Деревенька была не сильно большой, так казалось поначалу. Встав на границе деревьев, я внимательно осмотрелся. В разы больше было убогих землянок, вырытых под корнями. В деревне почти нет скотины, даже мелкая птица была наперечёт. Бегающих по улицам детей не наблюдалось, одежда на деревенских, мягко говоря, простая.
А вот жители землянок не сильно отличались по внешнему виду и телосложению от тех, кого мы спасли в рабочем районе. На фоне этих бомжей деревенские жители выглядели зажравшимися помещиками.
Взял пятёрку гвардейцев на прогулку по деревне. Вскоре обнаружилась приличная группа местных жителей. Толпа стояла на околице деревни, все как один опустили голову. Перед ними верхом вещал какой-то хмырь, в окружении десятка охраны.
— У нас ничего не останется, господин — пробасил здоровый мужик, стоящий чуть впереди от остальных жителей — мы не переживём эту зиму, если вернём долг сейчас.
— Не моя проблема, Миша — брезгливо ответил хмырь — радуйся, что после срока на каменоломне тебе вообще разрешили вернуться. У вас три дня, сам знаешь, что будет дальше.
— Знаю — голова отвечавшего упала ещё ниже — мы всё вернём.
— Но ведь есть другой выход, ты в курсе — вкрадчиво добавил всадник — и тогда у вас всего будет с лихвой.
— При всём уважении, нет! — резко ответил деревенский житель.
— Как знаешь — разочарованно сказал хмырь — три дня и мы вернёмся — выкрикнул напоследок, удаляясь в сторону столицы.
Жители понуро начали расходиться по своим домам, одна из женщин, тихо плача, повисла на плече переговорщика.
— Миша, как же так? — всхлипывая, спросила она — разве они не понимают, мы просто все с голоду помрём.
— На то и расчёт — мужик бессильно сжал кулаки размером с мою голову — ждут шакалы, что мы под них ляжем, чтобы дети не померли. Ёрш, гнида речная…
Михаил сидел за столом, с болью в сердце, наблюдая, как жена пытается поделить между двумя детьми остатки еды. Положение с каждым днём была всё хуже и хуже. Как назло, маги говорят, зима будет очень холодной. Стук дверь вырвал мужчину из печальных мыслей.
— Мишаня, там это — по виду соседа, казалось, что тот пробежал лигу за пару минут — тебя просят, как старосту деревни.
— Кто просит? — нахмурился Михаил.
— Не знаю — смутился сосед — там полсотни бойцов. Страшные, все в масках, оружия навалом.
— И при этом попросили? — усмехнулся Михаил — ничего не перепутал?
— Неа — замотал головой сосед — их старшой стоит на краю деревни, один тебя ждёт.
— Раз любезно просят, чего бы не прийти — пожал плечами Михаил.
Староста шёл на встречу, как на казнь, не ожидая ничего хорошего. Как и было сказано, старший стоял в одиночестве, его подчинённые поодаль. Миша разделил мнение с соседом насчёт внешнего вида приезжих. Маски, чёрные плащи, диковинная броня, явно дорогая. Ещё больше смутила девушка с рожками. Демон среди людей, держится на равных, вон как активно что-то обсуждают, поглядывая в сторону деревни.
— Прошу простить за поздний визит — старший отряда указал на большой пень, сам уселся рядом на такой же — просто я случайно узнал о ваших проблемах, и решил не тянуть я разговором.
— И что же, господин хороший, вы знаете о наших проблемах? — спросил Михаил усевшись.
— Все изгои, расположившиеся вокруг озера, и половина вашей деревни не переживут эту зиму. Может, вообще никто — глядя в глаза, ответил незнакомец. Михаил тяжело посмотрел на гостя.
— Я уже ответил посланнику Ерша — стараясь говорить, а не рычать, ответил Михаил — никто из нас не пойдёт к нему. Хватит меня одного, отпахавшего на каменоломне пять лет.
— Ты решил, что мы от Ерша или ему подобных? — удивился незнакомец — это не так, я не являюсь участником криминальных сообществ столицы.
— Приезжий? — в этот раз удивился Михаил — вы, похоже, не в курсе, что не стоит здесь появляться, у вас буду большие проблемы.
— Меня мало интересуют людоедские правила местных боссов — но раз ты спросил. Да, я в курсе, мне всё равно. Я приехал сюда с деловым предложением.
— Никакого криминала — тут же ответил Михаил.
— Отлично, рад, что ты сам озвучил этот нюанс — кивнул парень в маске, Михаил с удивлением посмотрел на говорившего — чистый найм. Контракт на три года, работа внутри моих владений. Уборка, готовка, ремонт и прочее. Никакого участия в силовых акциях, только если сам решишь перейти в мою гвардию.
— Вы в курсе, кто мы? — Михаил не мог поверить в то, что только было озвучено.
— Да. Это поселение оборотней — спокойно ответил незнакомец — чуть больше двухсот лет назад вам подобным запрещено селиться в столице или ближе чем в лиге от неё. А всё из-за двух идиотов, пережравших дешёвой сивухи и устроивших драку со стражей, повлёкшую за собой кровавую резню.
— Тогда как мы попадём в город?
— Согласно тому же герцогскому эдикту, оборотень может находиться в столице, если состоит на службе у дворянина, званием не ниже виконта.
Михаил в ступоре смотрел на сидящего перед ним человека. Причём не обычного, а как минимум представителя какого-то виконта. Слишком сладко, чтобы быть правдой.
— Не веришь?— усмехнулся незнакомец — это правильно.
После чего встал спиной к деревне и снял маску. Затем скинул наручи. На каждой руке было по браслету. Один, отливающий лиловым светом, был незнаком. А вот похожий на второй староста видел раньше довольно часто. Вот только у сотников стражи браслеты не переливались разными цветами, периодически показывая герб стражи и звание владельца.
— Ты знаешь женщину по имени Веранида? У неё двое детей — спросил капитан стражи.
— Она жива⁇ — Михаил оторвал взгляд от браслета.
— Да, именно она посоветовала обратиться к тебе, сказала, ты у местных в авторитете, чтобы побыстрее решить вопрос о найме.
— Скольких вы хотите нанять, господин? — спросил Михаил, прикидывая, как много мужиков можно отправить на заработки в город.
— Всех — ответ снова ввёл в ступор старосту.
— Простите, я не понимаю — пробормотал Михаил.
— Я хочу нанять всех — терпеливо повторил стражник — вся деревня полностью, все изгои. Жить где полно. Вскоре прибудет моя семья, нужно привести все здания в порядок, так что работы навалом.
— Я не могу ответить за всех — развёл руками Михаил.
— И не надо — поднялся со своего места капитан — возьми. Это сигнальные кристаллы. Расколешь их завтра утром, когда всё обсудите. Один кристалл — это полсотни повозок, только много с собой не нагребайте хлама, лучше налегке. Всё у вас будет, не переживай.
— Господин сотник, там на воротах примерно сотня крытых повозок — доложил начальник караула на северных воротах.
— Срубим деньжат сегодня — улыбнулся про себя сотник, вскакивая с места.
Откровенно скаляь, сотник продвигает в голове колонны. Улыбка начинает сползать с лица. Повозки серьёзно охраняли, пока шёл насчитал восемьдесят воинов конными, вооружённые до зубов. Но жаба в итоге победила.
— Кто старший? — гаркнул сотник.
— В чём проблема сотник? — к нему навстречу выдвинулся из бойцов охранения — селяне едут на работу, грузов на продажу нет. Почему не пропускаете?
— А я вот ещё раз проверить хочу, лично — оскалился сотник.
Подняв несколько пологов, стражник видел одну и ту же картину. Явно деревенские жители, одеты небогато, даже дети были. В последний момент взгляд зацепился за девчушку.
— Вот сейчас её лично досмотрю, и можете двигаться — радостно сказал сотник, протягивая руку к жмущейся в угол девушке. Внезапно любитель халявы почувствовал, что научился летать, правда, невысоко.
Его за стёганку держал тот самый боец, что общался с ним.
— Не стоит оно того, сотник. Можно и головы лишиться — дружелюбно сказал боец в маске.
— Ты хоть понимаешь, что сделал? — зашипел сотник. Продолжить не успел, взгляд упал на браслет стражи.
— Разумеется, понимаю — кивнул боец — спасаю чью-то голову из петли. Будем считать, что сегодня у тебя второй день рождения — незнакомый стражник кладёт несколько золотых монет сотнику в нагрудный карман — советую хорошо отметить после смены. И забыть, кого ты видел — глаза незнакомца на миг вспыхнули лиловым светом.
— Конечно, господин — заблеял сотник — мы вечером отметим мой день рождения и забудем этот день как страшный сон.
— Даже немного завидую тебе — вздохнул человек в маске — у меня еще не скоро отпуск. Так мы поехали?
— Конечно, господин! — сотник яростно замахал руками, давая сигнал своим подчинённым на воротах. Колонна медленно втягивалась в город.
Глава 13
— Ёрш, в такой спешке нас ни разу не собирали — выпустив клубы дыма изо рта, произнёс Зигурт, глава одного из семи больших кланов.
Ёрш посмотрел на сидящих за столом, все боссы приняли приглашение, слишком необычным оно было для владельца речного порта. В отдельных апартаментах дорогого ресторана, считавшегося нейтральной территорией, сидели пять мужчин и две женщины.
— Считаю, что пора обсудить Палача — медленно произнёс Ёрш — его действия выходят из-под контроля, это прямая угроза для всех нас.
— В данный момент он угрожает только твоему бизнесу — насмешливо сказала Гвинера, плотно сбитая блондинка — хочешь нашими руками убрать молодого конкурента?
— Думаешь, только у меня проблемы? — нахмурился Ёрш — а если я скажу, что по твоим борделям и складам гуляют его наблюдатели? Заодно выкупили тот неказистый домик напротив твоего особняка?
— Ты так уверен, что он большая проблема? — спросила Цветок, босс клана, специализация которого являлись лёгкие наркотики.
— У тебя сгорели несколько полей, верно? — Ёрш перевёл свой взгляд на неё, та молча поджала губы, считая, что эта информация не просочилась к остальным — уверен, твои люди видели или рогатых, или быстрых мальчишек в масках и чёрных плащах.
— Допустим, всё, как ты говоришь — зло бросила Цветок — не твоих ли рук это дело?