— Удачи, леди-босс и лейтенант! Возвращайтесь живыми.
Искательница ответила ему кивком и ворвалась внутрь, подскочив к первому комплекту, который стоял в коленопреклоненной позе неподалеку от входа.
— Это Гермеса… Была. Лазерные выжигатели, управляемые ранцевые ракеты 4 поколения, силовые щиты разработки Генар и реликтовый узел координации стрельбы, плюс командный модуль, — быстро сообщил Найт тактико-технические характеристики брони, а затем добавил встревоженно, — Лучше не лезь, она тебя сожжет. Займи вторую, с ней попроще.
— Ну уж нет, раз я иду тем же путем, что и он, то намерена пройти его до конца! Как доспех называется? — упрямо ответила Искательница и ловко заскочила внутрь панциря, запустив механизм блокировки.
— «Роза Ветров». Кэп был очень предсказуем, — осуждающе покачал головой Найт и полез в оставшийся доспех.
Тяжелые пластины пси-стали сомкнулись вокруг, погрузив блондинку в темноту и тишину, пока она синхронизировала свой легкий костюм и системы экзоскелета. Нейроимпульс обжег позвоночник ноющей болью, Лина влила больше пси-силы, чтобы пробудить Старую Машину ото сна. Зажглась подсветка сканирования, она быстро прошла опознание по ДНК, и из внутренних динамиков раздался синтезированный голос, бортового ограниченного ИИ:
— Приветствую, Роза. Запустить единение?
— «Ирис», активация! — трепещущим от предвкушения голосом рявкнула Лина в ответ.
В следующий момент многотонный защитный корпус исчез, ее разум слился с броней, девушка начала воспринимать стальную обшивку своей второй кожей, мощные сервоприводы стали ее мышцами, а пси-проводка, наполненная силой, — второй нервной системой. Стабильность двухтонной бронированной конструкции обеспечивал механизм антигравитации, находящийся в поясе; Лина активировала его и подняла перед собой стальную руку с интегрированным лазерным выжигателем. Тело стало легким, а разум пылал от восторга и нагрузки. Распрямившись, она поинтересовалась у спутника:
— Готов? Кстати, ты этот доспех все равно не смог бы использовать, тут ДНК-ключ на двух человек. А еще его настоящее название — «Ирис».
— Легкая синестезия после слияния, я сейчас «вижу» твой голос, — скрипнув клыками, произнес Найт, — пройдет через пару минут. Ты сама в порядке?
— Словно второй раз родилась. Двинули. — успокоила друга блондинка и связалась с Ричардом, — Капитан, докладываю, к бою готовы. На палубу попадем через ангар?
— Да, челноки уже опустили в нижний трюм. Выгружайтесь. Стая действует слишком осмысленно, разошлась полукольцом, попытаются окружить. Крупную особь все еще не можем опознать, масса и пси-сигнатуры не встречаются в базе данных. Но это точно не высший дракон, — сосредоточенно ответил Генар.
— Пси-сигнатуры? Оно разумно? Может, королевский грифон? — поинтересовалась девушка, топая вслед за Найтом к погрузчику на средней палубе.
— Нет, гораздо крупнее и сильнее. Стая, похоже, находится под контролем у этой особи. Визуальных данных пока нет, идем на сближение. Попытаемся прорваться через правый фланг и надрать зверю зад. Лина, по закону подлости, скорее всего, это…
— Ага, я уже поняла. Зря мы не добили того метаморфа, похоже, он затаил и собирается отыграться, — зло ответила девушка, активировав подъемник.
Он быстро их доставил на верхнюю палубу, девушка сошла на плимутскую древесину, боясь услышать ее хруст под ногами. Но с активированным полем антигравитации масса брони не превышала двухсот килограмм, что вызвало диссонанс восприятия. Движения были свободными и плавными, словно она управляла собственным телом, а многочисленные датчики давали обзор на триста шестьдесят градусов, вызывая легкое головокружение. Найт уже имел опыт пилотирования тяжелой брони, а Лина быстро к этому адаптировалась. Она перевела взгляд на приближающиеся, пока еще едва заметные точки и включила прицельный модуль; до врагов оставалось больше пятидесяти километров.
— Сол, есть идеи, как он управляет стаей? — задумчиво произнесла Лина.
— Пока не знаю. Большинство тварей принадлежат к разным видам: там грифоны, виверны и даже дрейки. Последние вообще одиночки и группами не собираются, это противоречит их инстинктам, — почти нараспев ответил альв, его голос подрагивал от напряжения.
— Главное обеспечьте защиту верхней палубы, если на нас кто-то захочет запрыгнуть. Курсовые пушки у нас очень мощные, с флангов мы прикрыты «химерами», а вот верхний сектор, корма и днище уязвимы. Пузо я постараюсь не подставлять, остальное на вас. Если эта тварь разумна, сначала она бросит в нас свою стаю, вряд ли сама пойдет на сближение, — звучные, стальные интонации Генара странным образом успокаивал нервный мандраж, что возник накануне сражения, позволяя сосредоточиться.
Искатель Ветра начал набирать высоту, крылатые силуэты постепенно увеличивались. Лина их пересчитала через систему прицеливания: тридцать четыре зверюги пикировали на них из облаков, ветер уже доносил их многоголосый рев, промораживающий даже сквозь стальную кожу.
«Опасная тварь, если бы ты была дальше от корабля, он бы смог заглушить мой доступ, любой ценой держись в радиусе сотни метров от судна!» — раздался в голове голос Астры. — «Думаю, он поглотил ядро Сенешаля и окончательно слился с осколком Логоса.»
«Ну это будет просто, я летать не умею,» — хмыкнула Лина и попыталась интегрировать в броню «Лазурь». Как она и думала, реликт успешно синхронизировался с «Ирисом», еще больше увеличивая огневую мощь и повышая нагрузку на разум. Сейчас у нее был отличный «сюрприз» для своего родича.
— Солард, есть мнение, что контроль над стаей монстра осуществляется через информационные потоки. Тебе для этого нужен визуальный контакт, значит, ему, скорее всего, тоже. А значит, уродцу придется показаться из облаков, — прозвучали слова Лины. Она фиксировала последние сотни метров до того, как твари влетят в зону действия их орудий.
Первый залп рубиновых лучей «химер» заставил вспыхнуть и пылающими углями рухнуть с небес сразу двух грифонов. Твари хлынули на них плотной волной, закрывая своими телами, опустившую десятки зрячих щупалец из облаков, смутную, гротескную фигуру. Лина разметила огнедышащих дрейков в прицельных визорах как приоритетные цели и выстрелила градом самонаводящихся ракет из раскрывшейся за спиной реактивной установки. Грифоны и виверны, как наименее ценные, ринулись на перехват снарядов, в небе расцвел десяток взрывов, перья, чешуя и куски плоти разметало по сторонам, а оказавшиеся в клубах дыма твари испуганно заголосили на мгновения лишившись контроля.
Крупный дрейк с оторванным крылом рухнул на палубу, и, приподняв голову, зло зашипел, нагнетая в груди просвечивающее даже сквозь черную шкуру, ревущее пламя. Лина быстро вскинула руку и снесла ему голову выстрелом выжигателя, подскочив к туше и спихнув вниз, прежде чем огонь разорвал тварь изнутри. Двух виверн, что пытались зайти по левому борту, Найт срезал экономными выстрелами своей пусковой установки. Он едва устоял на ногах, когда из серых, клубящихся облаков ударило толстое щупальце, пробив палубу неподалеку от него. Двадцатиметровая в ширину палуба корабля сейчас качалась из стороны в сторону, от ударов кружащих вокруг тварей.
Кружась словно в танце, Лина используя командный модуль напрямую подключенный к оружейным системам, отмечала все новые цели для фокусировки огня батарей и лазерных выжигателей младшего лейтенанта. Когда рядом на палубу рухнула крылатая тень, девушка подставила под удар когтистой львиной лапы свой левый наруч, вспыхнувший ворох искр на миг скрыл тварь, а Искательницу откинуло назад, почти опрокинув. Она выключила антигравитатор, резко обретя устойчивость, а затем выстрелом почти в упор разорвала покрытую перьями грудь монстра.
— Разворот на семьдесят градусов по правому борту. — холодно информировал Генар, — попытаюсь зарядить курсовыми по метаморфу.
Лина и Найт сразу ринулись к ближайшим мачтам, обхватив их стальными руками. Искатель резко дернуло в сторону, залп огня сразу четырех дрейков приняли на себя силовые щиты. Воя перегруженными двигателями, судно завалилось набок. Тушу убитого грифона потащило по окровавленной палубе к далекой земле, а затем, освободившись от лишнего веса, корабль вздернул нос вверх и разразился потоком огня. Пара виверн подставились под удар и мгновенно были испепелены потоком перегретого до состояния плазмы газа, а затем луч разорвал тучи и ударил в то, что скрывалось среди них.
Мерзко-розовая, покрытая сотнями глаз плоть, шипела и пузырилась, обоженная плазмой, она уже начинала регенерировать. Бесформенная, увенчанная щупальцами тварь была больше Искателя; на мембранах из пористой плоти она парила на волнах антигравитации подобно медузе. Окинув ее быстрым взглядом, Лина разогнавшись плечом сбила с палубы опустившегося на нее грифона и разрядила остаток ракет в двух заходящих с кормы черных дрейков. Один из них успел выплюнуть пламя, и корабль тряхнуло от взрыва, перегруженные силовые щиты лопались один за другим.
— Днище пробили, третья штурмовая группа, прикончите тварь в трюме! — рявкнул приказ Ричард, без устали поливая огнем «химер» кружащихся вокруг монстров.
Сбив короткой очередью выжигателей двух пикирующих сверху виверн, Лина не успела уклониться от потока пламени, что выпустил в нее пролетающий над палубой дрейк. Личный щит быстро потух, но внешняя обшивка брони раскалилась. С холодной злобой блондинка выстрелила ободчику в бочину, пока он разворачивался для повторного захода. Синяя вспышка аннигилировала правую лапу и крыло чудовища, и тот рухнул вниз с затихающим воем.
— Соня, где у метаморфа ядро? — спросила Искательница, вновь взглянув вверх, сквозь прорехи в облаках.
— Сейчас найду! Мне нужно его увидеть своими глазами, — отчаянно воскликнул в ответ альв пытаясь перебороть страх.
С оглушительным гулом, от которого застонали кости, метаморф ринулся вниз, обрушив на корпус и палубу судна свои щупальца и гравитационный удар. Внезапно увеличившийся вес брони заставил Лину и Найта рухнуть на колени, толстая палуба хрустнула под ними, но добротная плимутская древесина выдержала. Перегрузив потоком пси-энергии антигравитатор, Искательница с трудом поднялась на ноги, выстрелом лазури уничтожила летящую к ней виверну и подскочила к двери в командную рубку, сквозь которую выглядывал альв.