Голос короля, назвавшего моё имя, резко вырвал меня из своих размышлений.
Глава королевской канцелярии, генерал-бригадир Алекс Десмуа, стоял на балконе и смотрел на повторяющееся действо внизу. Для него это было хорошо срежиссированная постановка, во время которой можно отследить интересные связи. А при желании превратить всё в цирк карликов-уродов, чтобы позже повесить парочку особо строптивых личностей.
Рядом терпеливо ожидал Ворон и ещё двое полковников, чьи имена в королевстве знал буквально десяток человек. Десмуа хмурился всё больше, в итоге раздражённо схватил бокал с вином, моментально опрокинув в себя.
— Слишком грубо — наконец, произнёс нервные слова генерал, впервые с начала подачи прошений — ведь Его Величество прекрасно понимает, что последует за этими отказами. А мы по уши увязли в войне и не можем разбрасываться ресурсами направо и налево.
— Смею предположить, ваше высокопревосходительство — подал голос один коллег Ворона — король решил сделать ставку на рода с периферии и прибывших относительно недавно дворян из-за границы. К тому же и так понятно, все они будут драться до последнего за свои земли, ведь других нет и не будет.
— Это теперь понятно любому хоть немного посвящённому в дела двора идиоту — раздражённо ответил Десмуа — но все они разрознены, нет серьёзного противовеса. А этот ваш Морозов ещё не набрал веса, чтобы встать над герцогством.
— Похоже, сейчас что-то будет — кивнул в сторону трона Ворон, в этот момент прозвучала фамилия Морозова.
На балконе все подались вперёд. В зале также резко прекратились большинство разговоров. Граф, по-военному чеканя шаг, приблизился на дозволенное расстояние и преклонил колено.
— Наконец, подошло время наших героев — ещё шире улыбнулся король — Будем честны, четверо вояк до сего момента просто хорошо выполнили свою работу там, где остальные спасовали. Но граф Морозов выполнил своё обещание, своими силами удержав северные границы. Без оглядки на потери, как людские, так и финансовые. Это дало нам возможность выбить степняков из трёх захваченных ранее городов.
— А вот и надвигающийся шторм — хмыкнул Десмуа, когда ко всеобщему удивлению, герцоги фон Крой и Бедфорд захлопали в ладоши, а затем к ним внезапно присоединился первый герцог Авейру. Очень быстро овации охватили весь зал, никто не хотел быть особенным и привлекать к себе внимание.
— Чтобы в будущем не было пересудов, а главное, непонимания — продолжил Меровей Первый, когда рукоплескания стихли — графу Морозову было решено присвоить воинское звание. Конечно, капитан-Стратег королевской стражи звучит неплохо — усмехнулся король под удивлённые возгласы — но генерал-майор королевской армии звучит намного лучше. Тем более, кто ещё сможет возглавить новую армию, собственно, созданную родом Морозовых?
— У меня сейчас голова взорвётся — пожаловался Ворон — блоки не помогают. Такой коктейль эмоций, просто ужас. От облечения до открытой ненависти.
— Граф счастлив? — усмехнувшись, спросил глава канцелярии.
— А вот этого я больше не знаю — полковник кивнул на окружение Морозова — его кто-то прикрывает очень плотно. Явно не только его супруга София.
— Может, это и к лучшему — вслух подумал генерал — меньше сведений, больше сомнений у окружающих, что-то предпринять.
Внезапно король снова заговорил, зал тут же стих.
— Я вижу прошение от вашего имени, граф — при этом Меровей даже не развернул поданные бумаги, чем вызвал ещё большее неудовольствие у стоявших рядом герцогов — нет нужды что-то обсуждать. Мы все знаем, насколько щепетильно вы относитесь к своему окружению. Прошение одобрено без сомнений.
— Благодарю вас, Ваше Величество — снова склонил голову Морозов.
— Это не всё — усмехнувшись, сказал Меровей, в тот момент, когда граф собрался встать. Из-за боков двери размеренным шагом вышел камердинер короля с серебряным подносом в руках. На нём лежали свитки, подозрительно похожие на титульные грамоты.
— Вот и развязка — криво улыбнулся глава канцелярии — Его Величество считай в открытую выражает своё неудовольствие старшей знати. Решил сделать из Морозовых опричников на дальних рубежах. Если будет мятеж, надо будет просто продержаться немного. В итоге Палач всех выживших отведёт на плаху.
— Разумный ход — высказался коллега Ворона — род Морозовых для всех чужой. Договориться с патриархом не выйдет. Только убить, а это даже на словах уже сложно. Не говоря про личную армию.
— Слишком рискованно — мотнул головой Десмуа — значит есть что-то, чего мы не знаем, а Корона со мной не поделился — чуть подумав, отдал приказ — усильте разведку в окружении герцогов, всех без исключений. А также у соседей, что-то все резко притихли. С детьми степей и так понятно, что ничего не понятно. Как-то всё там шоколадно сложилось, а в чудеса я не верю. Уверен, каган ведом сильной рукой. Надо найти этого кукловода.
— Почти всех наших людей вычислили — уныло ответил второй полковник — держатся всего несколько человек, но никто из них до сих пор не смог подобраться достаточно близко к окружению кагана, не говоря о нём самом. Осведомителей на постоянной основе нет, после показательных казней через сажание на кол, желающих взять наше золото почти иссякло. Работает только полевая разведка, в которую входит достаточно сильные менталисты, считывающие всех, кого поймают. Но и здесь люди Морозова нас уже почти обставили, ведь они могут безбоязненно улетать глубоко в тыл к противнику. Радует, что мы сразу получаем свежую информацию через Ворона.
— Это мне говорит первый разведчик — разозлился генерал — давай, расскажи, чего тебе не хватает, ну, кроме мотивации. Она-то у тебя точно есть, по глазам вижу.
— Ещё один Морозов — сказал полковник, отведя глаза.
— Чего? — охренел глава канцелярии.
— Он имел в виду, что граф Морозов владеет совокупностью инструментов — пояснил начальнику Ворон — такие как: воздушный транспорт, кучу зачарователей и артефакторов, работающих на заказ конкретных отрядов. Много, очень много золота, которое тратится без задержек, огромный людской ресурс. Но даже это не главное.
— А что тогда? — вымученно спросил генерал — ты и так уже унизил половину служащих Короне.
— Виденье ситуации самим Морозовым, его опыт — продолжил Ворон — ведь граф этим всю жизнь занимался до появления в Долине.
— Трясти его уже поздно, он под клятвой — закончил мысль Десмуа — а Корону всё устраивает, Морозов от него никуда не денется, даже наоборот. Абсолютно независимый от старых семей. Ладно, тогда отложу личное знакомство, тебя одного хватает пока что.
Все четверо проводили взглядом солидную процессию, во главе которой шёл граф Морозов. По его лицу было понятно, выводы он сделал те же, что и глава канцелярии. Если раньше всё это было кровавой игрой за перетягивание одеяла, то теперь начиналась настоящая война за влияние.
Три! Три, мать его, титульных грамоты на звание барона, только без имён. М-да, Меровей не мелочился и пёр вперёд с решимостью бульдозера, пытаясь упрочить моё положение самыми варварскими способами, если смотреть глазами придворных интриганов. Но даже это было не всё.
Под одобренным прошением с одиннадцатью фамилиями лежал королевский эдикт, который давал княжеский титул без права наследования главе рогатого домена. Рядом с ним такой же, с той разницей, что вместо домена был указан эльфийский глава ствола, под которым ходили три ветви с тремя листами.
То есть Корона без особой огласки сделал меня и.о. князя, ведь домен присягнул мне на верность, заодно отдал на поруки другого, под руководством которого находились девять лояльных эльфийских кланов. О чём я сообщил Фейри и Лорандиру, молча сунув в руки бумажки с магическими печатями, оба ведь были на приёме.
— Я тут вспомнила — томным голосом сказала Фейри Магнус, взяв меня под руку — была у меня в детстве мечта, выйти замуж за князя или герцога.
— А чего забыла? Мечта вроде хорошая — спросил, сделав морду ящиком.
— В семье осталась единственным ребёнком — вздохнула рогатая — а потом как-то всё навалилось. Шаткое положение военного главы домена пришлось постоянно подтверждать, потом снова дела. Но видя вас, князь… Я хотела сказать граф — захлопала глазами барышня — снова вспомнила, даже чутка вернулась в беззаботное детство, чувствуя сильное плечо, на которое можно упереться.
— У меня такой мечты не было по понятной причине — улыбнулся Лорандир — зато всегда хотел погулять на свадьбе дочери, вышедшей замуж за герцога — Ариандр, сын эльфийского главы, поперхнулся от удивления, вытаращив глаза на отца.
— Да-да, всё так и было — энергично закивал — тяжёлое детство, игрушки, прибитые к полу. Бедная рогатая семья, еле сводящая концы с концами, живущая на пособия от государства. Дай угадаю, до семнадцати лет носила одно и то же платье, я бы даже сказал рубище, сделанное из мешка? — с сомнением посмотрел на Фейри. Та в ответ прижалась ещё сильнее, пытаясь состроить щенячий взгляд, заодно демонстрируя глубокое декольте.
— Так нечестно — вздохнул Лорандир — знал бы, взял с собой дочь, или даже двух. А лучше всех пятерых, здесь кандидатов после королевского приёма завались.
— Как обычно, меня забыли спросить — закатил глаза, услышав за спиной смех Видящей.
Пока Анжери отдувался за нас всех в штабе, мы быстро метнулись в Долину. Причём всей благородной толпой. Пока два дня меня мучила София, заставляя вникать в финансы, наш особняк в столице Долины готовился собрать всех моих вассалов и деловых партнёров. Требовалось ещё раз познакомиться, уточнить детали, наказать невиновных и поощрить бесполезных. Тем более повод был весомый и без новых вассалов. На руках три баронства, этим богатством требовалось распорядиться быстро, но очень аккуратно. Герцога Долины, которого доставили домой на нашем воздушном транспорте, также пригласили, слёзно передав его жене просьбу составить список, кого стоит позвать до кучи. Матильда, старшая супруга герцога, с энтузиазмом взялась за дело, правда пришлось перенести этот аристократический шабаш ещё на три дня, чтобы все причастные могли в авральном порядке подготовиться.