ров ветер нёс такие аппетитные запахи жареного мяса, что желудок громко вопил, заглушая способность думать и подгоняя ноги шевелиться быстрее.
Гостиница жила дорогой и деньгами путников. Стоило зайти внутрь большого трёхэтажного здания – на первом как раз располагалась трапезная, как перед потенциальными клиентами сразу возник метрдотель.
– Чего господа изволят?
Ислуин кивнул и посмотрел на брата с сестрой: хоть персонал и был из гномов, говорили здесь на языке Империи.
– Столик, обед. И на моё имя – Хенри Гаут, заказан номер, – Хадльберг ответил тоже на языке людей, причём безо всякого акцента.
– Одну минутку. Я проверю…
– Сначала столик и обед, – вмешался Ислуин.
– Хорошо, господа. Выбирайте пока место, официант сейчас подойдёт, – метрдотель показал на прибитую к стене вешалку. – Одежду можете повесить пока сюда.
Раздевшись, Ислуин огляделся ещё раз. Трапезная напоминала ресторан: росписью и гобеленами на стенах, кружевными занавесками. Посетители рассаживались каждый за свой столик, и не на лавки, а на стулья. Но сейчас из полусотни столов заняты всего три. Две каких-то компании. Судя по одежде, первая группа человек на десять купцы откуда-то из Шахрисабсзса, а вторая, шесть человек – парни и девушки из Явана. И в самом углу что-то записывал в небольшую кожаную карманную книжечку одинокий мужчина, одетый в добротный тёмно-зелёный кафтан недорогого сукна. Так одеваются мелкие чиновники, небогатые мастеровые. Ничего особенного – если бы не очень знакомое лицо. Отец Энгюс, священник ордена Сберегающий аж в чине професса и духовник самого императора!
Ислуин сразу же направился к нему, раскрыв объятья и громко возвещая:
– Здорово, старина! Сколько лет, сколько зим! Не забыл ещё своего давнего приятеля Ивара?
Инквизитор оторвался от своих записей, якобы как раз сейчас и заметил вошедших, расплылся в ответной улыбке:
– Тебя забудешь, Ивар. Ты присаживайся, присаживайся.
Магистр жестом показал своим спутникам занимать места за столом инквизитора, сам же сел ближе к Энгюсу.
– Во. Знакомься. Мои племянники. Ты их и не помнишь такими. У нас последний раз был, когда они ещё пешком под стол ходили. Сестра попросила показать племяшам, значит, что и как. По Ставангру прогулялись, теперь в Яван.
Энгюс тяжело вздохнул.
– Эка незадача. А я вот наоборот. Вызывает меня намедни директор школы нашей. И говорит, значит: ты, Ферхар, у нас самый лёгкий на подъём. Вот и съездишь к гномам, заказ заберёшь. А то никому другому я не доверяю. Я было, спорил – возраст не тот, это по молодости мы с тобой как перекати-поле. Милли, конечно, расстроилась, так никуда не деться. Будешь спорить – уволят. Вот и пришлось собираться и ехать.
Мужчины незаметно перекинулись взглядами: оба всё поняли правильно. Текущими фальшивыми именами обменялись. Ислуин должен доставить своих спутников в Яван. Энгюс здесь по личному приказу мессира. И дело у него тайное, деликатное, потому-то и поручили одному из самых высоких чинов в Ордене, в одиночку и под прикрытием.
В это время подошёл официант, оставил меню, и разговор пришлось прервать. Если Энгюс уже поел, то у остальных громко бурчало в пустом животе.
Магистр быстро пробежался по меню и принялся ждать, пока брат с сестрой закончат набирать себе праздничный обед. Он уже надумал их поторопить, слишком уж азартно и долго они обсуждали каждое блюдо... В это время компания молодёжи в другом конце зала закончила есть, парни и обе девушки встали. Одна из девушек выхватила нож и метнула его в спину Эйдис! Магистр в отчаянье успел лишь кинуть ненаправленную силовую волну. Металл ножа заговорённый и магии не поддаётся, самое большее – хоть немного сбить жертву с траектории, чтобы рана не оказалась смертельна... Эйдис, словно у неё на спине были глаза, сама упала на пол. Нож воткнулся в столешницу. От следующего ножа девушка тоже каким-то чудом увернулась, дальше вскочила на ноги, и третий нож перехватила ещё в воздухе выхваченным мечом. Мгновенно обе компании обедающих сами выхватили оружие, и в объяснениях их намерения не нуждались.
Тут с рёвом вскочил Хадльберг. От худосочного на вид парня никто не ожидал, что тот сумеет подхватить тяжёлый стол и метнуть в одетых шахрисабзсцами врагов. Удар вывел из строя сразу пятерых. Дальше в бой вступили Ислуин и Энгюс. Оба выхватили из пространственных складок клинки и плечом к плечу встретили атаку. Отвести удар в грудь, нижний блок, контратаковать самому. Враг не ожидал, что наткнётся на пару профессионалов. Ближнему из нападавших Ислуин разрубил горло, потом Энгюс хитрым финтом обошёл вражеский клинок и ткнул другого противника в печень. Доспехов ни на ком из нападавших не было, поэтому мужик с хрипом сделал шаг назад и упал в агонии.
Первый натиск захлебнулся. Но и отступать нападавшие не собирались. На Ислуина и Энгюса кинулись обе девушки из компании имперцев и один из шахрисабзсцев. Удары посыпались градом: в грудь, в голову, пропустить клинок в сторону и кольнуть в руку.
– Чтоб вас, Шэтовы дети, – ругнулся магистр.
Ему и инквизитору пришлось уйти в глухую защиту. Причём манера боя девушек не оставляла сомнений – все трое убийцы-телохранители корддами. Темп взвинтили настолько высокий, что хотя бы просто сдвинуться и прийти на помощь брату с сестрой Ислуин и Энгюс не могли. Да, вдвоём они сильнее, на их стороне опыт многих битв. В Турнейге магистр и инквизитор не раз сходились в спаррингах, хорошо друг друга знали, потому сражались как сработавшаяся пара. Тройку корддами они в итоге одолеют. Но к тому времени Эйдис и Хадльберга убьют. Парень и девушка, прижавшись к стене, рубились отчаянно, клинки в их руках летали будто молнии, под ногами валялось уже четыре трупа. Вот только с улицы заскочило подкрепление – явно именно их подхода и ждали для начала атаки. На брата с сестрой насели сразу с полтора десятка врагов, жертвы просто сомнут числом.
Помощь пришла со стороны официанта и бармена. Гномы не пожелали смотреть, как непонятные разбойники убивают постояльцев. Из-под стойки на свет появилась секира, второй гном откуда-то достал моргенштерн. С воплем:
– Хай-я! – первый гном располовинил ударом ближайшего врага.
Второй гном тем временам со всей силы нанёс удар в спину одной из корддами. Девушка почувствовала угрозу, машинально попыталась развернуться ей навстречу… и выпала из рисунка боя. Клинок Ислуина тут же воспользовался, что вторая убийца, рассчитывая на защиту напарницы, слишком высоко подняла меч, открывая нижнюю часть тела. Удар в живот заставил её захрипеть, тонко закричать от боли. Пытаясь зажать рану, она помешала третьей, чем и воспользовался Энгюс.
Дальше всё закончилось быстро. Вдвоём они сначала добили последнюю корддами, затем вместе с гномами насели на остальных врагов. К тому же с жилого этажа на помощь прибежали ещё два гнома с секирами и, не раздумывая, принялись рубить шахрисабзсцев.
Когда бой закончился, один из гномов – судя по всему, владелец гостиницы – с тоской оглядел разгромленный зал и произнёс:
– Убыток-то какой… И откуда эти варнаки взялись на нашу голову? И ведь прямо в гостинице, посреди бела дня… Совсем страх потеряли.
Энгюс задумчиво посмотрел на трупы, затем принялся их осматривать. Один, второй… наконец пятое тело его «устроило». Инквизитор довольно хекнул, и попросил:
– Мэтр Ивар, можно вас?
Когда магистр подошёл, инквизитор заговорил очень тихо, так, чтобы слышали только они двое:
– Ислуин, смотрите, – он показал на татуировку в виде венца и меча, спрятавшуюся в волосах подмышки. – Это агент личной тайной службы падишаха. Если добавить, что против нас выставили троих корддами…
– Четверых, – также негромко ответил Ислуин. – Я проверил тех, кого зашиб столом Хадльберг – так зовут парня. Среди них четвёртая.
– Вот, даже четыре. Чем-то ваши спутники не угодили лично падишаху. Точнее, девушка. Я успел заметить, что добраться старались в первую очередь до неё. И если наняли аж сразу четырёх корддами, да ещё в расцвете сил…
– Её зовут Эйдис, – мрачно произнёс магистр. – И у меня к ней тоже накопилось много вопросов. Это с какой же радости на землях гномов целый отряд воинов падишаха?
Инквизитор фыркнул, улыбнулся и весело ответил:
– Вы слишком увязли в политике, друг мой. Не ищите тайных интриг. Просто Республику интересуют горы и внутренние долины, на приграничные земли Совету мастеров плевать. Те же горцы спокойно живут на юге Подгорной страны, наладили взаимовыгодную торговлю с подгорными долинами, и даже вместе с гномами время от времени отражают набеги подданных падишаха – хотя гражданами Республики не являются. Если не засылать сразу большой отряд, а просачиваться по пять-шесть человек, причём как обычные путешественники за покупками – с оружием, но без серьёзной брони… Стража не обратит на это внимания. Пока, конечно, не случится какого-то безобразия на тракте или возле обжитых гномами мест.
От слов Энгюса магистр помрачнел, лоб прорезала морщина размышлений. Пару минут он молчал, наконец, подвёл итог:
– Для нас это плохо. Падишах готов идти на дипломатический конфликт, стража наверняка тоже опознает убийц как его агентов… Но лишь бы Эйдис была мертва. Наверняка одной засадой они не ограничились. Идти по тракту до самого Явана – самоубийство, – Ислуин поднялся и негромко спросил: – Энгюс, у вас есть снаряжение для похода по тайге и горам? И можете вы пойти с нами?
Инквизитор также тихо ответил:
– Да. Моё дело предполагало вылазку именно в горы, поэтому я взял с собой лыжи и палатку. И если я вас правильно понял: тоже да. Они в потайном кошеле, про них никто не знает.
Ислуин довольно кивнул и обратился к причитавшему всё это время владельцу гостиницы.
– Домин, кажется, у меня есть идея. Ко всеобщей пользе.
Гном тут же смолк и посмотрел на магистра… Ислуин невольно усмехнулся. Гном есть гном, стоило зайти разговору про торговлю и возможность покрыть убытки – в глазах никакой тоски, один деловой азарт.