акустикой вражеский маг ударит по водителям, из скрытой нычки, то Измененный из себя горного снайпера изобразит, выцеливая колеса. А обойму патронов зачаровать — это для опытных артефакторов дело несложное. А у «Новой Расы» эти сволочи были опытными, как на подбор!
Вот Йота и выявляла любителей пряток, под прикрытием штурм-разведчиков старшины Галеева. Если цель была «легкой», вроде одиночного мутанта-боевика или небольшой группы из них, то разведка разделывалась с ними сама.
Если гады гнездились на труднодоступной высоте, или их было слишком много, чтобы преждевременно растрачивать на них магию — мы подключали огневиков с дальнобойным групповым Пульсаром.
Пару раз боевых магов заменяла легкая пушка БТРа или подтянутые минометы ростовчан. Все-таки по расстоянию поражения целей местная магия древнему огнестрелу уступала, или расход накопителей был бы таким, что до крепости добрались бы уже сильно опустошенными.
А по мере приближения к горному плато, где «высиживали» своих мутантских тварей культисты, все чаще и чаще стали попадаться арахниды. Точнее, в окрестностях застав — их вообще не было. Типа, режим секретности для нового оружия или какая-то другая логика их создателей-извращенцев.
Ведь природу они извращали? Извращали! Еще и без соблюдения техники безопасности. Значит — извращенцы, самой непотребной разновидности! Новорасы-пи…сы. То ли дело — мои славные иглозавры. Это ж шедевр химерологии, высокое искусство и… приличный расход спиртосодержащих жидкостей…
Паучки-то и преподнесли нам первый неприятный сюрприз. Разведчики ведь свое внимание уделяли опасностям вокруг дороги. А само дорожное полотно было зоной ответственности основного отряда. Разбитый асфальт — и артефактами просвечивали на наличие магии (бойцы Красного) и собачки с ростовской заставы имелись, натасканные на обнаружение мин.
Но культисты или какой-то состав изобрели, приглушающий запах арахнидов, или собаки на скорости не уловили присутствие тварей. И во время очередного рывка колонны, через зачищенный вроде бы участок, из хорошо замаскированных на обочине нор — на голову колонны набросились чертовы пауки!
И самый маленький из двух десятков тварей — размерами превосходил уничтоженных нами в катакомбах! Если они на голодном магическом пайке сидели, то понятно, почему артефакты промолчали!
Никто из союзников не любовался небесами и не дрых. Поэтому в наших людских потерях были только раненые. На арахнидов сразу обрушили шквал заклов и пуль. Но несколько тварей, после «кормового» залпа паутиной, атаковали покрышки автомобилей. Еще и достать их сразу, проскользнувших под днища грузовиков, было не просто.
В общем, пока паучью засаду превращали в крабовый салат, пару грузовиков они своими пико-ногами обездвижили.
— Дерьмо мутаборское! — ругался один ростовчанин, пиная ногой спущенное колесо БТРа. — Его ж не каждая пуля возьмет! И магия эта долбаная не сработала в щитах!
Боевая машина оставалась на ходу, а насчет магии — военный гуманитарий был неправ. Просто артефакты у них были не с самыми мощными накопителями. А первый залп паутинной слизи почти мгновенно впитал в себя энергию простеньких Щитов.
«Пассажиров» с отбуксированных в сторонку машин — отправили в пешее охранение. Благо, двигалась колонна теперь осторожнее и неспеша, а искомое плоскогорье уже было почти рядом.
От самого Мангупского плато, в нашу сторону тянулись четыре гребня. А по узким, лесистым и довольно крутым расщелинам между ними и предстояло наступать штурмовым отрядам Красного и Ростова.
На карте эта горка выглядела как отпечаток оригинальной лапы иглозавра. И по дорожкам между «пальцев» сейчас спешили наверх фигурки культистов и Измененных. А вот арахнидов среди отступающих не было! В крепости «Новой Расы» их запас наверняка тоже имелся. Но паучков из окрестностей — культисты очевидно оставили нам, для теплоты встречи и близости контактов.
По рассказам ростовчан, это место по очереди подгребали для своих твердынь несколько совсем уж древних государств. И остатки стен сохранялись даже после ядерной войны, неслабо затронувшей и здешние окрестности.
Но сейчас путь к вражеской базе преграждали валы вполне современного, магического происхождения. Потому как «насыпать» такие монолитные конструкции по-иному, имея в запасе от силы пару месяцев времени и две тысячи мутаборов-Измененных, было невозможно. Ну, за разрушение исторических развалин — новорасы тоже ответят!
А к нам подкатил на камуфлированном джипе капитан Станкевич:
— Разведка, лужу видите? За ней должны разместиться огневые позиции ростовчан. А наши боевики — встанут между водой и горой! Сейчас расчеты держат поверхность под прицелом. Но дорог каждый накопитель и каждая мина! Мне нужно знать обитаемость этой хрени!
Лужей капитан обозвал озерцо, метров триста в поперечнике, и на удобном для нас удалении от горы. По старым картам его глубина не превышала полутора метров. Но место для засады было прямо идеальным, если допустить, что арахниды умеют дышать под водой.
Впрочем, от мутантов НоРы можно было ожидать и полетов. А дно и углубить можно или норок в нем накопать! Вот накаркал я с заклинанием «Подводного дыхания» от майора Небойзи!
Предоставленная одним водителем длинная арматурина, была запущена под Усилением в воду, подальше от берега. Бульк. Угу, глубже двух метров точно. Еще и собачки на воду лают. А мое восприятие далеко от берега никак не добьет.
С другой стороны, арахниды не Измененные. Те — хоть и лютые мутанты, но все-таки люди, в основе. А паукам сложный приказ не заложишь. Только что-то вроде «проснулся — напал»! Если… если артефакторы кристаллический расплав не протянули от горы к озеру. Точнее, к отдельным амулетам-«будильникам». Как раз, это уровень местной школы магии. О чем я и шепнул своему старшине через Вызов.
И разведчики побежали проверять наличие канала связи. Нашли два! Уже наши артефакторные устройства помогли. Первую линию связи я засек и сам — на метровой глубине в земле, но зачем нам известность и слава? В Красном-то…
Культисты на горе отреагировали на наши раскопки нервно. Кто-то особо расстроенный выпустил в нас очередь из пулемета. Но на таком расстоянии — для наших щитов это проблемой не стало.
В свою очередь, по крепости ответно отметилась и автоматическая пушка БТР. Но с тем же результатом. Зря, нам еще паучков дразнить.
В принципе, уже можно было начинать беспокоящий обстрел «лужи». Вряд ли новорасы температуру воды измеряли — при помощи такой трудозатратной идеи с кристаллической связью. Но в армии все вероятности должны быть предельно четкими. Или ты встретил монстрозавра, или нет!
Вот мы и забрели осторожно в воду, пока глубина позволяла. А впереди меня барахталось звено Чих-Пых. Они ж у меня не только на «надувном» сержанте Пухове плавать умеют!
— Фр-р-рь! Валим отсюда! Всех порвем! Но на берегу! — рванули ко мне гидро-ежики.
Ага, теперь и я чувствую! Помедленнее, чем на земле, но достаточно резво — к нам приближалась группа акванавтов. Арахнидские подводники шустро перебирали своими копье-ножищами по дну, но у нас была достаточная фора, чтобы первыми выбраться на сушу!
— Есть контакт! Пауки!
И штурмовики прикрыли нас разрывными болтами из Гаусс-винтовок, как только из воды показались высокие коленца тварей. Арматуру — этим новорасам в…!
Из озера выпрыгивали монстры, чья шипастая коленка была выше человека! Были и поменьше, но… Щиты! До того, как добежать под отрядную защитную сферу, разведчики трижды выставляли за собой магические плоскости! Потому что паутинная слизь самых здоровых монстров сжирала наши индивидуальные заклы с одного попадания!