– Помню, помню, – и негромко добавил: – Ваше выступление с огнём трудно забыть. Редкое искусство.
Осторожно, стараясь сделать это незаметно, Дермид скосил взгляд на солдата, вешавшего рядом над костром котелок со снегом. Знает ли дружинник о бродячем прошлом девушки? А если не знает, как отреагирует, что она когда-то тоже ездила с хугларами? Лейтис на это чуть не рассмеялась в голос. Стоявший за плечом Уллехан и сам мог похвастаться весёлой биографией, и порассказать куда больше, чем полагал мастер Дермид.
– Рад, что у вас всё сложилось, госпожа. Дозвольте узнать, когда была свадьба?
– В августе. Когда всё успокоилось.
В ответном взгляде старейшины бродячих артистов смешались сочувствие и гордость. Про мясорубку под столицей он знал, сам уехал незадолго до того, как всё началось. Наверняка стоявшая перед ним девушка пережила немало горьких минут: во время мятежа погибло много верных императору людей. И сразу после долгожданной свадьбы муж отсылает её за тридевять земель, словно не ценит. С другой стороны надо гордиться воспитанием и девушки, и её избранника. Ведь долг перед Империей для настоящего дворянина должен быть выше любых своих желаний и прихотей. По нынешним временам такое встречается куда реже, чем должно бы.
Лейтис поняла всё без слов и пожала плечами:
– Он был против моего отъезда. Но никому другому это дело доверить нельзя.
О делах на пустой желудок решили не говорить. Сначала дождались обеда – повар отряда и повар труппы долго колдовали над котлами на пару, обмениваясь советами и специями. Затем все наслаждались едой, совместное творчество вышло на редкость вкусным. Когда тарелки опустели, а по телу поползла приятная тёплая истома сытости, Лейтис, мастер Дермид, начальник охраны и старший телохранитель сели вместе возле костра. Рядом, но чуть в стороне расположились остальные хуглары. Решать будет старший, но и остальных разговор касается.
– Мастер Дермид. Куда вы планировали ехать?
– Мы думали ненадолго заглянуть в провинцию Эллистон, но по краю. А дальше обычно мы сворачивали на юг, но в этом году там неспокойно.
Лейтис и командир охраны переглянулись. Вот что значит большая страна: кровавая бойня на юге для здешних мест пока всего лишь «неспокойно». Да и проблемы в экономике, спешно переливающейся в военное русло, восточные провинции ещё не настигли. Лейтис взяла торчавшую из костра веточку, пару секунд любовалась горевшим на конце пламенем, затем бросила обратно в огонь.
– Эллистон – это хорошо, – задумчиво сказала она. – Мы как раз тоже направляемся туда. К мормэру провинции появились некоторые… вопросы.
Мастер кивнул. Он путешествовал в здешних краях не первый раз, и на его глазах в провинции Эллистон дела год от году шли всё хуже. Неудивительно, что, хотя наместник наверняка и старался всё скрывать, в Турнейге про безобразие услышали. И послали разобраться. Странно только, почему девушку? Даже если тот парень не просто дворянин, а какой-нибудь граф, близкий к кому-то из лордов.
Лейтис тем временем продолжила:
– У нас есть подозрения, что за нами могут следить. И постараются подсунуть нам фальшивую картинку. Мы просим вашей помощи. К вашей труппе присоединятся один-два наших человека, а в столице провинции они нас найдут и доложат, что видели.
Мастер Дермид в задумчивости закусил щёку и уставился в огонь. Остальные хуглары негромко зашушукались. Предложение было необременительное, а выгода обещала прийти немалая. И в деньгах – ни Тайная канцелярия, ни канцлер никогда скупостью ни страдали. И в связях – мало ли как жизнь сложится, благодарность ведомства страшного виконта Раттрея может когда-нибудь здорово выручить. Вряд ли бывшая актриса станет подставлять других бродячих артистов: глаз у старейшины был на людей намётанный, и оценил он девушку хорошо. Но о чём она умолчала? Ведь её интерес сейчас – это интерес Империи. А эта штука далеко не всегда совпадает с пожеланиями отдельного человека.
Дермид оглянулся на остальных своих товарищей. Судя по загоревшимся лицам, все они уже взвесили предложение и видели в нём исключительно пользу.
– Хорошо, – решился мастер. – Кто поедет с нами? И нужно ли от нас кого-то взамен?
– Наверное, нет, – командир охраны взял со снега еловую веточку и начал обдирать иголки, помогая себе размышлять руками. – Если за нами уже следят, исчезновение пары солдат никого не обеспокоит.
– Понадобится, – вдруг прервала его рассуждения Лейтис и махнула рукой в сторону одной из девушек. – Она займёт моё место, а я и в труппу впишусь лучше, и увижу куда больше.
Мастер Дермид почти сразу кивнул: иметь под своим началом пусть бывшую, но свою куда проще, чем каких-то солдат. И уже было открыл рот сказать: «Согласен», как разом взорвались командир охраны и начальник телохранителей:
– Ваше Величество вы с ума сошли! Да император с нас голову снимет, как узнает!
Мастер Дермид поперхнулся словом, остальные хуглары замерли кто где, на середине движения. Наконец, старейшина сумел выдавить из себя:
– То есть как Ваше Величество?
– Очень просто, – Лейтис рассмеялась. – Я и в самом деле императрица.
Тут один из парней – летом во время собрания хугларов он как раз стоял в карауле и не хотел пускать их с Харелтом, угрожая выгнать силой – уронил себе на ногу полено, которое хотел подкинуть в костёр. Даже не заметил, а растерянно спросил:
– Так что же, я тогда чуть не дал в морду самому императору?
– Да ладно вам, – отмахнулась Лейтис. – Тогда мы про это ещё и не думали. Харелт должен был стать лордом Хаттан.
– Всего лишь, – фыркнул кто-то из артистов.
– Так как, мастер? Берёте меня к себе? Честное слово, я вам тогда не врала. Мне в самом деле пришлось поездить вместе с хугларами.
– Как будет Ваша императорская воля, – с нотками обречённости ответил старейшина.
Тут опять начал ругаться главный телохранитель.
– Но Ваше Величество! Я не могу отпустить Вас одну, без охраны. В этом я, простите, вам не подчиняюсь.
– А кто сказал «совсем без охраны»? – промурлыкала Лейтис. – Вы сами говорили, что Уллехан заменит троих? Возьму его и Дайви, этого хватит.
– Но если о подмене узнают…
– Не узнают, – отрезала Лейтис. – Внешность мы изменим. Меня в Эллистоне никто не встречал, поэтому копировать поведение и манеры не обязательно. Вы задержитесь на несколько дней в гостинице – моему двойнику понадобится несколько дней привыкнуть к новому лицу и пластике тела. На границе как и планировали, поднимаете императорский штандарт… Всё внимание будет приковано к вам.
– Нет, Ваше Величество. Извините, но я вам в этом не подчиняюсь. Император меня повесит, даже если всё закончится хорошо. И будет прав.
– Так, давайте-ка поговорим. В стороне. Финли, – приказала императрица магу охраны. – Прикройте нас, чтобы никто не подслушал.
Когда Лейтис и начальник охраны отошли в сторону от лагеря, главный телохранитель повторил:
– Нет, Ваше Величество. Ваш план – безумие.
– К сожалению – нет, не безумие. Я попробую вам показать…
Лейтис взяла начальника охраны за руку, и тот провалился в видение. Он стоял в просторной залитой солнечным светом комнате. На кровати лежала молодая женщина, в которой он узнал леди Иннес Морэй, жену наследника лорда Морэя. Начальник охраны внутренне напрягся. Для посвящённых леди Иннес – одна из сильнейших Видящих империи. Из тех, кто мог находить Узлы: события, которые неизбежно случаются. Вот только прийти и уйти от узла можно очень разными дорогами. И сейчас женщина, находясь явно в бреду, бормотала что-то про нападение и смерть. Дальше видение пропало, они снова стояли на заснеженной опушке.
– Если коротко, – сказала Лейтис, – леди Иннес примчалась в столицу, когда узнала о ранении мужа. Это спровоцировало преждевременные роды, поэтому я присутствовала как маг Жизни… с учётом её способностей. Как оказалось – нелишне. Сначала Иннес провалилась в транс и выдала мне и акушеру по Узлу. Мой Узел – это встреча со знакомым, который видел во мне огонь. И от того, как именно он согласится мне помочь, зависит моя жизнь. Сейчас, когда мы договаривались – я поняла: это тот самый Узел. Мастер Дермид встречал меня летом, когда я изображала бывшую актрису, которая выступала на сцене танцем с огнём. Тут не ошибёшься, он сразу вспомнил именно меня и огонь.
– И он уже согласился нам помочь. Но это не всё? Иначе… Вы бы не стали так настаивать, Ваше Величество?
– Да. Тогда родились двойняшки. И если дочь, похоже, унаследовала дар матери, то сын имеет способности ясновидящего. Иннес бредила, и я тогда, пока над ней хлопотала, особо не обратила внимания. А сейчас уверена: из-за сложных родов на какое-то время мать смотрела будущее через сына. Но поскольку она никогда не училась контролировать подобный дар, то захлебнулась в вариантах будущего. И почти все они были связаны с успешным или неудачным, но покушением на меня, когда я еду куда-то на восток. Я думаю, враг нашёл способ нас переиграть. Зачем распылять силы и искать меня среди ложных отрядов и сотен дворянских дружин, которые сейчас двигаются по Империи? Если ошибёшься – второго шанса не будет, а риск ошибки огромен. Нет, достаточно повесить на кого-то в каждом отряде маяк, который сработает на границе с Эллистоном. Причём искать этот маяк бесполезно, пока он спит. Дальше у врагов может оказаться отпечаток ауры или хотя бы один мой волос – этого хватит. Маяк просыпается, опознаёт меня и посылает сигнал: я именно в этом отряде. Нас сомнут всеми силами раньше, чем прибудет помощь.
– Возвращаться нельзя, ловушка просто обязана быть и на обратной дороге, если мы передумаем ехать в Эллистон… – задумчиво сказал начальник охраны. – Вы потому и хотите ехать вместе с Дайви и Уллеханом? На них маяка быть не может, о том, что император вообще выделяет именно их из личной сотни, приказ был устный и без свидетелей, а присоединились они к нам уже за городом…
– Да. Обещаю, никуда я от них двоих отходить не стану. Бродячей актрисе самое большее могут угрожать разбойники, а боевой маг плюс два таких головореза отобьются от любой такой угрозы. С каждого из актёров мы возьмём клятву перед Единым, а если кто проболтается невольно и несознательно – никто в императрицу, которая едет в актёрском фургоне, просто не поверит. Скорее наоборот посмеются, таких баек ходит по стране не одна тысяча.