— Это похоже на начало большой дружбы? — спросил Амарог, покосившись на лес, где буйствовал грифон.
— Почти — ответила Мери — орёл взлетел и нагадил на Тайфуна. На следующий день выяснилось, что вершить месть прилетела вся стая, включая вожака. Грифон загнал себе дичь, в последний момент прямо перед носом здоровенный орёл схватил ещё бегающее мясо и улетел. Тайфун взлетел за ним, так орлы стали играть салочки, перекидывая друг другу тушку. Они гоняли нашего грифона больше двух часов. В последний момент, когда труп кинули двух тщедушным пернатым, Тайфун на радостях ломанулся за ними. Те еле выгребали с тяжёлой ношей, вот только это была подстава. Они увернулись от грифона и бросили тушку в болото.
— Его теперь прёт до посинения? — усмехнулся Рагмаш.
— Не то слово — сказал Крест — два дня назад он свернул шею одному из стаи и бросил труп на обнаруженные гнездовья. После этого вся стая устроила драку с Тайфуном.
— Я и смотрю, он какой-то помятый — сказал Амарог.
Мери вздрогнула и посмотрела на чащу леса. Все резко напряглись, понимая, что-то случилось.
Девушка сменила форму, под дружный выдох окружающих. Взмахнув крыльями, устремилась в небо. Через несколько минут спустилась обратно, приняв обычный образ. Вид был крайне тревожный.
— Город эльфов всё же стал некрополем. Кто-то активировал ритуал — мрачно сказала Мери — И этот кто-то идиот. Не заметил, что часть рун я рассеяла или заменила. У силы нет фокуса, пробить дорожку в духовный мир не выйдет.
— Будем надеяться, что там было минимум живых — тихо сказал Ферзь — такой смерти никому не пожелаешь.
Разговоры стихли, новость не придавала оптимизма.
Внезапно наступила полная тишина, что в чаще дикого леса практически невозможно, даже ветер стих. Все командиры инстинктивно встали и достали оружие, без команды весь лагерь приготовился к обороне. Тайфун медленно, почти бесшумно, подошёл к Мери, настороженно оглядываясь вокруг.
— Где Влад? — тихо спросила Мери.
— Он сказал, что голова разболелась, пошёл поспать — ответил Ферзь.
Спросить насчёт расположения палатки Мери не успела: яркая печать на земле чётко показывала, где отдыхал командир.
— Рассеялись! — рявкнула на бегущих к палатке людей.
— Как далеко? — спросил Крест, не отводя глаз от палатки.
— Когда не сможешь передвигать ноги, там и жди — Мери снова обернулась в ангельскую ипостась, глаза ярко горели.
Печать постепенно разрасталась, захватывая лагерь. Трое бойцов решили рискнуть и достать командира, итог храброго поступка явственно продемонстрировал серьёзность приказа Видящей. Троица бежала в сторону палатки, постепенно замедляясь, в итоге все застыли каменными изваяниями, ещё минута и все рассыпались в прах.
— А мне можно — ответила на высказанный вопрос Мери, направляясь вслед за троицей — пусть и недолго, но протяну.
Ферзь и Крест остались в лагере, отступая только после расширения границы печати. Оба понимали, в этот раз второго шанса не будет, при этом погибнут оба Морозовых.
Мери откинула полог высокой палатки. Влад лежал в центре печати, тело выгнуло от боли, каждая мышца была напряжена. Присев рядом, взяла Влада за руку.
Палатки не стало, Влад и Мери находились на круглой каменной плите, покрытой неярко светящимися рунами. Плита парила в пустоте, лишь вдалеке был виден свет от звёзд.
— Не отдам, и плевать на правила — Мери встала, посмотрев на край плиты, где стали проступать очертания человека — думаешь, проспал две тысячи лет и можешь резко решить все проблемы?
Хозяин этого места тихо ответил Мери. К Владу потянулись тонкие тени, каждая из которых превращалась в руку.
— НЕ ОТДАМ! — крылья Мери засветились ярче белой звезды, тени исчезли. Голос стал громче, прибавилось возмущения — не наша вина, ты проиграл, ещё до того, как прибыли первые из нас. Я слишком долго жила для других, хочу хотя бы эту жизнь для себя — голос стал тише и спокойнее, вкрадчиво вещал Ангелу.
— В этом твоя слабость — усмехнулась Мери — ты до сих пор уверен, что, победив здесь, внизу всё решится само собой. И к чему это привело? Моим братьям и сёстрам пришлось уничтожить на Земле две цивилизации, чтобы не допустить распространения этой чумы, третья сожрала сама себя, когда все поняли, кто стоит у власти — собеседник развёл руками, продолжая настаивать на своей точке зрении, но больше не пытался добраться до тела.
— Нет никого, кто сможет повести легионы, да и где они? — Мери скрестила руки на груди, услышав новый аргумент собеседника — скоро родится, говоришь? К этому времени всё будет кончено. Да, он не идеал местного мира, так, может, это и не требуется? Зато легко утопит в крови всех врагов и спасёт тех, кто достоин жизни по сути своей, а не рождению.
Собеседник начал давить и снова перешёл к угрозам. Ещё одна яркая вспышка заставила его замолчать.
— Даже не думай мне угрожать — Мери не собиралась отступать — заберёшь его, я вознесусь и заберу всех Хранителей, кто пришёл вслед за мной. Долго ты протянешь? А лет через двести вернусь и сожгу этот мир дотла, ведь тебе он уже не будет принадлежать.
Дух зло засопел, хоть там и сопеть было нечем, но вибрации силы давали понимать его настроение. Поразмыслив, выдал условия сделки, ехидно заметив, что правила всё-таки придётся соблюдать.
— Хитрожопый, да? — засмеялась Мери — решил под шумок вернуть десяток Ангелов за мой счёт? Хорошо, тогда отдашь мне большие крылья.
Дух молча переваривал условия Ангела. В подшефном ему мире никогда не было Архангелов. Второй после него в иерархии, и разница между ступенями была о-о-очень маленькой. Его личный жизненный опыт был сравнительно небольшим, но всё же давал уверенность, что сделка как минимум равноценна. К тому же его снова клонило в сон, тот выброс жизненной силы заставил его пробудиться всего на мгновение, что не придавало остроты ума и восприятия. Кивнул в знак согласия, бросив кольцо, которое ловко поймала Мери.
Снова появилась палатка, Мери всё так же держала Влада за руку. Напряжение в теле постепенно сходило, зато появилась лихорадка. Мери аккуратно обтёрла парня влажным полотенцем. Печать всё ещё горела на земле, но очертания изменились, убийственная аура ушла.
— Ферзь, собирай людей — крикнула Мери.
— Принял!
Внезапно Влад негромко застонал и открыл глаза.
— Как самочувствие? — спросила Мери, нежно проведя рукой по щеке — дурацкий вопрос, но всё же.
— Как будто через мясорубку пропустили, затем кинули под товарный поезд — прохрипел Влад — а потом меня посадили в кинотеатр.
— И что показывали? — участливо спросила Видящая.
— Смерть — ответ заставил Мери вздрогнуть.
— Это лишь часть жизни — тихо сказала девушка.
— Не в этом случае, я видел конец этого проклятого мира — Влад прикрыл глаза.
— Но со смертью нельзя договориться, Влад — Мери положила руку на лоб Влада, жар спадал, он точно не бредил.
— Просто никто не пробовал поставить костлявую в интересную позу, прежде чем договариваться — Влад сжал кулаки.
— В этом ты мастер, спору нет — тихо засмеялась Мери.
— Но я видел и жизнь тоже. И за это будущее я буду глотки рвать всем, сколько потребуется.
Я стою на стене, которую так и не достроили перед нашествием Опустошителей. Для меня уже давно не секрет, чьими домашними зверушками они были.
— Ваша светлость, войска на позиции — отрапортовал адъютант. Я кивнул, приняв информацию. Ну, хотя бы умру герцогом.
— Сколько по итогу наскребли? — спрашиваю у Ферзя.
— Всего сто тысяч, на нашем участке обороны из них пятнадцать, плюс наша гвардия, ещё пять тысяч — отчитался Ферзь — есть чем воевать. Если сможем пробить портал, ещё двадцать тысяч вступят в бой практически сразу. Местное ополчение прибыло, примерно двадцать тысяч, но эти практически бесполезны.
— Добро — настроение улучшилось — связь организовали?
— Да, мы успели снабдить все девять штабов станциями связи — сказал Феликс. За спиной кота виднелись новые клинки, созданные гномами буквально вчера.
— Что там за сходка? — возле штабной палатки возмущённо переговаривались между собой группа людей.
— Это те, чью дружину мы выставили на стены, плюс заставили опустошить арсеналы, включая артефакты — усмехнулся Ферзь, догоняя меня на спуске по лестнице.
— Есть проблемы, господа? — обращаюсь сразу ко всем — только пошустрее, скоро покажутся первые твари.
— Это и есть проблема, герцог — мда, уважением здесь и не пахло — нам нечем оборонять свои дома.
— Вы не понимаете — тут же влез другой.
— Да-да, это другое. Я в курсе — кивнул в ответ — но вы охраняете свои дома здесь. И мне срать, не слишком дорогие господа, что об этом думаете.
— Корона узнает, ты лишишься своего титула и головы сразу после исхода — громко сказал грузный мужик, молчавший до этого — какой-то простолюдин прыгнул наверх. Считаешь, что имеешь право вот так забирать наших людей и золото? — вот только эффект его слова произвели совсем не такой, как рассчитывал.
Как-то сами собой вокруг штаба оказалось больше сотни гвардейцев Морозовых. Все вооружены магострелами. Экипированы в новейшую броню. Глухие шлемы с затемнёнными визорами выглядели устрашающе, большинство аристо видели такую броню первый раз.
— Отошёл от меня — сказал граф, брезгливо делая шаг назад от приближающегося Феликса. Он был в той же броне, но без шлема.
— На колени — сказал кот.
— Чего? — граф от удивления открыл рот, не веря своим ушам.
Нерасторопному графу любезно помог один из гвардейцев, ударив его под колено. Дворянин рухнул на землю. Граф поднял голову, тут же поймав удар ногой по лицу. Пара гвардейцев подхватила его под руки, и поставили на колени.
— Согласно указу Короны, герцог Морозов наделён чрезвычайными полномочиями, необходимыми для защиты Долины от нашествия Опустошителей. Герцог на ближайшие шесть месяцев объединяет в себе исполнительную, законодательную и судебную власть. Клятва крови является неоспоримым гарантом исполнения — размеренно читал с бумаги Ферзь — герцог