— Сэр, теперь я готов к примирению с Фрэнком, — добродушно сообщил я нахмурившемуся директору. — Даже к его роду претензий не будет… если они от моего леса откажутся. Ведь дружить — это здорово…
И я направился к Теду с Мансом. Лучше, когда друзей немного, но ты можешь им доверять!
Несмотря на большое количество зрителей, мою дуэль долго не обсуждали. За что я был искренне благодарен морским пограничникам Альбиона и империи Нихон.
На следующий день, газеты пестрели заголовками об этом захватывающем событии. Около какого-то спорного архипелага состоялся настоящий морской бой, в котором потопили три корвета. И ученики с преподами больше обсуждали перспективу разрастания этого конфликта. Какой там, нафиг, Шэдоу!
Я-то за Альбион переживал не особо. Но как это отразится на мне в будущем — я еще не догадывался…
Интерлюдия. Особняк рода Маллиган.
Между тем, приграничный конфликт обсуждали все серьезные фигуры Альбиона. Например, лорды Маллиган и Сандебёф.
— … Фьюри, — обратился заметно нервничающий Леорик Маллиган к своему товарищу, — Я думаю, пора созывать общий Круг для всех… бывших Апостолов. И звать туда даже фанатиков! Происходит черти что! И узкоглазые имперцы уже перешли к прямым провокациям. Ты же не хочешь стать подданным Нихонского императора⁈
Гордый и сильный Фьюри Сандебёф не хотел подчиняться вообще никому. Какой бы не была цена! И, в отличие от своего друга, доказывал это действием.
Маллиган тем временем продолжал:
— Сейчас понадобятся даже фанатики с… их мясным отребьем. Если мы не ускорим наши планы… Срочно! То придется сражаться и с нихонскими…
— Я помог Карнажу отправиться на тот свет. Похоже, не очень удачно… — «невпопад», но спокойно и четко произнес Сандебёф.
Маллиган был слишком погружен в свои проблемы. Но секунда, другая, и смысл до него дошел.
— Ты «что»⁈ Как⁈ Но почему…
— Леорик, ты как-то заметил, что можно терпеть первого среди равных, но не более того. А у Карнажа явно сорвало резьбу. Последние его идеи могли обрушить мировой порядок. Ни ты, ни я не готовы жертвовать благополучием своих родов ради «великих» идей. Неважно, кто становится их глашатаем. «Пресветлый» Дуннагол или сомнительно древний Карнаж.
Из Маллигана будто выпустили воздух. Он схватился за голову и замолчал почти на минуту.
— Ты знаешь, что-то… «такое» я и предполагал! Только не думал, что это будешь ты.
Сандебёф только пожал плечами:
— Я точно знаю от своей разведки, что к безумию Карнажа был причастен Дуннагол. И это был дополнительный повод к таким действиям. Нужно было хотя бы смешать карты старому пауку. Ему бы следом отправиться, и чем скорее, тем лучше.
— Подожди, так что ты думаешь, что Владыка смог… что ты не добил Карнажа?
— Я отслеживал в донесениях, все связанное с нашей отмороженной фракцией. Эти некроманты Гиббсы — тупые быки. То, как они обосрались на землях Шэдоу, это долбаный позор. Но сами они туда не полезли бы. Тем более, после смерти сэра Эдварда — племянник Гиббса был «отомщен». Но Гиббсов и других погнала туда чья-то сильная воля… И еще несколько косвенных признаков. Те же жертвоприношения. Все говорит о том, что Карнаж как-то вернулся из мертвых, и ему жизненно важно добраться до Шэдоу.
— Но зачем?
— Я думаю Карнажу опять нужен Сумрачный лес. Но родовой источник Шэдоу — я тоже не исключаю!
— Почему?
— Помнишь пропавших молодых Апостолов? Та экспедиция вообще вызывала много вопросов. А Карнаж потерял собственное тело, и я скорее готов допустить какую-то привязку душ…
— Может, проще его уничтожить?
— Лес или источник? — усмехнулся Сандебёф.
— Что… потребуется. Но Сумрачный лес — точно!
— Я там был и не думаю, что это так просто. Хотя попробовать можно всегда. Желательно чужими руками.
— Но ставить на Латимеров… эти подпевалы Дуннагола! Может, поговорить с Шэдоу?
— Наша задача упрочить свои позиции. Любой ценой! А с тем же Шэдоу нужно сделать так, чтобы он прибежал на полусогнутых, по одному нашему щелчку. Если он и дальше хочет быть лордом.
— Но светло-министерские прихвостни нам тоже там не нужны!
— Согласен, планы Дуннагола на это проклятое место могут быть еще хуже, чем… Ты же помнишь, с чего начинались Апостолы и против кого мы клялись бороться⁈ А кроме Латимеров, стоит подумать и о других вариантах. Старгайзеры, к примеру. Тот же конфликт в Нордике…
— Мой сын рассказал кое-что интересное о конфликте Шэдоу с Арктуром Старгайзеров…
— Не стоит сбрасывать со счетов и старшую Вегу. Ты же помнишь кому ее прочили в жены?
— Как хорошо, что я просто… финансист!
— Я боюсь, мой друг, скоро все вспомнят как держать в руках боевые жезлы…
Глава 24
Через неделю от дуэли с Латимером меня отловила в факультетской башне Аннабель Гровенор. Тайная любительница оперы и глубоких декольте позвала меня в сторонку, заняться межродовой дипломатией.
Ментальные щиты я сейчас старался поднимать пореже. И воображение сразу напомнило мне, что под строгой школьной рубашкой и пиджачком этой блондинки скрываются две волшебные… м-да. Астральные способности давались мне дорогой ценой. «Волнительной», я бы сказал.
— Регул, отец уже направил твоим гвардейцам сообщение для Призрака, но и с тобой просил связаться, если получится быстрее…
Новая вводная от Гровенора была ожидаемой. Разгром аэродрома Лунного Ковена дал время Ковену Реконкисты. Но лунатики теперь закупили у коротышек-дворкинов артефакторное оружие для наземной войны. И оно начало создавать серьезные проблемы конкистадорам.
А главное, Лунный ковен нанял повоевать — непосредственно самих изобретателей. На разборки с «иностранным легионом» дворкинов меня-Призрака теперь и звали.
— … А через месяц, в Лондиниуме будет рок-опера. «Ведьмины горы», — неожиданно закончила Анабель.
Картинка «гор» немедленно нарисовалась в моем сознании:
— Анабель, как ты смотришь, чтобы сходить на концерт вместе?
— Ну, не знаю, лорд Шэдоу… это не совсем мой стиль… Конечно, твои дела с моим отцом — допускают такое предложение… И смотря какие места будут… — четко изобразила Аня «приличный» уровень сомнений.
Места я планировал хорошие. Чтоб все горы прыгали под забойный музон! Ведь к Ане-бель, в том числе, рекомендовали присмотреться мои козырные родичи. И это «насилие» над личной жизнью Главы рода — не вызывало у меня отторжения. Пробовать надо!
Так-то, мне были симпатичны многие девчонки, но у всех хватало разных закидонов. И то, что у всех имелись «хозяйственно-политические» интересы к лорду Шэдоу — я не забывал. Это и помогало мне сохранить трезвость мышления, даже на фоне пониженного уровня ментальной защиты.
Отжимания и военное положение рода Шэдоу тоже отвлекали от этих монстр… красавиц! А планы на декольте Анабель — это суровая дипломатическая работа, да!
Но до этого момента требовалось устроить «танцы» лунатикам и их наймитам. Хорошо бы, если Латимеры там окажутся!
Пару дней я провел в плотном общении с начразведки Люком и лордом Гровенором.
Силы Картеля Харон и Лунного ковена перешли в наступление. И взяли в осаду Терранову, цитадель на месте нашей старой Фабрики Тварей.
Сплошного кольца окружения пока еще не было. Все-таки это пустоши, в которых хватало магических аномалий. Тут ландшафт может за ночь поменяться, на отдельном участке местности.
Но противнику поступило новое неприятное оружие. Судя по всему, у дворкинов получилось сделать артефакторные беспилотные летательные аппараты.
Против крепостного Купола Террановы это помогало мало. А вот конвоям снабжения эти зачарованные хреновины доставляли достаточно неприятностей. И стоимость перевозок для Реконкисты резко подскочила.
Анонимный Призрак понадобился Гровенорам из-за того, что дворкинов требовалось подловить на землях Альбиона. Масштабные поставки оружия можно было обеспечить только через обычные гавани
Но охватить все побережье силы конкистадоров сами не могли. Все-таки у них много магов было стянуто в Терранову, и хватало задачи в их в старых цитаделях.
На прямом созвоне, лорд Гровенор сделал важное уточнение:
— Нам докладывают, что Лунный ковен нанял боевой хирд дворкинов. Латимеры поспособствовали.
— Это ж, вроде, тяжелая пехота? — удивился я. — Что они могут сделать в пустошах? На фоне того, что у лунатиков есть и танки, и заклятая артиллерия?
— Танки есть и у дворкинов, но противник обойдется творениями человеческих механистов-артефакторов. А дворкины могут притащить свои боевыми големами. В условиях осады один голем Земли может доставить гораздо больше неприятностей, чем танки. Да и с летучими снарядами коротышки управляются более умело.
— Призрак должен «поймать» их в пути?
— Да, в этом и состоит задача. Кстати, оплата будет сдельной.
— Это как?
— Тысяча золотых за одного дворкина, — и деловито озвучил мне лорд Гровенор ценник за жизнь разумного.
Ну, хватило ума отправиться на войну, значит, сами выбрали свой путь. Предполагались доплаты и за уничтожение техники.
Естественно, свои «группы торжественной встречи» были и у конкистадоров. На случай обнаружения вражеских подкреплений были предусмотрены способы связи, чтобы не помешать друг другу. Главное, их найти, блин!
Была у меня сначала мысль — аккуратно пообщаться с пандареем Чаном. Его связи среди контрабандистов были бы не лишними. Но «Истинные» зверолюди могли оказаться на стороне дворкинов. Все-таки тоже старая раса.
Подстава в Нордике тоже не была мною забыта, пусть Чан и утверждал, что он и его люди к этому отношения не имели. По внешним признакам пандо-человек не врал, но даже у магических клятв формулировки были «округлые». А без телепатической проверки я доверял только своим гвардейцам.
И вот здесь в первый раз показал свою пользу засранец Валет. Разные контрабандисты и прочие портовые жулики имелись не только у зверолюдов.