— Ты прям жути нагнал — нахмурилась Мирра — ещё скажи, что старые трущобы Стреклинда для них станут раем?
— Когда будешь лечить, поспрашивай. Уверен, тебе захочется самой задать неудобные вопросы местным стражам.
— Тогда займусь немедленно — решительно ответила кошка — заодно ищем одарённых?
— Именно, всё, как обычно.
— А нам чем заняться? — спросила Мери.
— Нам надо показать себя не только обмороженными на всю голову. А значит, будут светские приёмы. Выясните, кто из числа живущих хочет занять должности горничных, найдите через Аки, кто займётся обучением. Выберите место под приём гостей, предлагаю соседнее здание соединить галереей с основным.
— Интересное решение. Сделаем в лучшем виде — кивнула Мери.
— Это не всё. Среди наших новых работников полно оборотней — после этих слов у всех вновь прибывших отвисли челюсти — уверен, много кто из них захочет работать в доме. И ты, Мидори, сделаешь этим девушкам отдельное предложение, потому как учиться будут по усиленной программе, где будет не только этикет.
— Последний рубеж, скрытый от всех? — прищурилась Мери.
— Именно — я посмотрел ей в глаза — как бы ни были вы сильны, рано или поздно, но вас возьмут измором или задавят числом. Кто-то должен быть рядом всегда, кто прикроет вам спину и будет достаточно силён.
— Ферзь, ты займись мужской частью — командир призраков кивнул — я обещал старосте оборотней, что никаких принуждений, поэтому только наглядная агитация.
— Ты немного опоздал, командир — усмехнулся Феликс, все с интересом посмотрели на хвостатого — пока я занимался распределением по казармам, ко мне трижды подходили местные. Всех интересовало одно и то же: как попасть в гвардию. Если я правильно понял, в третий подходил как раз Михаил, староста оборотней. Похоже, наш смешанный состав, как обычно, впечатлил, особенно когда парни из гвардии сказали, что все служат на общих условиях.
— Ещё лучше, работайте с ними активнее — я задумался — остальное, всё как обычно. Организовать более слаженную караульную службу. Скрытые посты наблюдения по округе, если надо, выкупайте часть зданий. Усильте натиск на рабочие кварталы, окружающие нас. Выбить весь криминал, в прямом смысле. Сдавать страже кого-либо бесполезно, а вот навалять по самое не балуйся мы можем от души. Аки, передай оперативные наработки моим парням и займись уже делами, которыми тебя озадачил Кодама. Сейчас есть свободное время.
Я снова посмотрел на сидящих передо мной.
— Имеются идеи, как заявить о себе, не привлекая внимания санитаров психбольницы? — судя по лицам, мыслей было полно. На одних блаженные улыбки на других читалось желание кого-то покрошить на винегрет.
— Быстро же вас оприходовал этот сопляк — негромко смеялся человек в полумаске. Но все без исключения в помещении знали, что это был маркиз Вустер — любителя пытать самого на фарш почти перекрутили — Ломщик лишь заскрипел зубами — твоего братца так вообще без башки оставили — Арчи понуро опустил голову — а сам без руки остался.
— Даже тебе досталось, Ёрш — маркиз по-старчески вздохнул — говорят, случайно выжил.
— Меч спас — угрюмо ответил хозяин порта, понимая, что в его окружении всё так же много доносчиков, хотя его помощники уверяли в обратном.
— Дела… — цокнул языком Вустер — вы подняли волну, такую мне не сгладить просто так. Нужны те, кто пойдёт на плаху. Среди стражи уже нашлись «добровольцы», осталось найти среди вас — никто не посмел возразить — ищите, кто займёт ваше место, у вас три дня. Или сам выберу.
— Что делать с Палачом? — спросил Ёрш.
— А что, для этого виконта в самый раз прозвище — усмехнулся Вустер, резко сменив тон — да вы уже всё сделали, идиоты. Я случайно увидел, как прошли по городу колонны его войск. Все тыкали в чёрные плащи его, так называемой, гвардии. Уверен, очень скоро Морозов заявит о себе именно как капитан стражи. Сможете убить его, я прикрою, даже из Долины вывезу. Убьёт вас, найду других исполнителей. Кстати, вот — маркиз кинул на стол бумажку — у вас неделя собрать сумму или аналог в бартере.
Ёрш мельком глянул и передал соседям. Гвинера охнула, прочитав содержимое.
— У нас нет таких денег, уважаемый маркиз — сдавленно произнёс Арчи.
— Не прибедняйтесь — махнул рукой Вустер — достаньте свои кубышки на чёрный день, он настал. Проведите парочку аукционов, в столице извращенцев меньше не стало. Сбросьте на рынок пыльцу по минимальной цене. Не мне вас учить, как спасать свою шкуру. Не успеете, вас, двух шлюх, отправлю в бордель. Остальные поедут камушки долбить на радость окружающим. Хотя долбить, возможно, будут вас. Ждать не буду, я ведь половину этой суммы уже потратил, чтобы успокоить герцога. До встречи.
Все резко вскочили, чтобы замереть в глубоком поклоне. Когда правая рука герцога Долины покинула их междусобойчик, послышался слитный выдох.
— Не убежим — ответил Ёрш на невысказанный вопрос — слишком глубоко увязли.
— Надо найти того, кто сможет убрать Палача — сказал Арчи, растирая обрубок руки.
— Никто не возьмётся, я узнавал — ответил Ломщик, все уставились на него — после знатного побоища в Стреклинде желающих нет.
— Побоище? — переспросила Цветок. Ломщик подробно рассказал о случившемся. Все молча слушали, с каждым словом настроение становилось всё хуже.
— Теперь всем ясно? — окинул взглядом присутствующих Ёрш — к сожалению, маркиз — наш единственный шанс. Как только Палач раскроет крылья в столице, он катком пройдётся по нам.
— У меня хватит купленных мелких дворян — угрюмо сказала Цветок — среди них много бретёров. Пара дуэлей — и всё кончится.
— Можно через его баб надавить — высказался Дракон — одну убьём сразу, вторую покалечим, пусть на лекарей зарабатывает.
— Для этого нужно, чтобы они высунули свой нос с закрытой территории — возразил Арчи — явно в одиночестве гулять по городу не станут. Но мысль дельная.
Сегодня наступил день официальных знакомств. Для начала зарегистрировал свои новые владения в магистрате, так как это было самое простое. Дальше прокатились до канцелярии герцога, отчитались о прибытии. Нами занялся толстячок невысокого роста. Как ни странно, он всем понравился. В меру обходительный, постоянно отвешивал комплименты дамам. При этом успевал параллельно шерстить график герцога, чтобы понять, куда пристроить моё награждение. В итоге сошлись на том, что через десять дней будет большой приём в мою честь. По мне, так я готов ждать хоть полгода.
Дальше — городской штаб стражи. Туда я направлялся чисто в мужской компании. Со мной была сотня призраков, Феликс и Крест. У всех морда ящиком была видна даже под масками. Мои парни быстро подскочили к заезду на территорию, взяв его под контроль. Смена на постах только молча разинула рты, как рыба на берегу. Такой наглости никто не ожидал. Но штандарт с золотой лентой рядом с родовым знаменем дал понять, что шутить никто не станет, если дёрнутся в мою сторону.
В гробовой тишине мы прошли на огороженную территорию. За воротами нас ожидал сотник. Желание поорать пропало, как только тот заметил браслет стражи на моей руке.
Капитан стражи Морозов — коротко представился. Сотник, услышав мою фамилию, скривился, будто целый лимон сожрал.
— Прошу за мной.
Что бросалось в глаза, это отсутствие каких-либо укреплений. Стена низкая и хлипкая, башен нет. Местная стража была полностью уверена в своей безопасности. Это наводило на определённые мысли.
В просторном кабинете меня ждали четверо. Командующий стражей и трое полковников. Как я успел выяснить, полки были разные по численности. Каждый отвечал за свой сектор. Ясен пень, местную рублёвку охраняла цельная тысяча. Плюс генерал имел две сотни под личным командованием. Как рассказал де Ревель, этих можно сравнить с преторианцами, заточенные под арест местных дворян. Как оказалось, такие случаи не редкость для столицы. К тому же часто присутствовали во время дуэлей и даже родовых войн, выступая в качестве судей на поле боя. Если смотреть с другой стороны, меньше убитых детей и женщин, что тоже неплохо.
Замерев перед высоким начальством, представился ещё раз со всем регалиями. Косить под дурачка не стал. По взглядам полканов было понятно: все в курсе, что я прибыл, мягко говоря, заранее. Но, разумеется, дружно поддерживают игру в незнайку, пытаясь сохранить лицо.
— Наконец, мы можем лицезреть нашего героя! — седой генерал Морис Беркли по-отечески меня обнял — не надо лишнего официоза, присаживайся, капитан.
— С Декстером ты уже познакомился — усмехнулся Беркли — он мне всю плешь проел, пока твои бойцы шагали по городу. Это полковники Туше и Клер — оба сдержанно кивнули, продолжая молча меня изучать. Порадуешь старика хорошей беседой? Понятно, что не сегодня. Жду тебя в гости после приёма у герцога.
— Почту за честь, господин генерал — я коротко поклонился. Седовласый дед не вызывал чувства отторжения как Декстер.
— Раз с официальной частью закончили — сказал Беркли, доставая бутылку — можно пропустить по рюмке чая.
Следующие два часа меня ненавязчиво опрашивали о том, как проходила моя служба, откуда я такой красивый взялся и много чего ещё. Но опыт не пропьёшь, тем более я готовился к такого рода допросу. Отвечал просто и без затей, при этом пил наравне со всеми, иногда хватая чуть больше. Где-то на подсознательном уровне чуйка тихо вещала: в кабинете есть технические средства наблюдения. Какие-нибудь артефакты, нежно давящие на психику, чтобы я по шустрому вышел из зоны комфорта. А после того как оба браслета укололи меня, сигнализируя о явственной попытке давления, стало понятно: терпение у кого-то закончилось. Но я продолжал улыбаться, с упоением рассказывая о том, как мы проникли в замок Димэля. Генерал слушал внимательно, не забывая о наших стаканах.
Беркли проводил меня лично до ворот, громко смеясь. Когда подал руку, прощаясь, тихо сказал.
— Совсем обнаглели, ментальный артефакт притащили ко мне в кабинет — взгляд старика был холоднее льда — а ты молодец, капитан, красиво обломал чертей. Мой тебе совет, юноша, не сдерживайся на приёме герцога, такие шакалы только и понимают, что силу — с этими словами вложил в мою руку медальон.