- Вот значит как, не считаясь с потерями, скрывают своё присутствие – задумчиво протянул я – Спасибо, Зефирка, это важная информация, я буду особенно осторожен. Тем более, портной у них один на всех, это хорошая зацепка – она довольно заурчала.
- А теперь вперёд, нам надо найти новый дом, и вам и мне – обращаюсь к пернатому семейству. Вот ответ короткий поклон и прощальный крик. И образ, что они всегда рядом в моей голове. Хмыкнув, я развернул карту и, сверившись с направлением, двинулся в путь.
К месту встречи я подошёл аккурат в полдень. Это был высокий, но лысый холм. Подле него расположился отряд разведчиков. Двое стояли на посту остальные занимались обустройством лагеря. Было интересно, смогу ли я пройти мимо часового. Взыграл дурацкий азарт, и я пополз через кусты к ближайшей палатке. Двигался медленно, спешить было некуда, ведь по факту, группу я уже встретил. Минут через пятнадцать я добрался до своей цели. Получилось занять позицию в высокой траве у начала подъёма на холм и палатками, тут искать явно не станут. Из палатки вышли двое.
- Ксандр, сколько мы будем ждать этого непонятного парня? – спросил тот, что пониже. Кстати, Ксандр это командир отряда, как сказал мне Элдрик, так что я точно по адресу и срисовал нужный мне контакт.
- Договор был до утра следующего дня, Эльдар, пока время есть – ответил Ксандр.
- Что хоть за тип? – всё не унимался его подчинённый.
- Зачем командира достаёшь? Спроси у меня лично – сказал я со смешком и поднялся из травы. Сразу поднял руки, а то бойцы, побросав все дела, стали хвататься за мечи – спокойно парни, свои. Не надо резких движений.
- А что ты сделаешь? У тебя даже меча нет – злобно процедил собеседник Ксандера, по ходу он отвечал за караул и сейчас ему прилетит.
- Хочешь узнать, подойди ближе, можешь даже меня ударить – зевнув, ответил ему - если сможешь.
Эльдар что-то матерно буркнув, кинулся в мою сторону, обнажая меч. Стою расслабленно, жду, когда он добежит, зачем лишний напрягаться. Вот и залихватский рубящий удар, таким и коровку разрубить, наверное, можно, был бы он чутка побольше и повыше. Смещаюсь в сторону, бью встречный в солнечное сплетение, парень хекнув сгибается вперёд, довернув корпус, пробиваю в челюсть, готов. Обвожу застывший отряд взглядом и иду в сторону Ксандра.
- Элдрик не говорил, что у вас такое интересное приветствие – миролюбиво обращаюсь к командиру, протягивая руку – меня зовут Музыкант.
- Значит вот ты какой, Музыкант – Ксандр ответил на рукопожатие, оценивающе смотря на меня – силён, к тому же, вон как прошёл мимо часового, любо дорого смотреть – он злобно скосился на паренька, тот сразу поник.
- Не ругай его, он старался, просто под ноги не смотрел, ведь я не шёл, а полз – усмехнулся я – хорошо, что всё хорошо закончилось, в следующий раз умнее будет.
- И то верно – вздохнул Ксандр – пойдём костру – и кто-нибудь, приведите в чувство Эльдара. Ему ещё в дозоре стоять.
Мы сели у костра, я ещё раз представился местной публике. На вопрос, почему Музыкант, пожав плечами, отвечаю, что, как только вспомню своё имя, сразу их оповещу заказным письмом. Так и просидели до вечера в разговорах ни о чём
- Интересное что-то нашли во время похода? Если сведенья тайные н отвечай, я всё понимаю – спрашиваю у Ксандера.
- Да нет никакой тайны – вздохнул Ксандр – ничего ценного в таких выходах и не найдёшь. Пару мест нанесли на карту, предположительно жили металла и всё. Живы уже хорошо. Опустошителей или рабские шахты тоже не видели, что тоже радует.
- Рабские шахты, это что за новость? – нахмурился я.
- Ну да, ты не местный, ещё не в курсе – отвечает один из бойцов – возле границы леса всё уже выработали, что касается добычи руды, а сам лес хоть и рубят на продажу или для собственных нужд, но граница отступает медленно, уж больно густой. Плюс растёт быстрее, чем в других местах. Да ещё местное зверьё любит полакомиться шахтёрами и лесорубами. Вот и приходиться за металлом уходить вглубь леса. А значит и опасности больше, людям нужно доплачивать за риск. Разумеется, барыгам местным это не нравится. Вот и возникают такие рабские поселения вокруг шахт в чаще леса.
- И много таких случаев? – меня аж пробрало за рабство – надеюсь, с этим борются?
- За доказанный хотя бы один случай похищения для работ в шахте, или других опасных работ, сам преступник заживо сжигался, причём с участием целителя, чтоб максимально долго мучился. Все его родственники старше восемнадцати лет отправляются пожизненно на каменоломню. Живут там самое большое пару лет. Оставшихся несовершеннолетних в детский дом. В восемнадцать принудительно в армию на десять лет, и твоей жопой будут затыкать самые страшные дыры в обороне страны, причём не в Долине, а на самом дальнем рубеже нашего славного королевства – получаю ответ от Ксандра – по глазам вижу, не одобряешь, но только такая ответственность отбила желание у большинства становиться работорговцами. Даже самые отбитые на голову не хотят тот долгий костёр.
- Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят – нейтрально отвечаю – не мне судить общество. По крайней мере, сейчас.
- Всё верно сказал – одобрительно кивнул Ксандр – поживёшь в Долине, может, захочешь что-то изменить. Мы будем только рады – народ положительно загудел – сейчас, когда до прихода Опустошителей осталось совсем мало времени, начинает лезть из нор всякая шваль. От этого становится совсем тошно.
- Элдрик за тебя не просто поручился, а много чего хорошего сказал – глядя мне в глаза продолжил Ксандр – такое я слышал от него нечасто. Плюс твой дар, это отдельная история. Много чего наворотить можно, надеюсь хорошего.
- Мне бы к мозгоправу сначала, а уж потом дар и всё остальное – я пожал плечами.
- Это правильно – кивнул Ксандр – а теперь всем распределить дежурства, остальные спать.
Остальной путь прошёл без происшествий. Разве что, один раз все бегали за здоровенным изменённым лосём, чтоб достать из его башки кристалл, а второй раз бегали от здоровенного кабана. Ведь пробить не удалось не то, что череп, но даже шкуру на боках. Твердая щетина укладывалась в несколько слоёв, образуя натуральную броню. В итоге Ксандр использовал какой-то артефакт, создавший яркую вспышку, и мы смогли оторваться от кабана.
На утро третьих суток мы вышли на границу леса. Нас встретил довольно широкий тракт. По нему за день дошли Четвёртой Крепости. Встречал нас сам комендант, сам бывший разведчик, познавший всю прелесть дальнего выхода. Всех бойцов отряда и меня вместе с ними отправили в столовую, где нас отлично накормили и выдали пару бутылок вина, дабы отметить возвращение без потерь. Ксандр же отдувался за всех, отчитываясь перед местным начальством. Эту ночь мы провели на нормальных кроватях, не боясь уснуть. Чего ещё стоит желать….
Через два дня мы двинулись дальше. Наш путь лежал в ближайший город Стреклинд. Комендант распорядился выдать нам лошадей, поэтому не пришлось ждать ближайший караван еще неделю. Снова в пути, хорошо хоть не пешком. По дороге наблюдал более обжитую территорию, поля, сады, чуть позже начали появляться небольшие деревни, а рядом с ними огороженные пастбища.
Самое интересное, что вокруг было полно лесов, но они разительно отличались. Деревья не росли так плотно, как в Пограничном лесу, были гораздо меньше. На моё замечание, парни ответили, что раньше лес начинался от самых гор. И по местным меркам, мы едем чуть ли не по степи. А возле горной крепости и дальше вглубь Долины весь лес вырублен на пятьдесят лиг минимум. Дороги обновляют практически каждый год, ремонтируя брусчатку и вырубая лес вокруг. Через пять дней мы прибыли в Стреклинд.
Стража пропустила нас без досмотра, вышитый символ погранвойск на груди Ксандера и браслет на его поднятой руке.
- Что за браслет? Прям ключ от города – усмехнулся я.
- Захочешь, у тебя будет не такой, а гораздо лучше – ответил Ксандр – данный браслет, это артефакт, его нельзя подделать, воспользоваться им никто другой не сможет, руку оторвёт. Он подтверждает мою личность и звание младшего лейтенанта пограничных войск.
- И чем же мой будет лучше, причём сразу? – интересно прям стало
- Ты одарённый – коротко отвечает Ксандр – одно только это тебе даёт преимущество.
- Вот прям только это? И я сразу стану полководцем, пусть и в рамках Долины? – саркастически замечаю я – не много ли чести идиотам, которые, возможно оружие в руках не держали?
- Ну, разумеется, нет – заржал Ксандр – будь ты хоть архимагом, никто сразу не поставит тебя над крепостью или тысячей. Но всё же дар сыграет существенную роль в твоей карьере. Пойдём, шутник, сделаем тебе документ, что ты въехал в Долину как положено, пусть и немного с нестандартной стороны.
Пока небыстро ехали к ратуше, я внимательно смотрел по сторонам. Мы ехали по району явно не бедному. Дома почти все каменные, в два или даже три этажа высотой, с большими территориями вокруг, огороженные высоким забором.
- У вас тут все так с шиком живут? – рассматривая вокруг всё как ребёнок – спрашиваю у парней.
- Нет, конечно – отвечает один из них, вздыхая – в этом и соседнем квартале живут дворяне и купцы первой и второй гильдии. Дальше будет несколько кварталов простолюдинов. Чем дальше, тем беднее. В итоге ты упрёшься в трущобы. Не самое приятное место.
- А там что? – киваю я в сторону улицы, идущей в другую сторону.
- Там ремесленный квартал, за ним мануфактуры гномов, кузницы и много чего ещё из производства – отвечает Эльдар, мы кстати, с ним нашли общий язык после той стычки – а в той стороне Красный квартал – с блаженной улыбкой добавляет он – сможешь расслабиться как только пожелаешь. Если есть деньги, разумеется.
- Ну, после первой получки схожу туда на разведку – усмехнулся я – только когда она будет, вот в чём вопрос.
Так неспешно беседуя, мы добрались до ратуши города. Это было большое двухэтажное здание, разумеется, с часами на крыше. Ксандр сразу повёл меня в боковое крыло, где какой-то чиновник лишь раз глянув на меня, сидящего на скамье для просителей, под его диктовку заполнил нужную мне бумажку. После чего мы посидели в ближайшей таверне примерно час, где он рассказал, что мне делать раньше