— Хм… Найтингелы это боковая ветвь Гровеноров, — задумчиво оттранслировал мне Купер
Уже теплее. Наследница Гровеноров была моей одноклассницей. Строгая такая блондиночка и аэромантка. Вроде не самая заносчивая из девчонок, но очень серьезная. Может и получится с ней как-нибудь пообщаться.
Это я с ней в Лондиниуме пересекся, когда отмечал свой побег от паладинов. Угу, мисс Гровенор меня тогда обфырчала по дороге. Зато теперь мы на одном факультете, должна подобрее стать…
И на эту бродячую Тропу нужно было попасть обязательно! У этих тварей есть Иллюзии и Воздух!
— … и они «любят» астральных и ментальных магов. Минимум одного уже «залюбили»! Насмерть… — проворчал Купер.
Но в настроении своего козырного родича я уже разбирался неплохо. Его и самого тянуло на эту авантюру. Ведь иллюзии — очень полезная штука! В первую очередь, свои ложные движения в бою имитировать. А если еще и со Скрытом совенка разобраться…
Чужие образы создавать, наверное, посложнее. Но тоже интересно. В боевых целях, конечно… и я мечтательно улыбнулся Хильде.
На что сходу получил подозрительный прищур от рыжули:
— Нет, я точно пожалею, что рассказала о тебе в отряде…
Ничего не знаю. Флот и Космодесант Империи приносят только свет и тепло! Просто иногда — в очень концентрированном виде.
Интерлюдия. Лондиниум. Офис одной из компаний барона Пиджетта
Старший наследник Пиджетт распекал своего подручного. Именно этот идиот нашел для Клинта — шамана-наемника из шипастых лемуров. И чертов нелюдь провалил операцию в воздушной гавани, с ублюдком Шэдоу!
А ведь какой красивый был план! Непростой, но красивый. Но так устроен мир: красота достается Пиджеттам, сложности — разному наемному сброду. Как еще им оправдывать свое существование? Только исполнять то, что требуется хозяевам жизни.
— Милорд, простите… Но человеческие наемники на это дело не подписывались! Слишком рискованно. У зверолюда же были очень неплохие рекомендации. И его способности подходили как нельзя лучше.
— Ничего этому тупому зверью нельзя доверять! Теперь придется ждать, пока этот щенок Шэдоу выберется из Академии на каникулах…
— Но есть еще выходные! Он наверняка появится в Аптауне.
— Посмотрим. Хорошо, что там мой братец будет рядышком учиться. Донована я уже замотивировал. Но ты не рассчитывай выехать только на шее Пиджеттов!
— Что вы, сэр! И от шерифов нам просигналят, если Шэдоу к ним попадёт. А уж дальше процесс отработан! И с Аптауном еще решение придумаем…
— Быстрее думай, Валет, — и Клинт потряс мешочком с золотом. — Я плачу́только за результат.
— Проще было бы самим допросить Шэдоу, а потом отволочь его к особняку, — вздохнул подручный. — Глава его рода до сих пор без сознания…
— Этот вариант сократит прибыль! Он же чертов обскур. Хотя… время тоже дорого. Не хочется расстраивать моего папочку. Прикинь и такие варианты, только твоя премия будет зависеть от того, что получу я сам.
Валет тяжело вздохнул, но навар от Пиджетта выходил побольше, чем в рядах уличной банды или на должности полицейского осведомителя. Да и баронская крыша стоила немало.
А Клинт думал о своем младшем брате: 'Тот еще мелкий паучок, но пока слушается — пусть ползает. По крайней мере, не лезет к отцу, вперед старшего брата и наследника. А папочкин любимчик Мэтт — подох, куда ему и дорога.
Донни, конечно, не архимаг Земли. Но способности у этого слизняка интересные. Через камень подслушивать разговоры, да без артефактов — это не каждому дано. Главное, чтобы братец не забывал все это мне приносить, хе-хе!'
— Господин! Птица добралась, с письмом от Вашего брата! — влетел в кабинет один из личных бойцов Клинта.
…А в далекой от столицы Академии, довольный Донован Пиджетт собирался в Аптаун со своими одноклассниками.
Достойных и полезных — он еще среди них найдет. А может и не стоит ограничиваться только своим факультетом.
Нужно только осмотреться, прислушаться… Тем более, что последнее получалось у Донована очень даже неплохо. Вот и для старшего братца получилось слушок добыть, что Шэдоу отпросился из Праймодиалса, на все выходные.
То, что этот выскочка еще и в дуэли смог как-то победить не самого слабого Логана Брутуса — было лишней информацией. Лишней — для старшенького братца Клинта.
Выслужиться перед отцом — это важно. Вопрос только, чья это будет заслуга. К тому же, вдруг ему еще совсем немного повезет? Ведь заносчивый Клинт вполне может отправиться на тот свет, следом за средним братиком!
И тогда наследником барона Пиджетта станет по-настоящему достойный! Как-никак, это же он, Донован, подсказал идею с жертвоприношениями для Ледяного Чёрта. О роли младшего брата потом «позабыли»… но и так все неплохо получилось. Главное, уметь ждать и подгадывать. А там и до Шэдоу дело дойдет.
До цитадели в Оставленных землях мы добирались на байках рейнджеров. Неплохие машинки! Специальные артефакты Воздушного Пузыря обеспечивали ездокам комфорт на высокой скорости.
И в обнимку с Хильдой ехать было приятно, чего уж там говорить. Хоть девушка и бурчала вначале, что мне руки выдернет, если они примут «неправильное» положение.
Мой гордый сов был отправлен к адвокату Гудвину, с просьбой обеспечить мне алиби. Мол, мы встречались с его помощником на выходных. И вообще, дел у нас много, придется регулярно «совещания устраивать».
Цитадель Авалон была основной базой Беовульфов. Их отряд арендовал небольшой особнячок, под защитой крепостных стен. Только на экскурсию, по оплоту людей в пустошах, времени не было.
Увиденное напоминало замок Академии, но в более функциональном стиле. Всё-таки здесь «вечная война» идет, и не только против теневых тварей. Владельцы Авалона еще и от конкурентов отбивались регулярно.
Те же боевые големы, которые изображали в Академии детали интерьера, здесь были размещены на въезде в цитадель, на её стенах и башнях. Хватало и другой маготехники военного назначения.
Ну и по площади Авалон превосходил Праймодиалс в десятки раз.
С Беовульфами мое первое знакомство прошло на скорую руку. Все-таки я был пока в статусе «приглашенного эксперта» и на испытательном сроке. К тому же, Урсус и Хильда не раскрывали тайну моей личности.
А сама «личность» была прикрыта артефакторной маской-шлемом, которую командир выдал мне еще в кафе. «Рубленое» изображение мужского лица, с редкими завитками узоров, выглядело вполне нейтрально.
— Удобная штука! Правда, Темные Апостолы похожим балуются… — заметил я.
— В Пустошах такое частенько носят для защиты, — буркнул Урсус. — Да и раскрывать себя многие не хотят. Главное, что это внимание привлечет меньше, чем твоя мордашка.
Это было правдой. Тем более, что я к тактическим шлемам уже привык. Даже спал в новой маске, чтоб «сродниться» получше.
Подъем у нас случился на самом рассвете, даже завтракать бутерами пришлось в дороге. Но меня и самого подгоняло время. В Академию нужно вернуться к воскресного ужину, на крайняк — до отбоя.
В пустошах, Беовульфы неслись по дороге отдельными патрулями, оставаясь в прямой видимости друг от друга. Из почти двух десятков рейнджеров большинство передвигалось на мотоциклах. Меня же усадили в джип к Урсусу.
— О чём думаешь? — спросил меня командир, постоянно поглядывающий на поисковый артефакт. Такими штучками можно было засечь открытие Тропы даже в нескольких километрах.
— Что будет здорово закрыть контракт сегодня.
— Ха-ха! Твари под твои уроки не подстроятся. Хотя, конечно, хотелось бы побыстрее. Время — деньги!
Угу, мне тоже так «показалось». Моя суточная ставка у Беовульфов составляла 30 золотых, за одно дежурство. Несусветные деньжищи для Альбиона. Но Хильда меня уже просветила о ценниках в цитаделях. Без призовых трофеев, в Оставленных землях этого хватит только на поддержание штанов.
Может я бы и подождал, чтобы осмотреться, только с возвращением мне совсем не стоило затягивать:
— Босс, можешь высадить меня у той проплешины? Хочу кое-что попробовать.
— Не самое лучшее место для опытов.
— Не попробуем, не узнаем. Зато можем поиски сократить.
Ни твари, ни маги не могли заглядывать через границу разных реальностей. Козырные родичи говорили об этом достаточно уверенно. Но я хотел «просто подергать» Тень, без попыток ее открыть. Возможно, на такое твари и среагируют.
Урсус хмыкнул, но всё же остановил наш джип. За ним остановились неподалеку и остальные патрули. А я отошел на полсотни шагов от машины и вызвал Дар Теневых Врат. Только без волевой установки на открытие дверцы к потусторонним соседям.
Дых-дых-дых! Та-та-та! Практически сразу полетели заклы и ударил зачарованными пулями «крупняк» с другого джипа!
Нифига себе, какие резкие твари попались! «Постучался», блин. Да так, что Тропа открылась практически перед нашим джипом!
На Урсуса, стоявшего у машины, сходу накатила бешеная волна инсектоидов. Какие-то жуткие «смески» фаланг и пауков. Только к шести «ногам» прилагались две «руки», с подобием длиннющих и заостренных «пальцев». Еще и передняя часть их туловищ загибалась вертикально вверх.
Что-то в них есть и от богомолов… Черная дыра! Да они на фалангитов похожи, из моего родного мира! Только у тех кровожадных союзничков Врага — «торс с башкой» выглядели почти гуманоидными. А головешки «местных» теневых тварей походили на перевернутые пирамиды.
Командир успешно выжигал первую волну этих каракатиц (размером с тигра) своими Огненными Валами. Мастер-пиромант — это сила! К тому же Огонь заслуженно считался самой мощной атакующей стихией.
— В машину, б…! — проорал огневик в мой адрес.
Да я и так уже летел к джипу! Даже Врата на Дар Самума сменил на ходу, чтоб калибр поубойнее иметь. Ведь часть жучков уже ко мне свернула…
Но открывшаяся Тропа оказалась не просто «бродячей». Эта с…ка вдобавок умела «в шпагате» растягиваться. И я на всей скорости нырнул в только что появившийся Отнорок Тропы…