— Что это значит, Влад? — спросила Мидори.
— Однозначно у противника куча комплектов нашей армейской формы, не удивлюсь, если имеются бумаги, подтверждающие офицерские звания. Прикинуться отрядом, идущий по приказу в магистрат, не составит труда. Человек двадцать зайдут в здание, через десять минут выйдут, к примеру, конвоируя преступника. Ещё через пять магистрат влетит на воздух — выдаю свою версию событий.
— Вот так просто? — с сомнением сказала Мирра.
— Чем проще, тем лучше — кивнула Мери — Влад опять же накидал на коленке план. Будет и огневое прикрытие для отхода, несколько вариантов, как покинуть город без потерь.
— Ты ещё скажи, по сточным каналам поплывут — скривилась кошка.
— Если это безопасный вариант, поплывут — серьёзно кивнула Мери — даже не поморщатся.
— Кстати, о каналах, что под городом? Какие сооружения? — спросил у Ворона.
— Мелкую реку загнали в трубу, разделив поток на части по всему городу — задумчиво ответил Ворон — а ведь это мысль. Вода ведь не под самый верх трубы, да и магию воздуха никто не отменял. Сегодня проверим карту, наложим поверх городской, посмотрим, где выходы. Как быть с проверкой подлинности донесений и ряженых злодеев?
— Насколько я помню, у канцелярских есть особая магическая печать? — Ворон сосредоточенно кивнул — посади своих людей в штабе войск, пусть выдают все документы только под этим оттиском. Всех, кто пытается просочиться в расположение войск без новых документов за рога и в стойло к вам на огонёк. Новые донесения из прифронтовой полосы принимать должен также кто-то из твоих подчинённых. Желательно в отдельном здании, где будет только принимающий офицер и очень много охраны. В расположение армейских частей проход и проезд по документам и по конкретному делу, никаких праздных шатаний в гости с бутылкой. Любые грузы принимаются только на пропускном пункте, вынесенном подальше от казарм, палаточных городков или складов. Тщательная проверка содержимого и самого транспорта снизу доверху, а также изнутри. Надо будет, ящики и бочки вскрывайте, пофиг чего там верещит сопровождающий. Любой отказ воспринимается как попытка диверсии, сразу арест, а груз подальше оттащить. И вообще, все лишние полки и батальоны сверх штатного расписания гарнизона на выход из города ближе к врагам, подальше от распутных женщин.
— Герцог будет счастлив, это ведь по его прихоти сюда нагнали столько народу, в итоге только хуже стало — усмехнулся Ворон.
— Что касается контроля дорог — продолжаю вносить свежие идеи — надо будет поставить несколько опорных пунктов, скажем, каждые десять лиг до ближайших городков. Дальше эти черти не сунутся, иначе уйти будет крайне проблематично. По три сотни штыков на опорник, придать сотням обученных магов, пусть рискнут сунуться. Каждый убитый будет серпом по яйцам, ведь много завести сюда живой силы не получится, слишком большие лёжки в лесах приметны, как ни крути, вокруг городов работают лесорубы, охотники достаточно далеко забредают в чащу, всех пропавших без вести на хищников не спишешь, особенно сейчас, когда так засветились.
— А вы чем займётесь? — спросил Ворон.
— А мы полюбуемся на закат с высоты птичьего полёта — ответил полковнику, на что Мери кровожадно оскалилась, предвкушая будущее мероприятие.
— Мужики, чего это их двое? — тревожно спросил молодой азап, крепко сжимая копьё. За умение мастерски обращаться с ним его взяли в особый отряд — где третьего потеряли?
— Нет его больше — тихо ответил ему янычар, весь в седине и шрамах, как и пятеро остальных воинов возле костра — в городе устроили засаду на большого армейского начальника королевства. В итоге людей под сотню потеряли, а третьему господину голову с плеч. Парни, кто выжил, говорят, кицуне порезвилась, спокойно выйдя против двоих. А в дыму всех на куски рвала ещё одна лютая девка.
— Сколько нас осталось? — шокировано спросил молодой. Все привыкли, что потерь практически нет при атаках на королевские колонны.
— А ты решил, что наш отряд единственный? — усмехнулся янычар — просто уйдём дальше в лес и переждём, когда подойдут другие.
— Хорошо бы — поёжился паренёк — умирать не хочется.
— Никто не хочет — кивнул янычар, помешивая варево в котелке — ты чего хрипишь, простыл, что ли?
Молодой ответить не смог. Все повернулись к нему, чтобы увидеть тень за его спиной. Одной рукой она держала паренька за шею, вторая была возле рёбер. Тело молодого азапа упало на траву. В руке тень держала длинный нож, на клинке отражались языки пламени из костра.
— Так зачем вы так далеко ушли из степи, если не хотите умирать? — негромко спросила тень.
— Демон! — заорал один из янычар, хватая меч. И тут же упал замертво, получив две стрелы в грудь.
— А вот сейчас обидно было — сказал трупу Авелор — я эльф, разве не видно⁈ Какой к хренам демон.
— Ты забыл расчесать свою белобрысую гриву пятьдесят раз, вот он и не приметил такого остроухого красавца — заржал Феликс.
— Это вам лишь бы пожрать и поржать — обиделся эльф — и вообще где та сладкая парочка?
— Ушли — уже серьёзно ответил Феликс — толи чуйка у них, а может артефакт какой на слежение. Может, кто магическим даром обладает. Но рванули в чащу, прихватив десяток бойцов, так быстро, что даже ваши не успели уследить.
— Не свезло — вздохнул Авелор — но Влад предупреждал, что шансов мало, поэтому собираем трофеи и уходим.
— Пленные есть? — поинтересовался кот.
— Да какой там — сморщился эльф — после Кассандра это вообще проблема, сам понимаешь, все на взводе до сих пор. Сначала стреляют, потом кричат «сдавайся».
— Это точно — вздохнул Феликс — может, графу повезёт больше.
Глава 19
Поздним вечером караван медленно полз по королевскому тракту. Уставшие люди ворчали на хозяина, но продолжали двигаться вперёд. С некоторых пор стало известно, что дороги далеко не безопасны и дело даже не в родных разбойничках, с которых хватит двадцать мечников и плохонького мага, владеющего парочкой боевых заклинаний.
Стражники в окрестных городах нервно рассказывают, что степняки зашли глубоко в леса королевства, кошмаря беззащитных путников и целые караваны, в том числе армейские. Об этом каждый раз судачили на привалах охранники, нанятые купцом. Все как один недоумевали, чего вдруг решил рискнуть целым состоянием, пытаясь проскочить в прифронтовой город, имея минимальные силы отбиться. Но с другой стороны, заплатил торгаш больше обычного, покрывая возможные риски с лихвой.
Бойцы охранения неплохо знали друг друга. Две ватаги опытных рубак, почти сорок разумных, плюс три мага воздушника. Всё это давало караванщикам чувство безопасности. А что везли, так это не их дело, главное ничего противозаконного. В этом тоже была уверенность, так как глава каравана имел королевский патент торговой гильдии.
Поздним вечером расположились на отдых. Место известное среди путников на этом тракте. Удобная рукотворная поляна, очищенная от деревьев. С трёх сторон невысокий частокол с мостками по периметру, удобно держать оборону, загородив въезд повозками.
Запылали костры, из котелков потянулись приятные запахи. Неспешные разговоры прерывались смехом и разлитой по кружкам выпивки. Но часовые бдили по периметру, всматриваясь в темноту.
Ближе к полуночи старший смены разбудил обоих командиров и самого купца. Молча вышли к повозкам.
— На той стороне тракта кто-то есть — шёпотом сказал часовой — и довольно много — маг уловил колебания маны при создании плетений скрыта.
— Сколько их? — с тревогой спросил купец.
— Скоро узнаем, двое наших решили поближе посмотреть — ответил боец.
Все замолчали, время потянулось как резиновое. Наконец, крикнула ночная птица, это был условный сигнал от разведчиков. Через пять минут из-под телеги, перегородившей въезд, выползли два тела.
— Чем порадуете? — спросил один из главарей.
— Всё плохо, шеф — глотнув воды, ответил разведчик — следов много свежих, дальше в лесу лёжка большая, человек на двадцать. Это по прямой, а чуть южнее кто-то идёт по лесу, тоже до хрена народу.
— Триста метров на восток, стрелок на дереве — добавил второй разведчик — случайно заметил, тихо сидит, как мышь. А внизу под большим куском ткани, закиданной листвой, ещё человек пять.
— Вот и всё, приехали — угрюмо сказал второй командир охраны — буди остальных, только тихо. Может, отвалят, если разок умоются кровью.
Лагерь пришёл в движение, бойцы занимали позиции на стене, тревожно посматривая в темноту. Прошло больше часа, напряжение нарастало. Маги указывали на движение в лесу, враг заходил с трёх сторон.
Вспышка озарила тракт, весь караван с удивлением и ужасом увидел неспешно ползущих в их сторону почти полсотни воинов. Как только те поняли, что их раскрыли, тут же вскочили, сбили строй, подняв щиты. Вспыхнул барьер, принявший на себя первые стрелы и боевое плетение одного из магов.
Вот только никто из ночных гостей больше не обращал на караванщиков внимание. Строй развернулся в другую сторону. Из леса быстрым шагом выходили новые воины, выстраиваясь в несколько коротких фаланг, каждая имела свой барьер, поэтому каждая действовала отдельно.
— Что здесь происходит⁉ — воскликнул один из бойцов, когда в лесу стало светло как днём. Несколько светящихся сфер поднялись в небо, озаряя окрестности.
— Луки убрали! Никто не стреляет! И вообще, ничего не делает — отдаёт приказ старший охраны — мы лишь зрители, может, пощадят потом.
С дороги в сторону леса полетели боевые плетения. Ответ не заставил себя ждать. Ливень стрел обрушился на центр построения, часть стрел взорвались, барьер угрожающе замерцал, намекая, что ему осталось недолго. Любители засад начали потихоньку отходить, пытаясь в лес за другой стороной тракта.
Сильный маг земли соорудил несколько снарядов размером с лошадь и начал запускать в сторону невидимых для караванщиков противников. Судя по грохоту, куда-то попал. В лесу начал нарастать гул, поднялся ветер.