рпуса заметят, поэтому из порта отряды вместе с обозом спокойно двинулись по дороге, которую орки прорубили прямо через сосновый лес. Сделан новый путь был грубо, без учёта местных природных особенностей. Дожди подмывали корни сосен, лес вдоль тракта стоял омертвелый, трава сошла, насыпь оплыла, и качество дорожного полотна оставляло желать лучшего. Уже через полтора десятка километров на первом же перекрёстке люди свернули на одну из старых эльфийских дорог. К тому же орки их с чего-то избегали.
Причина выяснилась в первую же ночь, когда часовым пришлось отражать нападение странных мутантов – напоминавших голых людей, но выше пояса покрытых шерстью и с волчьей головой. Впрочем, для большой и организованной армии подобные существа угрозы не представляли, и люди продолжили двигаться по эльфийскому тракту. То справа, то слева постоянно попадались остатки городов. Нетронутых, поэтому наверняка полных сокровищ… На них не обращали внимание. Успех задуманного – в скорости. Найти и встретить орков в удобном месте, разгромить с минимальными потерями. А дальше стремительный бросок на Киарнат.
***
Армия встала лагерем за полтора километра до прохода к эльфам. Сразу после того, как обустройство было закончено, Ислуин и Рэган отправились к порталу. Часовые проводили командира удивлёнными взглядами, но без вопросов. Изящный и почти без потерь разгром орков на побережье придавил даже тень сомнений. Адмирал всем доказал, что просто так ничего не делает. Значит, если ему надо куда-то пройтись без сопровождения – так оно и должно быть.
Поляна с порталом встретила мягким бархатом ночи и шуршанием высоченных сосен и лиственниц. Пахло горячей корой и сухой травой, дождей не выпадало с первого дня высадки. Еле заметно мерцал квадрат перехода. Ислуин негромко рассмеялся:
– А ведь ровно год прошёл, а, Ваше Высочество? Не боитесь?
– Вот ещё, – фыркнул Рэган. – Предупредите часовых, постараюсь вернуться не позже вечера, – и шагнул в портал.
Вернулся Его Высочество на закате. Его сразу же проводили адмиральскую палатку. Завидев довольное лицо Высокого принца, Ислуин хлопнул по брезентовому столику и показал на один из мешков, которые использовались для сидения.
– Судя по вашему виду, новости вы принесли хорошие.
– Не просто хорошие, кер Ислуин, а прямо-таки замечательные. Для начала: наследников трона Ясных владык осталось всего двое. Я и вы, – Ислуин удивлённо поднял бровь и Рэган пояснил: – Едва мы ушли через Барьер и стали недосягаемы, Серен буквально взбесилась. Ударилась в загул. Девушек в свою постель таскала толпами, причём большинство были похожи на вашу дочь. Однополые утехи мешала с садизмом, кое-кого замучила до полусмерти. Результат ждать себя не заставил, – принц пожал плечами. – В итоге путь до тёмного эльфа она прошла не за пять – семь лет, а меньше чем за год. Дальше попыталась устроить переворот, превратила брата в куклу, слегка проредила родственников. Благодаря моей службе безопасности правда быстро выплыла наружу. Толпа, и так разгневанная тем, что их дочерей таскают на потребу Серен, взяла дворец штурмом. Остальной клан принца Гиллакэвена, опасаясь, что после родственницы-тёмной их вообще порвут на куски, публично отказался от каких-либо притязаний на трон. И вот ещё.
Рэган достал и разложил на столе несколько листов.
– Ускорение времени сейчас один к четырём. И за этот год мои разведчики тщательно сняли карту не только местности вокруг порталов, но и между ними.
– Это намного лучше, чем мы надеялись, – Ислуин просиял. – Вы предупредили насчёт коридора для армии?
– Да.
– Тогда немедленно собираем капитанов.
Совещание началось поздно ночью, но никто не возражал. Прознатчики и маги донесли про армию орков, которая двинулась наперерез. Не меньше десяти тысяч. Когда обстоятельный доклад начальника разведки был закончен, Ислуин расстелил на брезентовом столе карту. Остальные негромко загудели в восхищении. Все представляли, сколько риска адмиралу наверняка стоила такая карта во время подготовки экспедиции… Зато сейчас капитаны знали даже про отдельные овраги на своём пути и на дороге врага. Магистр высыпал несколько фишек.
– Противник сейчас примерно вот здесь, – одна фишка легла на самом краю листов. – Дней пять, а может семь у нас есть. Оркам придётся переправляться через реку, она хоть и не широкая, но глубокая и с очень быстрым течением. Если за последний год там и навели хорошие мосты, переправить большое количество пехоты быстро не получится, – на карту легла ещё пара фишек. – Для нас единственное место, которое даёт шанс на успех – вот эти холмы, перед ними равнина. Закопаться редутами и частоколом по гребню. В лоб, но орки всё равно будут атаковать наплевав на потери, так как уверены – мы авангард вторжения.
Остальные с усмешками закивали. Всё действительно так и кричало, что история про сокровища – отвлекающий слух. А на самом деле дожи решили вмешаться на стороне Империи, и вскоре последует ещё один крупный десант. Зачистка побережья, порт серьёзно укрепили, там остались северяне. Второй отряд двинулся вперёд, готовя дорогу, оставляя за собой срубы будто бы с припасами. Плюс бадахосцы тащили выполненные из дерева и крашеных тряпок каркасы разнообразных метательных машин – со стороны как настоящие. Если они начнут готовить линию обороны по холмам и оборудовать позиции для катапульт и тяжёлых стреломётов, выйдет полная иллюзия плацдарма для вторжения. Их постараются разбить до того, как они закончат монтаж метательных машин.
– Это не всё, – продолжил Ислуин. – Мы пришли за сокровищами, поэтому пусть слава храбрых военных победителей останется как и раньше – легионам. Сегодня мой помощник закончил проверку магической тропы в тыл к оркам. Я смогу провести по ней остальных, – все в палатке замерли, боясь пропустить хоть слово. На карту легла ещё одна фишка. – Тропа начинается в километре отсюда и выходит вот сюда. Со стороны её не видно, даже если орки там всё наводнят магами и патрулями. Дорога по ней займёт неделю. Капитан Пейро, вы с половиной людей займёте позицию на холмах. Продержитесь самое большее восемь дней от завтрашней даты. Я со второй половиной ударю в тыл, прижму орков к вашим укреплениям – и мы сотрём их в порошок.
– Сделаем, адмирал, – ответил за всех Пейро.
***
Солдаты Пейро добрались до холмов стремительным марш-броском, и тут же начали рыть траншеи, валить лес, ставить частокол и засеки. Без устали звенели топоры и визжали пилы. Время от времени то с одного конца, то с другого слышался подбадривающий крик:
– Копай, ребята, копай. Матерь наша – земля, в неё же и вернёмся, а не поторопимся – так до срока.
Утром восьмого дня Пейро в подзорную трубу осматривал из-за частокола разворачивающиеся для наступления колонны орков.
– Они многому научились от Империи, – прокомментировал он. – Сначала корабли, теперь вот строй. А наши дожи до сих пор считают их толпой, способной давить только массой.
– Вы так сейчас говорите… – ответил один из стоявших рядом капитанов. – Повторить бы в парламенте.
– Когда наше дело закончится успехом, – Пейро кивнул, – я вложу свою прибыль в покупку места в торговом парламенте. И первая моя речь будет о том, что с Империей на данный момент лучше не ссориться, а помогать. Иначе через десяток лет мы столкнёмся с десантом орков на Архипелаг.
Официальное мнение большинства дожей Торгового совета собеседник знал, поэтому торопливо сменил тему.
– Любопытно, чем они начнут сражение?
– Думаю, и дальше будут копировать легионы. Я потому и приказал укрываться за плетёными из веток щитами.
Ливнем стрел орки обрушились на левый фланг укреплений, а следом полезла пехота. Люди ответили из-за частокола ответным градом, потом сошлись врукопашную. Пейро невозмутимо смотрел в подзорную трубу. Дважды защитники отбрасывали орков. На третий раз командующий послал вестового:
– Передай, пусть отходят на вторую линию укреплений. Оставят стрелков, которые потом успеют убежать.
– Но… – попробовал возразить помощник, глядя вслед умчавшемуся вестовому.
– Не удержат, не удержат, – махнул рукой Пейро. – Потому как они займут первую линию, спустим плотину. Посмотрим, как они попробуют по болоту в тыл обойти.
Мужество защитников было сокрушено натиском и числом. Левое крыло армии было смято… Но тут хлынула вода из копившейся несколько дней запруды на небольшой речке. Тыл и позиции левого фланга мгновенно превратились в жидкую грязь, к тому же полную волчьих ям. Орки ещё пытались наступать, но увязли, и командующий тунгот приказал отойти. Решил попробовать повторить успех на правом фланге. Орки снова обрушили ливень стрел, затем колоннами чёрных муравьёв поползла пехота.
И тут в тылу орков раздался клич:
– Бей! Побеждай!
Это из походных колонн разворачивалась в атакующие порядки и сразу наступала вторая половина армии людей. В густой пыли и криках рассыпался тусклый пересверк мечей и сабель. Хрипели и давили друг друга звенящие амуницией полки. Радугой над головами лопались первые отражённые шаманами заклятья. Потом стремительная атака смела тылы и ставку тунгота, где стояли шаманы, на орков полился огненный дождь. А из-за частокола, давя чёрные колонны, полетели огромные брёвна – их таили даже в разгар тяжёлого оборонительного сражения, чтобы использовать в нужный момент…
Когда битва была закончена, люди собрали своих раненых и погибших – выяснилось, что из врагов не ушёл ни один, и потери орков составили больше чем пятьдесят к одному. Над полем тут же полетело:
– Слава! Адмиралу и победителю – слава!
***
До самого Киарната больше столкновений не было. В глубоком тылу, которым считались Уделы Великого леса, стояло не так уж много войск, и всех кого можно собрали в уничтоженную армию. Отозвали все отряды вплоть до мелких застав. Командовавший тунгот, пытаясь остановить авангард вторжения, пока прибрасываются войска с фронта, даже сильно ослабил гарнизон Киарната. Но сама бывшая столица Леса встретила готовая к осаде. За годы владычества новые хозяева город изрядно укрепили, надстроили созданные ещё эльфами стены. К тому же если в остальных местах к природе покорённых земель орки относились по потребительски, то здесь за полосами специальных растений и деревьев старательно ухаживали. Ведь они образовывали первую линию обороны, своеобразные живые стены: попробуй сквозь них пройти – и придётся рубить крепкую как сталь древесину, а сверху на тебя посыплются ядовитые иглы и едкий сок.