Долгие годы Эдвард переживал в уединении потерю сына и жены, упуская драгоценное время для нового брака. Лорд и так был не молод, к чему добавлялись сложности с магической совместимостью возможной пары.
Ведь даже у двух магов ребенок мог родиться простецом или слабосилком! Что означало бы такой же конец рода Шэдоу. Ритуал передачи наследия на родовом алтаре мог выдержать только достойный силы предков!
Про родовые междоусобицы и шаткие позиции Шэдоу на властном олимпе и упоминать не стоило. У Эдварда не хватило влияния даже для того, чтобы добиться усыновления подходящего сироты. При помощи недоброжелателей, дело просто увязло в министерских коридорах.
Но главной проблемой было то, что лорд утратил волю к борьбе. Внутренняя «поломанность» сыграла с ним злую шутку и сегодня…
Около полуночи Эдварда разбудила подпрыгнувшая кровать и сработавшие сигнальные чары! Где-то поблизости от особняка случился сильнейший выброс магии!
Это могло быть или стихийным открытием новой Теневой тропы, или последствиями могущественного ритуала. И Сумрачный лес неплохо подходил для каждого из этих вариантов.
По древним родовым преданиям, много веков назад предки Шэдоу и их союзники сдерживали здесь крупный прорыв теневых тварей. Но кое-что было недоступно даже для обычных членов рода.
Только очередному Главе — родовой алтарь открывал еще одну неразглашаемую тайну. Что в незапамятные времена, на месте Сумрачного леса — располагался один из порталов, через которые люди и прошли в мир Шелтера…
Не успел Эдвард нацепить на себя все амулеты и рунный доспех, как по защите особняка ударили чужие заклятья! Пока это было на уровне «предупреждения» от непрошенных визитеров. Выглянув в окно, Шедоу сразу распознал одеяния ублюдочных Темных Апостолов:
— Старая сволочь! Что за проклятье ты наложил на лес, скотина⁈ — заметили хозяина пришельцы.
— Придержите свои языки! Или Карнаж подобрал вас в сточной канаве⁈
— Что ты наколдовал в лесу⁈ Отвечай!
— Вы шляетесь по землям моего рода без спроса и еще смеете задавать мне вопросы⁈
Никаких особых заклятий Шэдоу в лесу не накладывал. Слишком нестабильным там был магический фон. Но отребью темного лорда это было знать не обязательно.
Перед Эдвардом явно распинался молодняк Апостолов. Что-то на уровне слабых мастеров, пусть и в полном боевом облачении. Наверняка, и Пологи неуязвимости навешаны в десять слоев, и артефакты забиты усиливающими ключами.
Хотя… масочники явно уже успели повоевать сегодня. Видок-то у них был потрепанным, если приглядеться к деталям. Значит, уже должны были потратиться.
Неважно! Рядом со своим родовым алтарем Шэдоу мог удержать защиту и против архимага.
— Ты сбил ритуал Темному Владыке! Лорд Карнаж погиб! И не только он один! Еще и тропы Теней в лесу открылись! — прорычал второй Апостол через свою переливающуюся узорами маску. — А ты-ы-и… ты сейчас ответишь за все!!!
— Виноват, каюсь! — воскликнул Эдвард. — Никогда себе не прощу, что плохо воспитал своего сына и он связался с такими убожествами, как вы! А Карнаж — еще тупее вас, если полез проводить ритуал на земле чужого рода! Подох — туда ему и дорога! Проваливайте отсюда, пока живы!
Но у Апостолов окончательно поехала крыша и они обрушили на защиту дома потоки мощных заклинаний. Резервов нападавшие не жалели, как и камней усиления — в боевых жезлах.
— Не знаю, с какого курса Академии вас вышибли за врожденный идиотизм! Хотя… один бесплатный урок вы сейчас получите! — насмешливо прокричал Шэдоу.
Эдвард не был сильнейшим магом в истории своего рода. Верхняя планка Мастера — это далеко не Магистр и не Архимаг. Зато близость алтаря выводила магические возможности Главы рода на запредельный максимум. Достаточный, чтобы смог проявиться даже слабый дар Теневых Врат, отголосок магии Пространства!
Шэдоу вскинул правую руку, и в потемневшем опале его родового перстня вспыхнули созвездия искр. А над полем, перед особняком, задрожала ткань пространства, открывая узкую Теневую Тропу!
Управлять объявившимися теневыми тварями — Эдвард не мог. Только этого и не требовалось. Адские псы сами кинулись к ближайшей добыче — Апостолам.
Чего не учел торжествующий Шэдоу, так это последствий от ритуала Темного Владыки. Тропа Теней быстро схлопнулась, выпустив лишь небольшую свору монстров. И самое страшное — возмущения от пространственного разрыва ударили по защите самого особняка…
Откат был страшен! И это исчерпало магию алтаря. Родовой камень вытянул резервы даже из самого лорда. Эдвард пришел в себя, когда Апостолы уже разобрались с тварями и ворвались в дом.
Ожесточенная короткая схватка и пыточные плети врагов растянули ошеломленного Эдварда в воздухе! Хуже физической боли, прожигавшей каждую клетку тела, было отчаяние от постыдного проигрыша. Как же так⁈ Какой позор!!!
…Неожиданная и невозможная помощь пришла из ниоткуда. Какие-то немагические взрывы отправили Апостолов в небытие и оборвали пытку!
Отлетев в колючие заросли терновника, Шэдоу умудрился сохранить сознание. Ага, «бодрящие» шипы растения помогли! Кусты, зачарованные когда-то супругой Эдварда, до сих пор собирали для своих хозяев магию из пространства.
К появившейся (явно под Пологом Ускорения!) фигурке спасителя — неслись поднятые твари! Апостольский ублюдок успел отметиться некромантией, прежде чем сдохнуть!
И Эдвард сплел из «терновых» запасов магии — свой Воздушный Таран…
Глава 2
Мое забытье постепенно переходило в режим контролируемого сновидения. Есть такой полезный навык у псиоников. Только пользоваться им нужно с оглядкой. Но обстоятельства «отключки» — были «чрезвычайными», как я начал припоминать…
За те секунды, пока я готовился полностью вернуть контроль над телом и «проснуться», в сознании молнией промелькнули последние события.
Техники ментального контроля требовали «сверить» ключевые участки памяти. Может я уже у Войдов в плену, и они мне мозги промывают в своей лаборатории!!!
Увы, Войды, самый страшный Враг Империи Людей — опережали человечество в развитии ментальных техник или в псионике. В добавок к этому, Войды набрали себе целый «зоопарк» из подчиненных рас.
С этими кровавыми ублюдками человечество столкнулось на дальних рубежах галактики. И первые удары Врага пришлись на планеты наших союзников и протекторатов.
Выползшие из глубин космоса чужаки не вели переговоров, они сразу начинали с орбитальных бомбардировок. А наземные орды тварей устраивали кровавый забой уцелевшего мирного населения. Какую-то часть мирняка Войды превращали в рабов или в биоматериал для чудовищных генетических экспериментов.
Показывали нам виртуальную хронику с освобожденных планет, без купюр и цензуры… От зрелища извращенной мясобойни выворачивало так, что никакой ментальный контроль не спасал.
Да, в последние годы — имперские эскадры громили одну вражескую армаду за другой, а легионы космодесанта зачищали от тварей захваченные миры. При этом разведке Империи до сих пор не удалось выяснить, где находится «гнездо» самих Войдов.
Эта таинственная раса только организовывала кровавые вторжения и обеспечивала поставки оружия и техники. А в битвах, Флоту и Космодесанту Империи в основном противостояли союзники Войдов и их боевые рабы.
Вокруг чужаков хватало и других загадок. Например, мне часто вспоминался разговор с нашим Наставником по астронавигации:
— … Я тебе так скажу, Регул! Многие считают, что Войды переняли гиперпереходы и грави-двигатели — у нас и наших соседей. Слишком много совпадений. Конечно, они заменяют многие железки — биотехом. Одна только броня с «само-заживлением» чего стоит, или их боевые монстры! И по чужим мозгам они шарить хорошо умеют.
— Марсель Искандерович, но они же считаются древней расой?
— Понимаешь, есть ощущение, будто Войды утратили часть возможностей и технологий. А со своей «оставшейся» псионикой — умудряются приспосабливать под себя чужие разработки…
О «главарях» тварей вообще было известно немного, ибо действовать они предпочитали, прикрываясь своими приспешниками. Даже внешний вид Войдов не был установлен наверняка.
За минувшие годы войны, Флот и Космодесант не раз захватывали живьем войдовских эмиссаров. Только видовая принадлежность у пленников была слишком разнообразной. Имелись среди них и те, кто потерял свое право называться людьми…
Вообще, имперские Вопрошающие могли выжать информацию даже из булыжника или из какой-нибудь медузы. Но Войды и их самые доверенные слуги оказались сильными псиониками. А Империя, пока отставала от Врага — в развитии телепатии и прочих пси-способностей…
Но Человечество училось побеждать Войдов на всех фронтах, пусть цена порой оказывалась самой высокой!
Среди кадетов училища-интерната «Дети Империи», практически каждый потерял кого-то в семье. Взять вот Мурата Агеева — моего лучшего друга и нашего комвзода. Его батя погиб вместе с моими родителями, в одном бою. И мстить за родных — мы с командиром собирались вместе!
Так-то, мы с Муратом Агеевым как братья! А тетя Лия, его мама и моя опекунша — всегда ко мне относилась как к родному.
И всё это — из моей памяти не вырвать никаким Войдам! Сам буду рвать им глотки, пока во мне остается хоть капля жизни!
Воспоминания, пролетающие в моем сознании, были истинными. Проверка самого себя ментальными техниками — ничего подозрительного не выявила. К тому же, у меня был и дополнительный «контур защиты» ментала — мой мемористер!
Он обладал свойством «памяти» — мог сохранять направленные к нему мысли. Я пока не мог извлекать их обратно, но это «пока»! Зато мой браслет кольнул бы меня в руку, если бы засек «несоответствия».
Боевой ценности у мемчика не было, зато он хранил мысленные «обращения» родителей ко мне!
И когда они навещали меня в училище перед своим… последним заданием, мемористер тоже побывал в их руках. Этот кусочек пси-материи значил для меня очень многое!..