— Циклам надлежит завершиться, — проревела она, сгорая от злобы.
«Вот чего ты боишься?» — задала вопрос заключенная в теле душа.
— Да. Ты меня остановишь? — прошептала Лина вслух, усилием воли потушив свои крылья.
— Пока у меня в этом мире есть те кого я люблю, то по крайней мере я попытаюсь. — стремительный удар лапы пробил каркас черной брони и выхватил из груди фиолетово-черное, трепещущее сердце.
Искательница обвела взглядом гибнущий город и немедленно его раздавила, вместе с собственным страхом и ненавистью. Опустошающий импульс потух, и наступила баюкающая тишина. Маленькая смерть для уставшего разума. Растворяясь в пустоте, она продолжала шептать себе, напоминая:
— Я все еще здесь… Я здесь.
Это было похоже на молитву или проклятие. Но ей нужно было проснуться. Там, в настоящем, жизнь еще не была прожита зря. У нее были друзья. Люди, достаточно безумные, чтобы любить ее настоящую. А потому она обязана продолжить свой поиск.
— Не думал, что ее больше всех накроет, — донесся издалека знакомый звонкий голос.
— Не хочу даже представлять, что способно было ЕЕ так напугать. Найт, Сол, — приглядите пока за этой долбанутой, а я смотаюсь до башни. Пора заканчивать, — от этих слов, все еще находясь в полусне, Лина вздрогнула. Было в них что-то жутко неправильное.
— Кэп, в одиночку? Вы уверены, что это хорошая идея? Мы же понятия не имеем, что там может быть, — встревоженно спросил кто-то.
— Этот приказ не обсуждается. Я пойду один. Вам, а особенно ей, там нечего делать. Оставайтесь на месте и ждите моего возвращения, — жестко ответил мужчина, а затем раздался шум сервоприводов и звук уходящих ног.
Она не должна его отпускать. Это было ошибкой. Но разум возвращался слишком медленно и неохотно. Лина словно плыла в вязкой, черной нефти, пытаясь вернуться, собрать все части себя воедино. Когда она смогла открыть глаза, вокруг была тишина. Высоко над головой пылало жаркое солнце. А воспоминания о пережитом кошмаре медленно заволокло пеленой.
— Очнулась? — поинтересовался сидящий неподалеку Найт, чистивший снаряжение от налипшего пепла.
— Да. Я… Ничего не натворила? — хрипло спросила Лина, пытаясь понять, почему у нее так болит горло.
— Ну… Сначала орала как резанная, а затем начала хохотать, словно плохой кинозлодей. Я сам тогда еще был не в себе, так что плохо помню. Ричард и Сол пришли в себя первыми и нас вытащили, — голос Найта все еще немного подрагивал, указывая на пережитое.
Лейтенант потянулся, отставил оружие в сторону и подошел ближе, склонившись над девушкой, чтобы помочь ей подняться.
— Создатели этой игры долбанные садисты, — с трудом улыбнувшись, Лина взяла его за руку и села, — Видел… Семью и Харада?
— Нет… Как наш экипаж целиком погиб у Вангелоса, а все, что было дальше, — это предсмертный сон, — Найт вздрогнул и потрепал Лину по волосам, удостоверяясь, что она настоящая.
— На бета-тесте через этот каньон мало кто проходил, — раздался голос подошедшего Соларда, — Мы, можно сказать, первые, кто дошел до конца. Людей дисконектило от пережитого страха.
— Так, а где Ричард? — оглядевшись по сторонам и не заметив капитана, произнесла Лина. Сердце тревожно сжалось в груди.
— Пошел один в башню. Сказал, что знает, что делает, — неодобрительно покачал головой Найт.
Лина мгновенно вскочила на ноги и бросилась бежать по рыхлой земле. На окрик Найта она не обратила внимания. В голове только билась мысль: «Я опоздала», причин для которой она не понимала. Ноги поднесли ее к узкому мосту, перекинутому над клубящимися внизу, штормовыми облаками. Блестящий и очень хрупкий на вид хрусталь задребезжал от ее шагов, впереди высилась башня, поддерживающая сам небесный свод. Мир без нее рухнет, рассыплется в пыль, обратится в ничто. Ричарда было не видно у входа, а алмазные врата, ведущие внутрь, были закрыты. Когда она пересекла пропасть и с размаху пнула проклятую нерушимую калитку, та лишь издала возмущенный звон, но не пошевелилась.
Тревога все нарастала, черный клинок на поясе Искательницы не нашла, и выхватила «Лазурь». Синяя вспышка не оставила ни единой царапины на нерушимых вратах. По-другому и быть не могло, ведь они были выкованы из решимости, вечного долга и упорства Хранителя этого мира. Тяжелых, неподъемных для обычного человека. Противоположных ее собственному призванию. Перед ней эти врата никогда не распахнутся, ведь они созданы для него. И Ричард уже скрылся за ними, в одиночестве принимая судьбу. Лина оперлась о алмаз дрожащими руками и заплакала. Сердце сжималось от тоски и злости.
А затем он вышел к ней. Высокий, сильный и статный. Закованный в любимый доспех из черной пси-стали, который сделал когда-то своими руками. Спокойное, волевое лицо чуть скривилось от боли, золотые волосы были в беспорядке разбросаны, а непослушная прядь ниспадала к тонкому носу. Единственным признаком того, что Рич сделал необратимый первый шаг на пути, были глаза. Прежде наполненные веселой ранней листвой, они сейчас стали стальными, неподкупными и холодными, как чистое, зимнее озеро.
— Что ты наделал… — вздрогнув, Лина сначала отступила под тяжестью его взгляда, а затем, взяв себя в руки, приблизилась и уткнулась лбом в широкую грудь, царапнув нагрудник рогами.
— Я же говорил тебе. Я не собираюсь побеждать. У меня другая задача. Этот контракт лишь первый, впереди еще пять. Давай возвращаться, нас ребята заждались. — мягко ответил Рич и взял Лину за руку.
А затем они двинулись по хрусталю, святой рыцарь, принявший благословение бога, и нечестивая демоница, которой уготовано уничтожить весь мир. Решение было принято, между ними воцарилась гармония. Противоречиям больше не было места, на данный момент они еще были вместе, они еще были рядом. А вокруг сомкнула удушающую хватку судьба.
Вернувшись на берег, Ричард окинул свой небольшой отряд долгим взглядом, а затем улыбнулся.
— Все хорошо поработали. Я уже отменил желание прошлого избранного, так что всеобщее ликование прекратилось. Но прежде чем я верну нас в реальность, хочу предупредить. Расслабляться рано, еще одна проблема осталась.
— Ну ктоб сомневался, — устало ухмыльнулся под респиратором Найт, — Ладно, кэп, не томи. Кого еще надо прибить?
— Сигнал из Вангелоса что пришел три дня назад, предназначался Люцию Зенору, члену Коллегии Изоляции. Зенор — старший механик, на момент гибели города, он проходил здесь лечение. Мне известно его местонахождение, но не то, в чем был смысл сообщения. Это нам предстоит незамедлительно выяснить, — спокойно и четко приказал Ричард.
— Думаешь, Астер использовал его как канал, чтобы проникнуть в Зефир? — прищурившись спросила Лина.
— Маловероятно, сейчас я бы почувствовал его присутствие, но предотвратить возможную утечку информации необходимо. Кстати, старпом, сделай что-нибудь со своим внешним видом. Городские «это вот» вряд ли оценят, — Рич опустил руку и подхватил покрытый темно-фиолетовыми чешуйками хвост девушки, отчего та едва не взвизгнула.
— Ричи! Будь нежнее, он между прочим очень чувствительный, — смущенная собственной реакцией, Лина приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо.
— Вот так? Я запомню. А сейчас усмири свою гостью и возвращайся в человеческий облик, — ухмыльнувшись, парень отпустил ее и, склонив голову, сложил руки у себя на груди.
Лина вгляделась в себя, издала протяжный стон и протянула капитану ладонь:
— Ладно, вертай черную пырялку. Мы почти слились, придется резать себя по живому.
— Какие будут последствия? — с искренним беспокойством спросил солнцеволосый.
— Ничего серьезного, у меня уже есть в этом опыт, — успокаивающе ответила девушка и подумала: «На тебе когда-то практиковалась!»
Черный клинок удобно лег в руку, Лина посмотрела на друзей, к которым так привязалась, улыбнулась им на прощание и погрузила черное лезвие себе в грудь. Стоявший от них неподалеку Солард испуганно вскрикнул, а Найт взмахнул рукой, пытаясь ее остановить, но не успел. Клинок богоборца надвое расчертил ее душу, разделяя то, что когда-то было единым. Фиолетовый блеск окутал все ее тело, а затем развеялся на ветру. Искательница, вернувшая себе человеческий облик, откинула меч в сторону, расслабленно потянулась и сказала друзьям, блеснув ярко-синими, словно небо, глазами:
— Ну чего испугались? Сказала же, что все будет в порядке. Я была одержимой меньше двух дней, это мелочь.
— Баррет, блин… С тобой никакой валерьянки не хватит, — прошипел как рассерженный кот Найт, — Надеюсь, ты когда-нибудь мне объяснишь, что с тобой происходит?
— Позже, — прервал девушку Ричард, прежде чем она успела открыть рот, — Я сейчас сверну эту размерность. Жаль, выживших вернуть в их тела не получится. За две недели, оставшись без ухода, они все скончались от истощения. Так что дальше им жить придется в этих аватарах. Интересно, сохранят ли они свои боевые способности… Впрочем, голова об этом пусть болит у властей Зефира. Возвращаемся. Сол, ты готов?
Альв собрано кивнул головой, сфокусировавшись на ценном снаряжении, которое желал сохранить. Все вокруг на миг зарябило перед глазами, возникло ощущение падения, а громкий треск лопнувшей, словно стекло, виртуальной реальности ударил Искателям по ушам. Но уже мгновение спустя, они стояли на гладкой каменной мостовой, неподалеку от парка, полного ошалело оглядывающихся людей. Оставшись без эндорфинового коктейля, они выглядели абсолютно потерянными, словно пьяница, вышедший из двухнедельного запоя.
Лина оглядела себя. Черный доспех, покрывавший ее боевой костюм, поглощал солнечный свет, создавая вокруг нее тусклые тени. А вот сам костюм был все еще поврежден после трансформации и прошедшей битвы, медленно восстанавливая прорехи за счет ее пси-энергии. Наконец-то мысли текли легко и свободно, не перемешиваясь между собой и наслаиваясь на чужие воспоминания. Девушка мысленно обратилась к своему пассажиру, чтобы убедиться, что та не пострадала:
— «Эй, подруженька… Спасибо тебе. За помощь в бою и отдельно за то, что смогла нас разделить. Я стала лучше тебя понимать и меньше бояться.»