Ислуин был настолько погружён в размышления, что ловкую руку карманника не почувствовал. Зато хитрого вора заметил кошелёк… Конечно, любой воришка либо умеет сам чуять охранные чары, либо обзаводится специальным талисманом, который охранки гасит. Вот только даже самые изощрённые амулеты ничего увидеть или испортить в кошельке магистра не могли. Познакомившись с магической сумкой магистра, Раттрей и канцлер были просто заворожены. Каждый загорелся желанием получить такие же для своих тайных агентов. Поэтому, едва мятеж был подавлен, и новый архимаг Манус получил доступ к мастерским Магической гильдии, работа закипела. За годы спокойной жизни, изготавливая сумку для Лейтис, технологию Ислуин восстановил, теперь оставалось лишь поставить её на поток. Одну из модификаций в форме кошелька Ислуин взял с собой, спрятав внутри мечи и кое-какую полезную мелочь. Заодно укрыл в свёрнутом пространстве массу охранных чар.
Парнишка дёрнулся было убрать от кошелька прилипшую ладонь. Бесполезно, на запястье уже сомкнулись жёсткие тиски пальцев Ислуина. Магистр внимательно осмотрел неожиданную добычу. Судя по всему, это был полукровка человека и гнома. Ислуин по привычке последних лет машинально перевёл возраст на людские годы – лет тринадцать. Впрочем, тут же себя поправил: не стоит расслабляться, полукровки тоже живут долго, и воришке скорее всего не меньше двадцати – двадцати трёх лет. Ни медальона, ни знаков клана на одежде. Но одет по местному обычаю, в тунику без рукавов и сандалии. И держится спокойно, клейма преступника ни на лице, ни на плече нет. Испуг в глазах сменялся обречённостью и покорностью… Сегодняшняя жертва – чужак, значит, самое большее, что грозит карманнику, это получить плетей за попытку кражи. Ведь ничего стащить паренёк не успел?
И тут в глазах воришки заштормило страхом, паренёк закусил губу от испуга, боясь сделать что-то не так: бок кольнуло остриё кинжала. В любом другом случае Ислуин действительно сдал бы воришку страже. Но после сцены с бугаем решил не рисковать. Вдруг тот подумал, что неизвестное «Это» у магистра с собой, и подослал карманника нужный предмет выкрасть? Тогда желательно расспросить исполнителя поподробнее в укромном уголке.
– Дёрнешься – прирежу прямо на месте.
Воришка испуганно закивал и опять прикусил нижнюю губу. Пойманный на краже лишённый клана полукровка вряд ли кого-то будет волновать, даже если чужак убьёт его прямо на базаре. За такое самое большее получит штраф или исправительные работы. Потом высылка и запрет возвращаться в Республику. Но деньги откупиться, судя по всему, у чужака найдутся.
– Тогда аккуратно двинулся рядом со мной. Повторю: подумаю, что хочешь сбежать – не жилец.
Это только незнакомому с городом кажется, будто в тщательно распланированных гномьих долинах нет ни одного укромного уголка. Не меньше четверти любого поселения занимают парки. Иногда запущенные, если владелец разорился, но земля ещё числится за ним. Пока парк и особняк не выкупит новый хозяин, так и всё будет стоять. И местные будут проходить мимо, словно в упор не видят ни обветшавший дом, ни заросший парк. Вот в такой позаброшенный особняк Ислуин и потащил свою добычу. Приметил как раз по дороге на рынок, и оказалось не зря.
Едва несколько рядов деревьев пополам с густо разросшимся кустарником надёжно укрыли от случайных взглядов с улицы, а Ислуин и карманник оказались на заросшем травой и сорняками пятачке, когда-то бывшей цветником, магистр швырнул свою жертву к облупившейся стене дома, и не скрывая начал поигрывать кинжалом.
– Итак, мой дорогой, – голос звучал мягко, доверительно – но парнишка боязливо вжал голову в плечи. – У меня к тебе будет несколько простых вопросов. И от того, понравятся ли мне ответы, зависит, в каком виде ты отсюда уйдёшь. И уйдёшь ли вообще.
Паренёк испуганно закивал, мысленно вознося молитву о спасении всем гномьим богам. Тюфяк, у которого он надумал спереть кошелёк, вдруг куда-то исчез: спрашивал заматерелый волчара явно из наёмников. А про их привычки парень был наслышан. Знал бы – обошёл стороной как можно дальше. Да вот так неудачно обманулся.
Внезапно за спиной затрещали ветки кустов. Ислуин, не выпуская кинжала, резко обернулся и выругался: каким-то образом здоровяк его выследил! И тоже решил воспользоваться глухим местом… что-то в нём изменилось.
Будь на месте магистра Этард – ничего бы не заметил. Магистр же, как воин опытный, сразу обратил внимание: чужак из Явана необычно двигается. Слишком плавно, но временами рывком. Дышит неестественно равномерно, словно готовит лёгкие к серьёзной нагрузке. Да и руки держит, разведя в сторону, и в ладонях… Кастеты?
– Значит, Этард, не хочешь отдавать по-хорошему? Ты свою зубочистку-то брось, не приго…
Нервы после покушения в посольстве у Ислуина и так были как перетянутая струна. А тут ещё странное поведение мужика. Рисковать магистр не стал, и резко хлестнул жгутом воздуха. Переломать ноги плетью, твёрдой как сталь. Допросить. Дальше позаботиться, чтобы никто и никому не разболтал, как Этард владеет магией.
Бугай не только почуял жгут – увернулся! Быстрым, слишком быстрым движением. И тут же, зажав в кулаках кастеты, кинулся в атаку сам. Ислуин успел сделать шаг в сторону. Полоснул кинжалом. Бугай опять увернулся с ненормальной для своей массы скоростью. Глянул расширившимися зрачками, опять попытался дотянуться кастетом, но попал по деревцу, которое от удара треснуло и переломилось. Здоровяк не поморщился, хотя на руке после столкновения как минимум должен был остаться синяк.
Ислуин снова бросил заклятье, теперь «ледяной шторм». Влага из воздуха собралась в сотни острых ледяных игл, полетела со всех сторон. И опять враг сумел уцелеть! Спину защитила толстая куртка, лицо он успел закрыть руками, на кровоточащие ссадины ладоней не обратил внимания.
– Не Этард, – со злобой выдохнул яванец. – Имперская паскуда. Где наш человек?! – и бугай что-то выхватил из одежды и раздавил.
– Шэт бы тебя побрал, – успел выругаться Ислуин.
Магия погасла вся. На парк и заброшенный дом легло что-то вроде «круга тишины». Бугай тем временем снова кинулся в атаку. Удар, прыжок, удар. Несколько раз Ислуин достал его кинжалом, но вскользь: распорол одежду и оставил глубокие царапины. Вышла ничья. Бугай слишком шустрый, явно под действием какого-то зелья. Но даже алхимия и магия имеют предел, возможности организма нельзя увеличивать бесконечно. Враг рассчитывал драться против клерка из магистрата, а не против профессионального рубаки. В то же время Ислуин хоть и быстр, но недостаточно, чтобы разорвать дистанцию хотя бы на секунду и выхватить из кошелька-хранилища меч, а с одним кинжалом такого здоровяка не одолеть. Сбежать тоже не получится. Заминки в кустах будет достаточно, чтобы бугай успел дотянуться и ударить в полную силу. Второго удара не понадобится.
На несколько секунд враги замерли друг напротив друга, восстанавливая дыхание. И тут в драку вмешался паренёк-карманник, про которого оба забыли. Подхватив с земли ком, он метко бросил его в шею здоровяка. А когда тот дёрнулся и обернулся, второй комок попал в глаза.
Мужик яростно заревел. Подстёгнутое зельями боевое безумие требовало немедленно уничтожить нового врага. Бугай кинулся к парнишке… И на втором шаге забулькал. Паузы Ислуину хватило выхватить меч. Острая как бритва кромка «Сына битвы» словно масло разрубила позвоночник возле шеи. Тут же последовал следующий взмах, подсечь ногу. И добивающий удар, отделивший голову от тела. Судя по уникальному зелью, ментальная защита у бугая наверняка стоит такая, которую в полевых условиях одиночке не по зубам. Риск того не стоил, и брать живьём не имело смысла.
Ислуин вытер меч и кинжал об одежду убитого, затем быстро, но тщательно обыскал тело. Ни одной зацепки – кто и откуда. Затем поднялся и посмотрел на паренька, который так и остался стоять возле стены. Видно было, как тот боится: лишний свидетель. Но старается страх не показать и удержать под контролем. Выдержал парень и оценивающий взгляд магистра, глаза не отвёл. А ещё карманник наверняка отменно знает город и у него есть знакомства и возможности, которых приехавший всего несколько дней назад Ислуин лишён. Магистр посмотрел задумчиво и заинтересованно, и спросил:
– Как тебя зовут?
– Хадльберг, домин?..
– Для тебя – домин Ивар.
Парнишка слегка поклонился. Плечи чуть опустились, спина, до того напоминавшая прямую доску, устало чуть согнулась. Напряжение отпустило. Он слышал, как нападавший обратился к чужаку «Этард». Но парню назвали другое имя, явный знак доверия. Убивать его не будут… И уже не важно, что наверняка за это потребуют услугу.
– Итак, Хадльберг, будем считать, что к моим врагам ты отношения не имеешь, – парень осторожно кивнул. – Поэтому я предлагаю тебе сделку. – Глаза парня загорелись. Ислуин на это мысленно фыркнул: даже полукровка – гном есть гном.
– Условия, домин?
– Пока ты работаешь на меня – без моего разрешения никаких краж и прочего. Я оплачиваю аванс и расходы. Ты ищешь, откуда взялся этот, – магистр коснулся тела носком сапога, – и кто он. Как узнаешь, я готов оплатить результат. Полтора оро.
Парень аж задохнулся от услышанного. Золотые монеты Бадахоса имели такое же хождение, как и имперские, сумма же выходила, особенно для мелкого карманника, просто фантастическая.
– И последнее. Нарушение тайны считается нарушением контракта и карается смертью.
Хадльберг спокойно поклонился и пожал протянутую руку в знак того, что принимает сделку. Про сохранение тайны-то понятно… Но в контракте действуют только те пункты, которые в него включены. Прозвучать предупреждение обязано, но можно его особо не пугаться.
– Тогда держи аванс и на текущие расходы. Меня отыщешь рядом с посольством Империи или на рынке.
Получив монеты, парень тут же убежал. Ислуин чуть задержался, убирая следы и пряча тело, а потом отправился домой. Надо было многое обдумать в спокойной обстановке.
***