— Нижний дозор погиб — тихо сказал боец со шрамом на щеке — молодняк, конечно, что с них взять. Но за нашей дичью быстро пришли спасатели, вам так не кажется?
— Верно говоришь — кивнул другой, один из старших по возрасту — если завтра не нагоним, надо будет уходить, иначе все здесь останемся.
— Кто ж нам даст — криво усмехнулся десятник, намекая на сидящих за соседним костром начальников.
— С нами придётся считаться — потянувшись, ответил ветеран — кто-то из нас вернётся и расскажет, что здесь было. Его по головке не погладят за это, если потеряет ещё кого-то из основного состава отряда.
— Ты слышал? — резко встал старый — на той стороне.
Бойцы резко вскочили, натянув тетиву со стрелой. Двое пошли вперёд с факелами. Чуть дальше обнаружился стоящий часовой.
— Парень, всё в порядке? — тихо спросил воин — хлопнув его по плечу. Тело упало, соскользнув с арбалетного болта, пробившего череп и воткнувшийся в скалу. Оба с факелами резко отскочили назад, обнажая клинки.
— Проверит посты! — крикнул Менелтор, водя луком из стороны в сторону.
Бойцы разбились на пятёрки и разошлись по площадке. Картина примерно была одинаковой, разве что самому невезучему из часовых нанесли несколько ударов ножом, прежде чем свернуть шею.
— Вот так просто, словно призрак, гуляет вокруг стоянки — прошептал старый — всех пятерых снял. А мы ведь спать уже собирались. Чего ж не подождал?
— Как раз поэтому — мрачно ответил Менелтор — утром будем уставшие и дёрганные. Теперь всем спать, это приказ. Я сам встану в караул, но уверен, он уже довольно далеко отсюда.
Арбалетный болт, вылетевший из темноты, пробил ногу одного из бойцов.
— Туши костры! — рявкнул сотник, но ещё один болт пробил грудь одного из его дроу.
Ещё два увязли в барьере, но пятый настиг свою цель, разорвав шейную артерию, меньше чем через минуту раненый затих навсегда.
— Гадёныш — сплюнул Менелтор — решил снизить темп нашего движения ранеными. Хитрый змей, но мы и не таких ловили.
— Я не все, придурок — со смешком ответил голос из ночи — одно обещаю точно, никто из вас живым эти горы не покинет.
— Там — выстрелил Менелтор, туда же улетел ещё десяток.
Все замерли, слушая, как слегка завывает ветер. Больше ничего не произошло. Да только уже случившегося хватало с лихвой. Шесть убитых, двое раненых, неслыханная и откровенная дерзость в атаке на отряд.
— Перевязать раненых, один со мной в караул, остальные спать — буркнул Менелтор — я лично его на ремни порежу.
Разумеется, никто не спал до самого утра. Очнуться, почувствовав сталь внутри тела, никто не хотел, хотя разумом понимали, стрелок точно ушёл по холодку в ночь, готовить очередной сюрприз. Позавтракав с хмурыми лицами, все стали собираться в путь.
Второй заслон дроу продержался на десять минут дольше первого по двум причинам. В этот раз их было пятнадцать, плюс отряд неплохо устроился на высоте, куда можно было добраться только по одной дороге.
От нашпигованных осколками тел шёл дымок, всё вокруг было залито кровью. Трое выживших откровенно завидовали покойникам, ведь четвёртого собрата за горло держала кицуне и остервенело, прокручивала кинжал в бедре своей новой игрушки. Она даже ничего не спрашивала, вопрос и так был понятен.
— Мы нашли вашу железную птицу, она разбилась высоко в горах — прохрипел бедолага, помогая себе руками, чтобы не задохнуться раньше времени — отряд ушёл за графом, который забрал с собой девушку и ребёнка. Ещё трое коротышек погибли при падении.
— Направление? — спросила лиса, ещё сильнее загоняя кинжал в плоть.
— Только примерное, северо-восток — взвыл тёмный эльф — он будто родился в горах, идёт по разным тропам, сбивая со следа, устраивает засады. Один против всех. Больше ничего не знаю, правда!
Мидори бросила эльфа на землю, оценивающе глянув на остальных.
— За нас выплатят хороший выкуп — начал вещать один из пленников, но тут же получил по рёбрам.
— Хочешь, чтобы я сестру, своего мужа и его сына продала? — спросила лиса, врезав ещё раз по лицу.
— Вы не так меня поняли, госпожа — зашелестел разбитыми губами тёмный.
— Позвольте мне, ваше сиятельство — из-за спины Мидори вышел Авелор, скинув капюшон.
— У тебя пять минут — кивнула Мидори.
— Мне и двух хватит — хищно улыбнулся Авелор — как обращаться с тёмными, что встали на стезю заказных убийств, я знаю. Сколько?
— Что сколько? — вздрогнув, ответил тёмный с разбитым лицом.
— Сколько пошло отдельно от всех? — соизволил уточнить Авелор, доставая тонкий стилет — можешь не делать удивлённое лицо. Судя по татуировке, ты не последний эльф в этом вашем княжестве. Поэтому точно знаешь, когда есть серьёзный заказ, посылают отдельную группу, так, на всякий случай. Концы подчистить или довершить начатое, если первые не справятся. Твоё время на исходе, торопись.
— Восемь — почти выкрикнул тёмный в отчаянии, разглядывая в упор стилет — такого давно не было, но заказчик настоял на таких мерах, нужен стопроцентный результат.
— Плохо — Авелор развернулся к лисе — Влад положил много народу, значит, подстраховка пошла за ним. Восемь действительно опытных бойцов, это много даже для графа. Тем более идут правильно, как и мы по маяку.
— Тогда и мы ускоримся — ответила Мидори.
— Что с этими делать? — спросил один из призраков.
— А чтобы ты сделал на моём месте? — сверкнула глазами кицуне.
— Всех в расход — ровным голосом отчеканил призрак.
— Всех в расход — приказала графиня, добив эльфа с раной на бедре — и бегом вперёд.
Второй день нарезаю круги вокруг эльфов, только эти копчённые какие-то, видать, тёмные дроу, раньше дела с такими не имел. Вот только чувствую тревогу всё больше и больше. Мои парни и Мидори стали намного ближе, именно от неё идёт эта эмоция. Что-то не так, и чем больше я выбивал преследователей, тем больше становилась эта тревожность.
Всего за мной по горам скачет на данный момент восемнадцать дроу. За следующий день удалось пристрелить четверых, ещё столько же ранить, расстрелял все патроны и почти все болты. В итоге командиру этого табора пришлось с пятью ранеными оставить троих бойцов, чтобы не снижать темпа движения. Рискнув своей задницей, чуть не сорвавшись в пропасть, обошёл преследователей и завалил мини-госпиталь, разжившись парочкой интересных ударных артефактов, плюс личный барьер, хоть и не слишком мощный.
Напряжение нарастало, чувствую, что выдыхаюсь. Нужен дембельский аккорд, сбросив этот хвост раз и навсегда. И место неплохое нашлось под это дело.
— Он близко — склонился над землёй следопыт — явно устал, еле тащится. Скоро настигнем.
— Давно пора — буркнул Менелтор, который и сам был на пределе — уже глубокая ночь, а здесь ноги переломать, как нечего делать
Через час арбалетный болт, воткнувшийся в камень, оповестил дроу, что цель близка как никогда. Вход в пещеру, откуда выстрелил беглец, был несильно широкий. Двое эльфов под барьерами почти щучкой прыгнули вперёд в надежде, что стрелок снова промахнётся. Но выстрела не последовало. Двойка медленно двигалась вперёд, всматриваясь и вслушиваясь. Но щелчок спущенной тетивы всё же стал неожиданным и смертельным для одного из разведчиков.
— Он пустой! — крикнул тёмный, выскакивая из-за угла на беглеца с мечом в руке. Болт пробил сердце и воткнулся в камень за спиной.
— Вот теперь пустой — вздохнул Морозов, убирая бесполезный арбалет в кольцо. Затем крикнул — что застыли, зайчики? Сыкотно стало?
Ответом стал огонь, быстро поглощающий всю пещеру. Влад быстро ретировался в самый конец каменного мешка, где свешивалась верёвка, уходящая высоко вверх. Там было небольшое окошко, через которое Морозов намеревался шустро свалить.
Руки нестерпимо болели, но весёлый огонёк придавал бодрости и мотивации. На волевых преодолев последние метры, Влад перевалил через край естественного окошка и быстро начал вытягивать верёвку. Пламя начало спадать, следовало ускориться, сделать последний рывок.
Лёгкие горят, ноги не держат. До цели остались считаные метры. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Вот и цель, наконец.
Влад достаёт ударный артефакт. Тремя воздушными лезвиями рушит часть скалы, которая была в трещинах, заваливая вход в пещеру. Других выходов нет, то самое окошко, через которое он выскользнул, Морозов прикрыл плоским камнем, чтобы даже надежды на спасение не было.
Полчаса лежал без сил, почти спал. Резко вскочил, что-то резко кольнуло в голове, чувство смертельной опасности.
Быстро шёл в сторону пещеры, где ждала его Аяме и Константин. Вот тот самый крутой подъём, дальше плоская ступенька почти в километр и снова подъём. Начав подниматься, резко остановился.
— Зачем прятаться, вы явно бодрее тех дурачков, которых я резал два дня — громко сказал Морозов.
— Не зря клиент настоял на нашем присутствии — Влад услышал голос, затем увидел пятерых бойцов, поднявшихся из засады. Идут медленно и аккуратно, постоянно ожидая подлянки. Этих на фу-фу не возьмёшь.
— Чем обязан такому вниманию? — спросил Морозов, оставаясь на месте.
— Просто контракт — пожал плечами ближайший к нему — мы закончим здесь, остальные довершат дела вверх по склону, где тебя ждёт та девчонка.
— Её за что? — хрипло спросил Влад.
— За неё доплатят, если умрёт от нашей руки — всё так же равнодушно ответил убийца — ах да. Просили передать кое-что.
— Удиви меня — спокойно сказал Морозов.
— Господи, спаси и сохрани — на ломанном русском произнёс тёмный — сказали, ты поймёшь, заодно немного больше побесишься перед смертью.
— Нет здесь его — с перекошенным от ярости лицом ответил Влад, скидывая плащ и срывая шлем с маской — он давно покинул эти земли — затем явил два коротких клинка — что встали, черти, у меня мало времени.
Тёмные переглянулись, но ответить никто не успел, Морозов рванул вперёд. Браслет Стратега ярко замерцал.