— Я этим вопросом… занимаюсь. Лорды подтвердят мое Главенство.
— Сколько времени это займет? У нас в отряде есть те… кто с министерскими не в ладах. Потом, у некоторых свои тараканы насчет древних родов. Твоя подружка Хильда первая вопить начнет.
Случаи, когда Хильда от меня вопила, я припоминал. Связаны они были не с темнотой, а с моими нечаянными и невинными прикосновениями.
А остальное выглядело скорее как собственные сомнения Урсуса, о будущем отряда:
— Другого Лорда у меня для вас нет.
— Регул, да все я понимаю. Всем независимым рейнджерам с каждым годом сложнее и сложнее приходится. А с Фабрикой Тварей мы отхватили кусок больше, чем смогли проглотить. Если бы не ты, костяк ушел бы в дальние пустоши. А тех, кто послабее — или по домам отправлять или хоронить в тех местах.
Выяснилось, что Урсус уже разговаривал со своими ветеранами о чем-то подобном. Хитрый медведь! И Беовульфы были готовы к временному контракту, с испытательным сроком и ограниченными клятвами. На том мы и порешили.
Расходы на землях Альбиона будут меньше, а вместо зарплаты я выписывал Беовульфам «охотничью лицензию». В нашем Сумрачном лесу, Адские Гончие вылезали с Троп регулярно.
Единственное, я попросил без крайней необходимости не трогать Орфов. Все-таки у меня были мысли их «приручить». Хотя бы одного, с которым мы Песчаного Пожирателя разорвали.
— Доберемся до твоего имения сами, милорд Шэдоу, — уже серьезно «протитуловал» меня Урсус. — От границы наша колонна разделится, и парочку Мастеров отправлю на байках сразу к тебе. Сможешь до края пустошей нас сопроводить, со своим локатором?
— Не вопрос!
Времени было впритык, но угроза от наемников Картеля тоже серьезная. И терять своих хороших знакомых (а теперь и «временных» гвардейцев рода) я не планировал.
К тому же, предстояло утащить с собой уже закупленные артефакты, крепостные накопители и все отрядное имущество. И очередной «урожай» ингредиентов с фабричной Тропы! Как ни жалко оставлять Фабрику, сюда требовалось возвращаться, имея крепкие тылы.
На фоне сборов, я открыл Тропу змееящеров, чтобы охотники посильнее раздолбали их гнездо, с маткой-«бронтозаврихой». Раньше-то Беовульфы даже яйца змее-ящеров частенько оставляли нетронутыми, но теперь все было зачищено полностью.
Даже у «главной коровы» часть слайса изъяли. Следующее открытие Тропы состоится нескоро, пусть Картель Харон обломается!
А я вынес с собой одно перламутровое яйцо, упаковав его в найденный Урсусом артефакторный футляр. Может получится кого-то вывести на Тропе в Сумрачном лесу, если зародыш не погибнет.
Но поэкспериментировать с магией стоило. Тот же Дар Кровопутья обещал мне много новых сюрпризов. Было стойкое ощущение, что я освоил только небольшой «спектр» его проявлений, как и по остальным Дарам.
Сейчас мои Врата Теней не справились с «блокировкой» Фабрики, но я чувствовал, что это возможно. И «выход» в нашу реальность из Фабрики — теоретически можно новый открыть. А то и в Тенях путешествовать — не одному, а с отрядом доверенных бойцов.
Всего лишь нужно было развивать астрал или свою кровь проливать на Тропах в бо́льших объемах. Но где-то в Альбионе шатался лже-Дэниел. Угу, недобитый, зато со «встроенной энциклопедией» по шаманизму и еще со своими хищно-астральными амебами. И «природных» чудищ в Тенях хватало, поджидающих экспериментаторов вроде меня…
Наша колонна из джипов, байков и пары грузовиков выдвинулась в сторону Альбиона. И дурные предчувствия Урсуса его не обманули.
Похоже, наемники «Красных ножей», получили заказ не только на захват Фабрики, но еще и на «сокращение» Беовульфов. А всех чужих шпионов в пустошах не углядеть.
Тут же магические аномалии то появляются, то исчезают. Сейчас у тебя артефакторный бинокль работает, а через минуту — обломайся.
Под маской Призрака, я сопровождал колонну на мотоцикле с Риком. Вскоре мы засекли и появление «провожающих». Они мчались прямо через степную пустошь, сближаясь с нами. Две группы байкеров с парными седоками пытались взять нас в клещи!
— Черная дыра, да это ж…
— Спидеры, их мать. Они могут над землей планировать невысоко, — чертыхнулся зам командира.
— Но здесь же шею можно свернуть на них!
— Зато выигрыш в скорости. А психов у Красных Ножей хватает. Особенно, когда заплатили от души, чтоб так рисковать.
— Вообще, игрушка классная. Но это они погорячились!
Потому что от колонны по ним шибанули из заклятых гранатометов. Но маневрировали эти гады очень ловко, чтобы им щиты быстро не сбили. И собственные метатели у них тоже имелись!
На грузовик или на джип — можно помощнее защитный Полог повесить, но от вспышки или воронки на дороге это не всегда помогает. Один джип нам зацепили, и он слетел с дороги в поле.
Колонна остановилась, чтобы подобрать пострадавших и перегрузить добро. А мы с остальным охранением прикрывали нашу вынужденную установку.
Бдах! Беовульфы подорвали машину, а я в тот же момент нырнул под Иллюзией в траву.
Летать — это про воздух. А Воздух — это про Шэдоу! И у нового лорда имеется кое-что еще! Ща покажу, не стесняйтесь только…
Урсус про мою идею знал и не одобрял. Только по другому — можно и людей потерять, и без техники остаться.
Тем более, что «видимые» Дары я применять сразу и не собирался. Все-таки родового алтаря у меня в кармане нет, чтобы Абсолюты и Купола защиты снимать пачками. Но несколькими батарейками меня снабдили.
Люди не летают в Оставленных землях — не просто так. Можно и в воздушную яму попасть. А у Полога Абсолютной защиты есть свои ограничения. Я и сам проваливался недавно в «зыбучие пески» Дэниела. И АЗэ не сильно мне тогда помог.
Как только несколько спидеров попробовали сделать рывок в сторону колоны, я устроил козлам подлянку. «Яма» в воздухе — это зона с перепадом давления. Вакуум я пока не создам, но вот «поиграться» на расстоянии с температурой — уже могу.
Надо всего лишь излучение мемористера настроить на прогрев азота в воздухе, к примеру. И магию не жалеть, из батарейки.
Бдых! Бдых! Бдых! Ага! Это физика, дурачки…
Три планирующие машинки кувыркались вместе со своими седоками на земле. Еще два спидера резко остановились, и бойцы Красных Ножиков заводили вокруг себя светящимися жезлами.
Явно кастуют заклы на обнаружение живых. Только дальность у них поменьше, чем у моего локатора. А мне ж не только батарейки выдали!
И Дар Самума плюнул по врагу плазменными шариками. А ко мне уже несся спешившийся Рик, выставляя на бегу дополнительные Щиты.
Взрывная волна не повредила спидеры, но помогла им «разлететься» в стороны. Что земля «твердая» — я не виноват. По встающим магам полетели мои песчаные пули и огненные кометы Рика…
Кто-то наверняка выжил, но погоня для уродов закончилась! Половина преследователей «ушла в минус».
— Рик, махнешь байк на спидер⁈
— На фиг! Расход магии там большой… Призрак, ты куда, б…!
Вот где почтение к лордам магии⁈
Если огневик меняться не захотел, то я от трофея отказываться не собирался и один спидер оседлал. Не сложнее истребителя в управлении!
И мы понеслись догонять автоколону. Наемники с другого фланга полетели на выручку к своим. Но парочка особо упертых все-таки увязалась за нами… на свою беду и на мое излучение.
Бдых-бдых! Ой! Ну что поделаешь, нелетная погода! Одни воздушные ямы сегодня.
Учите физику — вашу мать! И прогноз погоды — ваш блудный отец…
Беовульфов я покинул у своего поля с Теневой Тропой. Чтобы время не тратить. А хитрожопый Рик выцыганил у меня спидер — «покататься»!
— Раньше домчусь к поместью! — мотивировал меня огневик.
— Я бы без своего Воздуха на него не сел…
— Фигня, Дабла посажу к себе! Он Бакалавр, зато воздушник. Подстрахует.
На таких условиях машинку мне пришлось выделить, а сам я помчался открывать Кровавый Путь к дому. Если Рик не сломает себе шею, то и за пару часов сможет добраться.
Мне же предстояла медитация над нашим родовым камнем. Надо ж ценные указания получить, что нужно делать для полноценного восстановления алтаря.
Родовая магия отвечала, предпочитая навеивать образы. В этот раз речь шла о необходимых ингредиентах, чтобы «материализовать» наш ритуальный подвал. А еще мне транслировали, что козыри родичей вроде как ушли «на консервацию» с алтарем, да и наши брауни не все погибли! И это была вторая большая радость, после оживания Купера.
Подробности боя Эдварда и лже- Дэниела мне сообщить не смогли. Возможно, потом нарисованные родственники что-то расскажут.
Зато показали мне какого-то стремного двуногого драко-змея, в бело-голубой расцветке. Типа, «ищите и тащите сюда, в виде слайса».
— Купер, что это за тварь?
— Виндворм. Редкий, сволочь. Спросишь потом у Беовульфов, где сейчас такие водятся. Говорят, что виверны — это их «потомки».
Ясно. Будем искать.
— Хорошо, что тварь воздушная.
— Угу. На этом хорошее заканчивается. Рег, потребуется матку на Тропе добывать. У виндворма очень высокий контроль Воздуха. Не вздумай туда нахрапом соваться, как ты мне про свой поход к астральной скалопендре рассказывал.
Мог бы и не рассказывать…
— Купер, мне сейчас встречаться с деканшей. Так что у них было с Дэниелом настоящим? Она была в «Темных Апостолах»?
— Этого мне Дэниел не говорил. Но с кем-то из Апостолов она тогда встречалась. Вроде бы. Как ты понимаешь, у сильной магини в любовниках будет сильный партнер. Думаю, это было одной из причин, почему у нее с Дэниелом не успело далеко зайти. Ну, насколько я знаю. Отчасти Дэн и к змееногам сунулся ради какого-то ритуала усиления…
— Вот жесть-то! А отжиматься он не пробовал⁈
— Кха! Как ты можешь! Это твой погибший брат! — возмутился козырь.
— Настоящего Дэниэла — жалко. А больше всего — дядю Эдварда. Но я вот отжимаюсь, и живой! Ладно… Как думаешь, какое влияние лже-Дэниел может на Кровавую Мэри иметь?