— Полковник, вы не до конца понимаете всю ситуацию — возразил герцог.
— Вы сомневаетесь в компетенции моих подчинённых или королевской канцелярии в целом, которая предоставила сведенья Его Величеству? — уточнил Ворон.
— Ни в коем случае — мотнул головой герцог.
— Я так понимаю, вопрос исчерпан? — спросил Меровей, на что Бедфорд смиренно склонил голову — раз так, можешь подождать своего друга по несчастью в сторонке.
Герцог резво вскочил на ноги и отошёл к стене, оба Монтроза молча ждали, когда король соизволит их выслушать.
— Уверен, ваша история будет поинтереснее — король подпёр рукой скулу — можешь говорить, Джаспер.
— В моих речах нет ничего интересного, Ваше Величество — тихо ответил маркиз — вассалы рода убиты, их семьи, как и моя, неизвестно где. За одни сутки граф Морозов отправил на тот свет почти десять тысяч человек, разрушив три родовых имения.
— Все похищенные до вчерашнего дня были во дворце — ответил Меровей — женщины и девушки отправлены в монастыри, все ваши отпрыски направлены в военную школу при моей гвардии. Разумеется, у них нет больше регалий, званий, привилегий. Всё будут добывать с нуля.
— Молчишь, маркиз? — холодно спросил Корона — ментальный блок хорош с одной стороны, это верно. У тебя есть на него право, твой папенька постарался, заработав эту привилегию. Мои маги не могут тебя допросить по обвинению в измене.
— Мне нечего вам сказать, Ваше Величество — снова склонил голову Монтроз старший.
— Граф Морозов был сегодня первым, кто посетил этот зал, он отчитался за все свои действия в присутствии трёх судей и двух менталистов в ранге магистра. Я могу вас казнить прямо сейчас — задумчиво сказал Меровей — но это вызовет много вопросов среди знати, тем более нашлись те, кто предложил также этого не делать.
— Кто же эти прекрасные люди, вступившиеся за меня? — спросил Монтроз.
— Я бы не спешил с выводами — уголками губ улыбнулся Корона.
Боковая дверь открылась, в тронный зал вошли девять разумных. Все были в простой неброской одежде. Лица скрывали маски, но понять, кто перед маркизом было несложно. Людьми были всего трое, остальными были представители разных рас: гномы, эльфы, зверолюди. Объединяло их одно, магический фон, затмевающий всё вокруг. Коротко поклонившись Короне, встали сбоку от трона.
— Уверен, ты понял, кто это? — спросил Меровей.
— Хранители, Ваше величество — хрипло ответил Монтроз — но чем я заслужил такую честь?
Вперёд вышла белая лиса в демонической маске, подошла к Монтрозу старшему.
— Посмотри на меня Генри — сказала лиса, маркиз поднял взгляд.
Лисица слегка опустила маску, стали видны её глаза, ярко горящие даже ясным днём. В этот момент Монтроз понял, проще было умереть, как и его вассал, в огненной вспышке.
— Да, по глазам вижу ход твоих мыслей — тихо сказала кицуне — но я дала слово Короне, что не стану проливать кровь во дворце.
— Я тебя знаю — прошептал маркиз — ты приходила в наш дом, помогла отцу много лет назад.
— И что получила взамен? — рыкнула лиса — только не надо говорить, что ты не знал. Подобным тебе плевать, пока всё идёт по плану.
— Чего ты хочешь? — выдавил из себя Монтроз.
— Сохранить жизнь твоей семье — сказала Хикари — откажешься, они заплатят вместо тебя своей кровью.
— Говори.
— Ты выйдешь из дворца со своим сыном, соберёшь дворянское собрание. Официально объявишь, что Морозов тебя смертельно оскорбил, что-то отнял и так далее. Сам придумаешь, тебе виднее. Войну родов тебе одобрят. Соберёшь всех, кто учувствовал в подготовке мятежа заодно с тобой, выставишь их вместе с остатками своей дружины. Биться будете под барьером.
Вернув маску на место, лиса встала рядом с остальными хранителями. В тронном зале повисла тишина. Монтроз старший не без помощи сына поднялся с колена. Король вопросительно посмотрел на маркиза, тот в ответ молча кивнул и вышел вместе с сыном.
— Есть, что добавить, Бедфорд? — официально спросил Корона.
— Никак нет, Ваше Величество — склонился герцог.
— Ты так уверен, что он нас раскрыл, Генри? — в очередной раз нервно спросил граф Винчисли.
— Пока есть возможность, надо избавиться от него — устало ответил маркиз Монтроз.
«Войска коалиции», как окрестили столичные аристо сборную солянку под знамёнами герцога, стояли на большом поле за городскими стенами. В общей сложности тысяча двести человек. Кроме самого маркиза, здесь находились ещё семеро аристократов, кто поддержал обвинение против Морозова во время дворянского собрания.
Через двадцать минут с другой стороны этой огромной смертельной арены показались знамёна Морозова. Быстро выстроившись, напротив, в центр прискакал сам граф со своей свитой, туда же подъехал маркиз, где их ждал королевский судья.
— Битва до смерти, господа — буднично вещал судья — никаких замен или отступных.
— Согласен — спокойно произнёс Морозов.
— Согласен — кивнул маркиз.
— Вас услышали. Возвращайтесь к своим людям, через десять минут поднимется барьер, это и будет сигнал к началу.
Дуэлянты разъехались, началось томительное ожидание. Вокруг поля скопилось множество зевак, включая большие группы аристо. Все ожидали развязку, пусть и не увидят саму схватку.
Поднялся барьер, постепенно став непроницаемым для посторонних взглядов. Последнее, что увидели зеваки, как люди маркиза пошли вперёд.
— Держать строй — заорал один из баронов — нам некуда спешить.
— Почему они не двигаются? Даже защитные барьеры не подняли⁈ — напрягся граф.
— Где маркиз и его сын? — громко спросил Винчисли.
— Мертвы, граф — тихо сказал маг из его свиты — сильный яд.
— Но кто их отравил прямо здесь? — нервно спросил тот.
— Они сами приняли его в моём присутствии, я ничего не успел сделать — угрюмо ответил маг.
— Но зачем? — воскликнул барон.
— Это ловушка — простонал граф Винчисли — маркиз всех нас сдал, уйдя за грань простейшим способом.
— Всем остановиться! — приказал командующий сводным отрядом — выставить барьеры по максимуму.
— Поздно — усмехнулся граф Винчисли.
Бойцы Морозовых перестроились, выставляя вперёд тяжёлые магострелы на станине. Барьер выдержал два залпа из девяти пушек, а дальше уже ничего не мешало собирать кровавую жатву. Через десять минут барьер над ареной упал, давая рассмотреть всем желающим растерзанные тела противников Морозова.
— Скажи мне, граф, чего ты хочешь? — спросил король, сидя напротив Морозова — земли, титул, золото? Хотя о чём я. Земли у тебя скоро на герцогство и так хватит. Золота тоже имеется в достатке, твои люди хорошо распоряжаются всеми ресурсами, доступными тебе, приумножая богатство рода. Титул? Звание маркиза тебе ничего не даст, кроме головной боли, а герцога дать не могу, как минимум есть негласная очеред среди родов. Так зачем тебе всё это, я не понимаю. И вот это меня настораживает больше всего.
— От титула герцога я бы не отказался, Ваше Величество — усмехнулся Морозов, принимая бокал вина от слуг — но вы правильно заметили, сам по себе титул мне не нужен, а вот как средство, как инструмент он уже интересен.
— Прежде чем ответишь о своих целях я кое-что тебе расскажу, возможно, это позволит нам найти компромисс — задумчиво сказал Меровей.
— Я весь внимание, Ваше Величество.
— Думаешь, у меня нет возможности расширить земли королевства? Да мне даже усилий прикладывать не надо. Все эти князьки и мелкие королишки хоть завтра склонятся передо мной, сняв все регалии власти, передавая мне на бархате. Да я хоть завтра могу объявить себя императором, ведь земли будет просто завались, остальные богопомазанные только пожмут мне руку, поздравляя. А заодно соболезнуя. Почему? Ведь все эти уроды, отдавшие мне свои земли будут радоваться по жизни, понизив титулы. Наслаждаться жизнью, скинув на меня все свои проблемы. Голод, нищета, бунты крестьян из-за налогов, болезни и так далее. Ты сам прекрасно видел, этих проблем навалом и у нас. Уверен, ты многого не знаешь, как твои люди помогали местным, где вы проходили и стояли лагерем. Одно твоё знамя решало многие проблемы у моих подданных. Мало кто, так же как и ты готов решать проблемы простых людей и не людей тоже, что характерно. Думаешь, я не знаю, как церковь кошмарит хвостатых, обирая тех до нитки, а кое-где отбирают землю? Но я не могу послать Ворона в каждое мелкое поселение вешать обнаглевших церковников. А заменить его не кем, как и тебя. Так что я могу дать лично Владу Морозову, чтобы он и дальше занимался делами королевства?
— Есть цель, Ваше Величество — медленно начал говорить граф — она в полной мере пересекается со всеми делами королевства.
— Странно слышать, чтобы личное так залихватски накладывалось на дела всех моих земель — заинтересованно спроси Корона — что же это?
— Долина должна выстоять перед Опустошителями, когда те придут через два-три года.
— Это не проблема. Да, будут потери среди войск и населения, однако ничего не изменится.
— Не в этот раз, Ваше Величество.
— Ты уверен в этом?
— Абсолютно.
— Потеря Долины возможна?
— При таком уровне готовности как сейчас, почти гарантировано. Ещё через несколько лет Анимория падёт. В этот раз за ордой безмозглых тварей придёт армия.
Меровей Первый крепко задумался. Лгать Морозову смысла не было, привязка от браслета также давала понять, что всё сказанное правда, по крайней мере, граф в это свято верит. Меровею не хотелось терять наследие своей семьи, тем более был тот, кто знает что делать. Задумчиво смотря на портеры предыдущих королей, Корона пытался найти правильное решение.
— У тебя есть золото, но нет людских ресурсов, точнее, ты в них ограничен? — спросил Меровей.
— Именно так, Ваше Величество — ответил Морозов.
— Долина хороша тем, что это и есть тот рубеж, который ты будешь укреплять, плюс ты далеко от любопытных глаз — продолжил король — граф кивнул.