Наш небольшой праздник подходил к концу, как резко начал набирать обороты снова. А всё из-за того, что хитрый дед, он же полковник стражи, не выдал мне указ о признании батальона «призраков», как отряда, отличившегося перед Короной. Завалившись к нам на огонёк, полкан вручил прослезившемуся Ферзю именное знамя в цветах рода, а также с прошитой сквозь него королевской лентой. На немое возмущение остальных дед лишь пожал плечами, указав, что эльфы и охотники работают за деньги. Вот если бы кто-то вступил в род, дальше многозначительное молчание. Один из остроухих пробухтел, мол, чего стража молчит, на что лейтенант шестой роты между делом заметил о голове грифона на знамени полка. Услышав про отличительный знак военных ветеранов на знамени стражи, эльфы застонали от зависти. Ведь все до единого мечтали о карьере воинов, а здесь, куда ни плюнь, сплошь элита. После чего одна половина воинства употребляла от радости, а вторая с горя.
Обратный путь был лёгким на подъём, но тяжёлым на остальные факторы. Бойцы были не просто обласканы женским вниманием, бо́льшую часть моего воинства местные барышни решили оставить себе, поэтому страже Арквейста пришлось разгонять прелестных захватчиц.
Дальше больше, к нам на хвост упало почти восемьсот разумных, пожелавших сменить место жительства на Стреклинд. Причём никто не скрывал намерений присягнуть на службу моему роду. Как говорится, мы в ответе за тех, кого спасли. Делать нечего, взяли всех под опеку в пути до города.
Но обмороженные всё равно нашлись. Парочка аристо, живущих вдалеке от очагов цивилизации, пытались досмотреть караван переселенцев. Для последующего взятия налога за проезд. Сначала мы хотели решить вопрос мирно, но слова не помогли, пришлось сломать пару носов и рук. Второй заход местных дружинников был ещё более решительным, на нас вышла аж сотня матёрых алкашей, которых абсолютно не смущала тысяча до зубов вооружённых бойцов. Что я могу сказать, те пятеро очень красиво качаются на ветру. Я бы даже уточнил, что повешенные гармонично вписались в местную природную композицию. Остальных раздели до портков и отправили домой.
В родной город мы входили под крики и овации горожан. Морган указал, чтобы двигались на площадь к ратуше, прямо как есть с марша.
Воины выстроились на площади ровными коробками по сотне каждая. Все старались как могли, имея при этом вид лихой придурковатый, как больше всего любит начальство. Пред наши очи вышло всё руководство города, а также судья, тот самый, который выдавал мне указ на арест моего первого барона в Стреклинде.
Внезапно для всех на площадь выскочила кавалькада всадников, довольно много разумных. Прямо из сёдел начали требовать наказать идиотов, покусившихся на дружинников очень уважаемых господ. Ну, точно, дикие какие-то.
Судья удивлённо слушал весь этот бред, всего лишь раз уточнил, уверены ли господа, что нападавшие есть среди тех, кто стоит на площади. Получив заверения, что эти рожи не спутать ни с кем, важным господам предложили подождать буквально пять минут, после чего, если желание останется, они могут официально обратиться к судье.
— Барон Морозов, прошу вас выйти из строя — произнёс судья. Чеканя шаг, я прошёл вперёд к обладателям больших звёзд на погонах и страшных должностей на папирусах. Отдав честь, замер в ожидании.
— Именем Короны, выражаю роду Морозовых нашу благодарность. Слава виконту Морозову!
— СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! — услышал я за спиной.
Глава 5
Дальше начался праздничный ад. Нас уже засы́пали письмами с поздравлениями, пока мы двигались в имение. Сразу за воротами родного дома выстроился почётный караул.
На крыльце меня встречали три М, Феликс и Хикари.
— Для меня честь поздравить вас одной из первых, виконт — старая лиса показала свою самую хитрую улыбку — что может быть лучше признания заслуг.
— Тишина и покой — без раздумий ответил кицуне, пока мы шли в обеденный зал — поменьше возни с соседями, побольше общения с любимыми девушками.
— Как мило — восхищённо произнесла Хикари, прикрывшись веером.
— Ага, мы этим займёмся, как только все идиоты в Долине кончатся — кивнул Ферзь.
— То есть никогда — завершил мысль Феликс.
— Фу быть такими, мальчики — погрозила пальчиком лиса — думать надо о хорошем.
— Например, как правильно избежать смертельных подарков в будущем? — усмехнувшись, вопрошаю у Хикари.
— Откуда ты взял такие мысли, Влад? — спросила Мидори, поставив напротив меня тарелку с чем-то горячим и вкусно-пахнущим.
— Всё просто, радость моя. Это даже не аванс, а полная предоплата за будущие подвиги в лесу. Возвратить всё начисленное нет возможности, без результата, причём только положительного, выполненного на сто пять процентов, мы вернуться не имеем права. Готов поспорить хоть на десять тысяч золотых, этот указ о награждении новым титулом появился на свет, пока мы двигались из Арквейста в Стреклинд, чтобы выжать из этой ситуации всё по максимуму.
— Уверен, что это дело рук того самого нового игрока в столице Долины? — задумчиво спросила Хикари.
— Именно — кивнул лисице — мы, конечно, хорошо поработали. Но смерть чуть больше трёх сотен эльфов-отступников и пачка бесполезных бандитов не тянет на виконта.
— Если смотреть с такой точки зрения, эта теория имеет право на жизнь. Особенно также надо учесть, что это тот самый потолок герцога по раздаче титулов внутри Долины. Следующие ступени дарует только Корона — схомячив приличных размеров кусок мяса, произнесла Хикари.
А дальше праздничный обед перерос в стратегический совет под лозунгом «как не сдохнуть в лесу, а потом вернуться домой, а не в тюрьму». Итоговый документ, написанный на салфетке, содержал несколько пунктов:
— нужна родовая армия
— нужно много оружия
— нужна своя крепость возле города (это было внезапно, на дурацкий вопрос на хрена нам такое счастье, я получил исчерпывающий ответ: а чо им можно в лесу город, а нам крепость низя⁇)
— Замечательные предложения — я похлопал в ладоши — а теперь давайте сразу второй список, кого будем грабить, чтобы всё это оплатить?
— Бургомистра и его шайку — улыбнувшись голодной акулой, сказала Аки, войдя в обеденный зал. Рогатая демоница сразу уселась за стол, наложив на тарелку всего и побольше.
— А вот с этого места поподробнее — все дружно закивали, поддерживая интерес.
— Мои подопечные смогли разнюхать, как кормится вся верхушка города — гордо заявила Аки.
Как оказалось, бургомистр не шибко сильно обеднел, после того как мы отжали контракт на уборку города, существующий до нас лишь на бумаге. Но было ещё два подобных королевских эдикта.
Первый эдикт требовал поддерживать все тракты и дороги в хорошем состоянии, а также строительство новых торговых путей по суше. Второй вытекал из первого, а именно скорейшая уборка леса с заселённых территорий Долины. Чтобы во первых, расчистить земли под сельхозугодья, на которых будут трудиться селяне, во вторых, закладка новых городов. Как пояснила Аки на всё это счастье выделялись деньги из казны за счёт налогов, то есть часть золота не покидало Долину, вкладываясь в инфраструктуру. Ведь Корона требовала ещё в начале этого столетия возвести три города, из которых построили только один на побережье.
А дальше было самое интересное. В остальных областях Долины на королевские эдикты выделялись достаточно приличные средства, благодаря которым нанимались бригады лесорубов и строителей. А то, что эти бригады поголовно служат больши́м дворянским родам, дело пятое.
Зато руководство Стреклинда пошло другим путём. Для начала на рубке леса работала серьёзная часть заключённых. А доро́гой занимались должники двух родов, Дамори и Коньерс. Эти несчастные работали за еду, проводя свою жизнь годами в тяжёлой работе на улице. По случайной случайности бургомистр был женат на одной из дочерей барона Дамори, а Коньерсы приходились главе города родственниками по матери, причём пятеро из этого рода трудились, так или иначе, в магистрате.
Терять особо нам было нечего, ведь новый титул оказался той ещё «чёрной меткой». Поэтому мы в течение двух недель ждали, когда Аки соберёт нужную информацию на всех причастных к тёмным делишкам в городской управе по всему городу.
Это было нетрудно, ведь все «белые воротнички» любили заходить в Красный квартал. А дальше всё просто. Руководство увеселительного заведения уважительно предлагает за свой счёт накрытый стол, плюс компанию тебе составит обворожительная красотка. После бутылки бесплатного вина́ уследить, что в твой бокал досыпали интересную добавку уже достаточно сложно. К тому же она абсолютно безвредна, разве что ты нисколько не смущаешься отвечать на все вопросы.
Полковник де Ревель, наш бессменный командир стражи в Стреклинде, смотрел на меня тяжёлым взглядом. Теона я был обязан оповестить о своих планах, просто по-дружески, чтобы он оценил риски для службы и подготовился к конфронтации с местными аристо.
— Влад, это почти открытая война с частью родов — медленно произнёс полковник — на вас навалятся со всех сторон, будут натравливать мелких баронетов и должников-баронов, пока твоя гвардия физически не закончится.
— Это так будет оправдываться воровство в масштабах Долины? — разговор мы начали с чая, который постепенно вытеснялся из кружки тяжёлым спиртным.
— Вся дворянская свора как те пауки в банке, готова перегрызть друг другу глотки даже за лишнюю сотню золотых. Но никто из них не хочет выносить сор из избы, ведь это чревато репрессиями со стороны Короны. Ты видел пожарную команду чиновников в Арквейсте, этих мальчиков все аристо, связанные с управлением в Долине, боятся больше чем герцога и стражу.
— Есть ещё два варианта, кроме ареста всех причастных — предлагаю альтернативу, Теон кивает — для начала можно прикрыться судьёй, мол, мы лишь меч правосудия, а приказ дали выше уровнем.
— Ты ведь затеял это ради решения собственных задач, можешь не отвечать, я прекрасно всё понимаю и нисколько не осуждаю. Кому как не мне понятно, что без крепкого тыла виконт Морозов не сможет и дальше эффективно карать преступность. Но если ты привлечёшь судью, то не сможешь поставить своих людей в управлении города. Не смотри на меня так, я не настолько стар, чтобы впасть в маразм и не понимать, зачем тебе всё это. Какой второй вариант?