Переступая порог Центральных ворот, Ислуин мысленно хмыкнул, что к обороне главного входа гномы подошли капитально. Судя по направляющим полозьям в полу, толщина створок здесь была вдвое больше, чем у стены долины, причём ворот было аж трое. Длинный и абсолютно прямой коридор длиной в сотню метров наверняка простреливался и вообще мог сложиться целиком. Впрочем, уже на середине коридора фортификационные размышления вылетели из головы. После холодной улицы воздух казался горячим. Едва караван прошёл магическую завесу, как по телу растеклась блаженная истома тепла. Заставила и людей, и гномов спешно расстегнуть осеннюю одежду, утереть с лица пот. Под землёй что на родине магистра, что здесь в городах у гномов температура была одна и та же круглый год – всегда плюс двадцать пять.
Стоило закончиться привратной части, как дорога изогнулась и влилась в ярко освещённый огромный туннель. Главный тракт. Здесь, несмотря на раннее утро, уже передвигались множество людей и гномов, все куда-то спешили. Волы тащили телеги по специально проложенным рельсам. Словно бесконечная змея, стальная цепь волокла за собой груженные какими-то ящиками и мешками вагонетки. На перекрёстках в разные стороны уходили дороги-туннели поменьше, из них тянуло свежим хлебом, металлом и гарью, каким-то химическим запахами и тысячами других ароматов – в зависимости от того, к жилому или рабочему ярусу вела та или иная дорога. Оба главных пика и прилегающий к нем хребет изнутри напоминали лесной пень, который трудолюбивые муравьи источили своими ходами. Разве что каменный «пень» был в тысячи раз больше.
Несмотря на суету, посольство двигалось быстро, ведь стоило вручить представителям Иностранной курии Совета горных мастеров первую посольскую грамоту, как на всей территории страны гномов дипломатическая миссия получала особый статус и привилегии. Сейчас впереди шли два гнома в белых туниках и с ярко-алыми алебардами в руках, громким криком возвещая требование освободить дорогу. Тоннели казались бесконечными, покрытие дороги было идеальным, лошади шли совсем без тряски, а повозки катились, словно лодка плывёт в штиль. Монотонное, убаюкивающее движение. Поэтому постепенно меняющаяся тональность освещения не настораживала… пока очередной поворот не вывел к окончанию главного тракта.
Дорогу специально сделали так, чтобы она попадала на окружённую пышной зеленью площадку перед… на первый взгляд казалось, что дальше они въезжают в широкую круглую долину. Несколько километров в поперечнике, расчерченную проспектами на идеальные квадраты и застроенную домами, виллами и особняками, парками. Долина просто утопала в зелени, ведь почти все постройки тоже окружал сад: от совсем крохотного до большого, с фонтанами и изящными беседками. Все, включая тех, кто был в городах гномов не первый раз, замерли в невольном восхищении.
Пару минут спустя наваждение чуть притихло, стало понятно, что они по-прежнему под землёй. И перед ними не долина, а что-то вроде искусственной каверны, где и расположились дома. Но всё равно восторженное удивление покидать лица никак не хотело даже у опытных путников.
Ислуин играл роль молодого парня, попавшего сюда первый раз, поэтому его просто распирало от восторга и удивления… Впрочем, если оставаться совсем уж честным, наиграно всё было не до конца. Ислуин восторгался гномьими городами всякий раз, когда в них бывал. Бородачи спокойно переносили жизнь в замкнутом пространстве, не зря сеть туннелей и залов вокруг любого их города была полна народу. Вот только едва позволял достаток, как гном старался переселиться в такую вырубленную в толще скалы долину, которая была сердцем любого города. Причём магистр всегда не понимал одного: почему гномы просто не живут в настоящих долинах, а обязательно устраивают искусственные под землёй? Нет, понятно, что здесь всегда идеальный климат, и небо над головой не просто иллюзия – неизвестным способом оно повторяет настоящее небо над горами, также голубеет, хмурится облаками или темнеет. Разве что солнце и луну не показывает. Но ради создания такой улучшенной копии природы каждый раз приходилось выгрызать в толще горы эдакие плоские с одной стороны линзы сотню метров на три – шесть километров. Потребный для этого титанический труд каждый раз вызывал у магистра восхищение. Магическое сопровождение любой долины – нечто вроде благоговейной оторопи, ведь городам гномов были не страшны никакие подвижки горы и землетрясения, а верхний свод из переделанного магией камня способен пережить без трещин даже падение кометы. Когда магистр оказывался в столице Республики, где таких вот «долин» было целых семь – восхищение вырастало в разы… Всё равно логика гномов оставалась вне его понимания.
Стоило добраться до городских кварталов, как гости снова начали крутить головами во все стороны. Постройки отличались оригинальностью архитектурных форм: искусные мастера, каждый дом гномы украшали каменными статуями, скульптурами, отделывали мозаичными плитами и декоративной штукатуркой. Стены зачастую покрывали самыми настоящими картинами. Добавить пёструю и уже многолюдную толпу – Ставангр привлекал гостей и купцов чуть ли не со всего известного мира – пока доберёшься до особняка посольства, голова закружится от калейдоскопа окружающих улиц.
Особняк посольства строился по образцу гномьих домов. Прямоугольник, внутренний двор которого занимал бассейн и купальня. Вдобавок особняк был достаточно велик, чтобы не только постоянным сотрудникам, но и каждому из приехавших нашлась своя комната. Причём селили вновь прибывших тоже по гномьему укладу. На жилой половине, и чем выше статус гостя – тем глубже в доме расположены его покои. Ислуина, имевшего мелкий чин, поселили вообще в комнате у внешней стены. Магистр хоть и повздыхал вслух, на самом деле остался доволен. Радости первым окунуться с утра в бассейн его волновали мало, зато из своей комнаты он при некоторой аккуратности легко мог покинуть посольство незаметно. Если возникнет нужда. Пока же, дождавшись своей очереди, Ислуин поторопился смыть дорожную пыль, переодеться в парадный камзол и поспешить на пир, устроенный в честь гостей. Гномы были знамениты обстоятельностью в любом деле, так что их повара славились далеко за пределами Рудных гор. А посол Империи, можно было не сомневаться, нанял себе одного из лучших – тоже не прихоть, а часть статуса. Поэтому магистр заранее готовился весь вечер наслаждаться кулинарными изысками.
***
Зал для торжеств впечатлял прямо с порога. Полы особого мрамора, которому искусство гномов придало янтарный цвет. На стенах изысканная мозаика, издалека неотличимая от написанных кистью фресок и огромные чеканные панно. Торжественная внушительность идущих вдоль стен сплошь вызолоченных колонн давила своим величием каждого, кто осмелился встать рядом с ними… Но стоило отойти на несколько шагов в сторону, как колонны совершенно терялись в объёме, изящно поддерживая высокий купол потолка. Искусством архитектора можно было восхититься. Оформи залу в гобелены и развесь флаги, она станет давить парадной торжественностью. Укрась всё как сейчас цветами и фонарями, чуть уменьши с помощью фальшивого «потолка» из света и светильников высоту помещения, и зала сразу превратится в уютный пиршественный зал.
Кто-то из оказавшихся в Ставангре первый раз подошёл к стоявшей у стены вазе, ахнул и подозвал остальных. Оказалось, настоящие цветы переплетались с искусственными, но сделано всё было так мастерски, что не потрогав не поймёшь, какой из цветков живой. Магистр мысленно усмехнулся: стоявшие рядом коллеги по посольству явно попытались прикинуть в уме, в какую цену обошёлся зал… Но тут же бросили – проступившая на лицах сумма получалась слишком уж невероятная. Никто из них не сообразил, что здесь, в сердце подгорной страны, искусство гномов стоит намного дешевле, чем за пределами Рудного хребта. Потому-то послы и пускают пыль в глаза, не рискуя нарваться на обвинение в растрате.
Повар превзошёл самые смелые ожидания магистра. И качеством, и количеством даже для такого второстепенного по значимости стола у самого выхода, где было отведено место младшим помощникам. А уж за центральным столом, где расселись оба посла, их заместители и приглашённые важные гномы – несколько Горных мастеров заглянули сами, ещё кто-то прислал своих представителей – там царило настоящее обжорство. Супы горячие и холодные, жидкие и густые как сметана, поданные в больших накрытых полотенцем фарфоровых супницах и специальных хлебах, из которых вынули мякиш и превратили в тарелки. Салаты похожие на салаты и на торты. Рыба, мясо, разнообразные рагу… В какой-то момент Ислуин подумал, что в него не влезет уже ни кусочка… Но когда подали печёных поросят, перед фирменным блюдом гномьей кухни магистр не устоял.
Мясо буквально таяло на языке… На втором куске Ислуин чуть не поперхнулся. Сохранить блаженное выражение лица он сумел чудовищным усилием воли. Мясо очень характерно отдавало резким привкусом базилика, смешанного с гвоздикой и хреном. В поросёнке была первая часть многокомпонентного яда! А маги-охранители расслабились, да и не заметят они ничего. Осторожная проверка показала – вместе с ядом в блюдо добавили маскирующие компоненты. Не знаешь точно, что надо искать – не поймёшь. Отравителей подвело, что разные расы хоть и похожи, но физиология и вкусовые рецепторы у них слегка отличаются. Для каждой приходится накладывать свою защиту, это сложно и снижает эффективность. Отравитель не знал, что среди гостей будет эльф, и маскировать яд от лесного народа даже не подумал. Всё рассчитано идеально. Первая половина безвредна и к вечеру следующего дня распадётся. Нужному же человеку завтра просто подсыплют в питьё вторую часть, после сегодняшнего обжорства всех наверняка будет мучить изжога. А дальше смерть наступит по какой-нибудь естественной причине от колик до инсульта. Тайна убийце гарантирована.
Перед поездкой специалисты Раттрея разрабатывали самые разные сценарии, поэтому Ислуин знал управляющие вкладки всех охранных и следящих амулетов посольства. Сейчас он просто запустил одну из следящих систем… О том, что яд обнаружили, можно было судить только по перекосившемуся на пару мгновений лицу старшего мага охраны. Но владел собой чародей очень хорошо, если бы Ислуин не следил специально, ничего бы не увидел. Не заметит без ключей доступа и любой посторонний, как маг запустил средства обезвреживания яда.