— Официально на эту территорию зашёл крупный отряд наёмников, промышлявший в Анимории, решивший остепениться. А так как земля, в общем-то, ничья, они просто встали лагерем и начали обживать пространство — выдал официальную версию канцелярский — у нас с ними, так сказать, договор. Они прикрывают часть границы, мы позволяем торговать с нами на определённых условиях. Нюансы обсуждают буквально несколько представителей с нашей стороны, все под клятвой Короны.
— А теперь нормальную версию, а не этот бред насчёт наёмников — я взял в руки чашку чая.
— Эти территории действительно взял крупный военный отряд — криво усмехнувшись, ответил герцог — но кто они и откуда, никто до сих пор не знает. Как прошли через наши земли и границу соседей, тоже мы не в курсе. Просто появились, и всё.
— Списали на магическое прикрытие? — задумчиво спросил.
— Примерно так, особенно после того, что они учинили — кивнул фон Крой.
— И что же?
— Был налёт степняков, но не обычный по силе — ответил герцог — похоже, на той стороне решили, что мы достаточно слабы и можно попытаться захватить пару крупных городов. В отчётах лазутчиков есть цифра в сто тысяч копий. Именно столько народу пыталось пройти на нашу сторону.
— Заинтриговали, ваша светлость.
— За ночь этот отряд выпотрошил под ноль все войска каганата. Что интересно, согласно отчёту тех же лазутчиков, эти бравые вояки использовали оружие, по описанию похожее на ваше. Те же эффекты от применения, дальность поражения. Даже видели парочку воздушных кораблей, хоть и пишут сами, что могло от ужаса привидеться. Но наземные самоходы описывали почти все. Даже изображения остались — герцог говорил медленно, пытаясь отследить мою реакцию.
— Вы ещё скажите, есть запись с артефакта — пытаюсь сохранить лицо.
— Ты не поверишь, Влад — ехидно ответил Ворон, протягивая мне здоровенную книгу и небольшой артефакт для записи, явно старый, побывавший не в одной переделке.
— Мы ни в коем случае не проводим никаких параллелей, граф — тут же добавил герцог — наоборот, мы рады, что есть средства поскорее завершить эту войну без больших потерь во всех смыслах.
Я даже не стал открывать книгу с зарисовками, сразу взял кристалл, посмотрев на Мери. Было видно, она тоже напряжена. Коротко кивнув, встала у меня за спиной, поправляя мою рубашку. Когда я активировал артефакт, её рука осталась на моём плече.
Мы стояли на холме, рядом с нами между камнями лежали трое разведчиков под скрытом. Ночь давно вступила в свои права. Топот тысяч копыт был отчётлив, вскоре мы увидели всадников. Ещё через минуту тех, кто назвался хозяевами этих земель.
Разведчики просто не знали, что смотреть надо вверх. Для нас же с Мери шум двигателей был привычен. Достаточно высоко под маскировкой прошли не меньше пары десятков воздушных машин. Шквальный огонь неуправляемыми снарядами, разорвал ночную благодать.
Слетевшая маскировка продемонстрировала нам серьёзных размеров конвертоплан. Только от тех, что видели мы с Мери, эти ушли, наверное, на десяток поколений вперёд. Оружие на них было как привычное для нас в виде автоматических пушек и пулемётов, так и совершенно другое. Готов поклясться, что видел выстрелы плазмы, растекающейся на барьерах степняков.
Воздушные штурмовики буквально за несколько минут смешали с землёй передовой отряд каганата и почти свечкой ушли вверх, оставив за собой расплавленный камень, весело горящий в ночи. Пространство вокруг нас дёрнулось, меняя позицию.
Степняки, по понятным причинам, не поняли, что на лошадках рысью надо скакать обратно домой. Подвесив осветительные шары, несутся вперёд. Смотрю на другую сторону. Как говорится, до чего техника дошла.
Перед конницей наблюдается жиденькая цепочка укреплений. Что на первый, что на второй взгляд странная, опять же для местных. А вот я вижу перед собой подобие нашего морского контейнера, только в разы больше. А ещё от него исходят вибрации, от которых грунт и камни начинают наваливаться на эти контейнеры, постепенно почти полностью закрывая их.
В центре стоит нагромождение таких контейнеров. Несколько раз сместившись, формируют угловатую башню, на которой развевается полотнище флага. Дальше — больше. Как только степняки пересекли определённую границу, из контейнеров начали выдвигаться башни разного калибра и назначения, кое-где видны ракетные установки.
А дальше кровавый фейерверк. Операторы этой фортификационной линии начали долбить из всех стволов. Ответный залп магов каганата врезался в барьер, причём я такой здесь никогда не видел. Сегментарный, в виде шестиугольников, усиливающий определённые свои части, выявляя особые угрозы прорыва.
Казалось, волна конницы опасно приблизилась, из-за чего часть орудий не сможет вести заградительный огонь.
Мы услышали полтора десятка хлопков, земля осела, демонстрируя туннели. Оттуда не спеша на поверхность, выбрались боевые машины. На мой взгляд — это ДОТ на гусеницах, ощетинившийся стволами пушек во все стороны.
За исполинами на поверхность выбралась колёсная техника обычного для меня размера. Быстро построившись в атакующий ордер, эта наземная эскадра, медленно поползла вперёд.
Маги степняков ставили барьеры группой, но лазерный луч, пропахавший по нему всего три секунды, разрывал плетение, оставляя степняков без прикрытия. А дальше только взрывы, линии трассеров, плазменный огонь.
Проморгавшись, смотрю на гостей. А те смотрят на руку Мери, которая сжалась на моём плече, с явным намерением сломать ключицу. Ойкнув, девушка одёрнула руку, виновато глянув на меня.
— Полковник, составите мне кампанию, хочу выкурить трубку? — обратился с толстым намёком герцог — не будем портить воздух дымом, ведь такой вредной привычкой страдаем только мы с вами. Я там видел балкончик с отличным диваном.
Ворон понятливо кивнул, после чего гости удалились «покурить», давая мне возможность обмозговать увиденное.
— Что там? — нетерпеливо спросила лиса — монстры из бездны?
— В общем, да — ответила лисице Мери — если учесть, что человек и есть самый страшный зверь. Влад, ты что скажешь?
— Из контекста, увиденного и песенок той малолетней барышни, могу предположить, мы имеем дело с инженерно-штурмовым подразделением. Дивизия, не меньше. То есть от десяти тысяч штыков. Оружие смешанное, нашей с тобой эпохи, Мери, и более продвинутое на новых для нас физических принципах. Техника — отдельный разговор. Одни только землеройки чего стоят, что спрятать таких исполинов смогли. Даже не так. Мало спрятать, эти мастодонты спокойно двигались, создавая нехилую вибрацию. А значит, тоннель по всей длине отлично укреплён прямо при создании, по крайней мере, мне так видится. Мобильные крепости, которые вели непрерывный огонь, явно имеют централизованную боевую информационную систему. Серьёзные ребята в плане технологий.
— Тогда почему они не захватили все окружающие земли? — спросила лиса.
— Потому что их мало — пояснила Мери — захватить не вопрос. Удержать будет невозможно, так как делиться своей техникой они не хотят.
— Не так — мотнул головой — не могут просто. Они гости здесь, как я. Только пришли другим способом. Скорее всего, свалились с орбиты планеты, поэтому никто не видел передвижения по земле. Подозреваю, это подразделение было здесь достаточно давно, скрываясь ото всех. А потом, собрав достаточно информации, решили себя формально легализовать, создав княжество. А после создали условия для комфортного проживания. Но вот производить новую технику не могут, так как нет производственных цепочек, лишь готовый продукт. Максимум станции технического обслуживания, да и то, пока запчасти есть.
— Они для нас проблема? — спросила Мирра.
— Если договоримся, эти ребятки станут решением одной из проблем в Долине — ответил кошке.
— Хочешь нанять их для постройки укреплений? — догадалась Мери.
— Именно — кивнул в ответ — позови этих курилок.
— А теперь, ваша светлость, расскажите, какие могут быть проблемы, если я очень захочу притащить пару тысяч строителей из этого княжества в Долину? — задал вопрос герцогу, как только гости расселись.
— Однако у тебя планы — усмехнулся Ворон — и ведь, что интересно, основные услуги княжеские предлагают именно по строительству. Откуда узнал?
— Озарение свыше — полковник скептически на меня посмотрел — яблоко ударило по голове, вот и подумалось за строителей.
— Тогда нормально, ты главное всем так говори. А ещё лучше здоровайся по пять раз на день с каждым — радостно сказал Ворон — отличная маскировка. Блаженных и убогих никто не тронет.
— Можно ещё метить углы, чего уж там — мрачно ответил птице — начну с тебя. Жду приглашения в гости и дальний угол в гостиной.
— Злой ты — вздохнул Ворон.
— А уши тёплые — возразил в ответ — так что там за проблемы?
— Княжество имеет закрытые границы. Разрешение получают заранее, в котором описывают сроки нахождения, цель визита, количество лиц, переходящих границу — уже серьёзно ответил Ворон.
— Вот это я понимаю — одобрительно тряхнул головой — чёткий контроль приезжих. А как у них на постоянку жить остаться?
— Как докладывали наши люди из сопровождения дипломатов, есть чёткие зоны для заселения извне — ответил полковник — не вышел мордой, буянишь, не платишь налоги, тебя выпрут в одних портках на границу или повесят. Но желающих жить там хватает, преступности считай нет, налоги чётко обрисованы. Никаких бешеных дворян.
— Только не говори, что тебе срочно надо туда? — подозрительно спросил Ворон — небось, ещё и к самому князю?
— Именно — радую новой задачей канцелярского — чем быстрее тем, лучше.
— А как же степняки? — забеспокоился второй герцог — уведёте войска отсюда?
— Зачем? — удивился такому поворту — я только с небольшой свитой, так сказать, обкашлять вопросы найма и оплаты. Воевать я с целым княжеством не намерен.
— Это хорошо — выдохнул герцог — значит, я могу в столице официально объявить, что эта часть границы на замке. Заодно заберу герцога Бедфорда с собой, чтобы не доставал вас. Насчёт допуска в княжество и запись на аудиенцию беру на себя.