— То, что ты называешь "фальшивкой", — это просто часть твоей личности. Да, в отличии от Лины, Марсела была доброй девочкой. Любила мамочку с папочкой и свою кошечку Бару. Но я не смогла её спасти. Не успела. Была в дальнем рейде на границах Харграна, а по возвращению уже узнала, что ее… Тебя отдали "Разуму" на лечение. Я тогда была ещё лейтенантом, и корпы сразу дали мне от ворот поворот, пояснив, что всё в рамках контракта и вообще для твоего собственного блага. И я даже какое-то время им верила, представляешь? Прежде чем узнала от Дарланда, что на самом деле представляет из себя проект "Новая жизнь". — длинная сигарета почти истлела, обжигая судорожно сжатые пальцы, но Кейтлин этого не замечала, её лицо было абсолютно бесстрастным.
— Это был двойной капкан, — продолжила она, прицельно метнув окурок в выдвинувшуюся из стены урну, — Если бы не вмешательство корпов, Марса уже была бы мертва, её пси-способности слишком превосходили то, что может выдержать человеческое тело. Родители это понимали, поэтому и решились на такой шаг. Но они слишком уж волновались, трепали ответственным за проект нервы, требовали встречи… Так что их пустили в расход. Я выследила и избавилась от тех, кто выполнил эту работу, а потом начала пытаться вызволить тебя. Но уже было поздно. — монолог, больше похожий на покаяние, приближался к концу, они обе умели себя держать в руках и принимать суровую правду жизни. Но ощущение ноющей боли в груди это не уменьшало.
— Я развалила "Образ" и за них отомстила. — выдохнула Лина в ответ.
— Корпа была всего лишь фигурой. Тебе позволили это сделать, так как ублюдки исчерпали свой лимит полезности для кукловода. А он все ещё топчет землю и мечтает нас привести в рай. Чтобы все это узнать мне пришлось пару лет втираться в доверие к Среброрукому. Тебе времени потребовалось куда меньше. И как бы мне не хотелось отомстить и гори мир огнем… Это не выход. Так что нам придется его ещё потерпеть. — Кейтлин усмехнулась и полезла за второй сигаретой.
— Почему ты так в меня веришь? И с какого момента? — поинтересовалась Лина, пытаясь сложить в голове паззл.
— Спасибо Гермесу. Если бы не он, я бы постаралась тебя убить. Но Айден меня убедил приглядеться и прислушаться. Дать тебе шанс. Скидывал записи твоих переговоров, рассказывал, как ты живёшь… Ты даже кошку так же, как нашу, назвала! Слишком длинная череда совпадений. И сомневаюсь, что всё это только для того, чтобы в чём-то меня убедить. Если бы всё шло, как и должно, ты бы попала на мой корабль на время экспедиции в Харгран, у нас такие планы были. Жаль, что… — заметив, как Лина зажмурилась, чтобы сдержать слёзы, Кейтлин помедлив воскликнула:
— Ну все, не канючь. Теперь мы обе — искательницы, как в детских играх, но взаправду. Впереди небо и приключения! Давай переодевайся и кышь в кровать, посмотрим фильм перед сном, а завтра давай сделаем вид, что всех этих страшных лет просто не было.
Лина моргнула и вскочив на ноги, подхватила пижаму, бросившись в ванну. Она окончательно убедилась, что Кейтлин была на её стороне. А значит, если даже Рич её предаст, у неё оставался шанс добраться в Харгран. Ей предстоял долгий полёт в другой конец их разбитого мира, в мертвый город, который древние альвы использовали как хранилище… И тюрьму для того, что должно быть забыто.
Глава 2
Поднырнув под удар, Лина пропустила атаку прямо над головой и ответила серией молниеносных выпадов. Ее кулаки забарабанили по мускулистому торсу соперника, но тот лишь напряг могучие мышцы, рассмеялся и контратаковал взмахом руки. Блондинка ловко отпрыгнула, разрывая дистанцию, и зло зашипела. Без использования биоусилений, в обычной человеческой форме, ей не хватало массы и силы, чтобы повредить закаленный торс старшему помощнику Дареку. Возможно, она могла его искалечить или даже убить, метя в уязвимые точки, благо их на мужском теле было с избытком, но этим она бы нарушила правила поединка. К тому же она пришла сюда просто потренироваться.
— Я постараюсь быть помягче, — доброжелательно пробасил мужчина, наступая с широкой улыбкой. — Ты воительница славная, спору нет. Но в этом у меня безусловное преимущество.
Лина фыркнула и, оставив его слова без ответа, подскочила к противнику, ударив его левым коленом по печени. Это оказалось чуть более эффективно: из рта Дарека с хрипом выбило воздух, но он незамедлительно провел захват, воспользовавшись тем, что блондинка на пару мгновений потеряла равновесие, и прижал ее двумя руками к груди. Девушке показалось, что позвоночник сейчас треснет, а глаза вылезут из орбит — мощные руки давили ее тело словно домкрат. Резко выдохнув воздух, Лина рывком высвободила сжатые на груди руки и звонко хлопнула бойца по ушам, затем добавила лбом в переносицу. Здоровяк лишь немногим уступал в силе Ричарду, и последнее, что ей хотелось, — это продолжение таких “обнимашек”.
Дарек на миг разжал хватку, что позволило гибкой подобно змее блондинке, выскользнуть из его рук и, сделав перекат по прорезиненному настилу арены, избежать ответного пинка. Расквашенный нос ничуть не замедлил опытного бойца. Несмотря на размеры, он перемещался легко и свободно. Спустя пару мгновений, не дав девушке даже перевести дух, он уже нависал над ней, осыпая градом быстрых и хлестких ударов ладонями. Похоже, мужчина все еще не воспринимал ее всерьез и щадил, да к тому же Кейлин наблюдала за боем, и старпом не хотел расстраивать своего капитана.
Лина снова зло зашипела, блокируя наиболее опасные атаки и уклоняясь от остальных. Весь этот глупый поединок начался как раз с предложения Истины, больше похожего на ультиматум. Шел шестой день их полета от Солетада, холод и лед медленно оставались позади, уступив место заброшенной степи с редкими, колючими зарослями невысокого кустарника и обширными лугами диких трав. Искатель Истины уже приближался к излучине высохшей века назад реки, где на холмах находился Берандар, сейчас погруженный в каменный сон. Утром этого дня Кейлин таки добилась своего и вывела Лину на искренность о ее отношениях с Ричем.
Блондинку словно прорвало: найдя жилетку для жалоб, она буквально засыпала Истину слезливыми причитаниями о ехидном, наглом, непостоянном, эгоистичном, самовлюбленном, коварном и безжалостном, солнцеволосом сыне главы корпорации Генар. Лина была готова говорить об этом парне часами, пока случайно не заикнулась о той ссоре, когда Рич ей влепил оплеуху, и сразу же об этом пожалела. От вполуха слушающей ее Кейлин сразу же повеяло знакомым запахом агрессии: она вся подобралась, словно готовая к броску куница, и с угрозой спросила:
— И часто он тебя лупит?
— Нет, что ты! Это было один раз, он просто остановил меня. Я хотела себе кисть руки с меткой “Лазури” отсечь, — торопливо пояснила Лина, до которой начало доходить, что она ляпнула что-то не то. — Ричи немыслимо сильный генетически модифицированный сверхчеловек. Если бы он бил всерьез, то попросту снес мне тогда голову.
Кейт это не слишком-то успокоило и убедило, скорее наоборот. Неодобрительно сжав губы, она прикрыла глаза, а затем отчеканила в ультимативной форме:
— Мой старший помощник, Дарек Бардо — один из лучших бойцов-рукопашников Берандара. Выступал на арене и снискал немалую славу, прежде чем впасть в немилость аристократам, отказавшись проиграть договорной бой. На время полета он станет твоим наставником. Не хочу, чтобы ты потеряла голову от своего парня… буквально.
Следующий резкий и точный удар ногой отбросил Лину на пару метров и повалил. Она легко, словно перышко, вскочила и едва успела уклониться от удара основанием ладони в лоб. Боец разошелся: без накачки боевыми гормонами и ускорения реакции она едва могла заметить движения его рук. К тому же он все время менял стойки, плавно перетекая из одной в другую, менял направления атак и словно жонглировал ее обостренным чувством опасности, лишь благодаря которому блондинке все еще удавалось оставаться на ногах. Одетый лишь в шорты мужчина практически не уставал, хотя гонял Лину уже пяток минут. Его загорелая кожа блестела от бисеринок пота, но дыхание оставалось спокойным и ровным, а напряженные мышцы были подобны стальным канатам.
"Снимай все ограничения и дерись в полную силу, или ляжешь через десяток секунд, сейчас ты ему даже не ровня," — возникла в светлой голове острая вспышка тревоги искина.
"В этом случае бой все равно будет нечестным, но уже для него, и я ничему не научусь," — недовольно ответила Лина.
"До чего же ты скучная, а как же восторг схватки и желание победить? А ладно, забей. Мужик использует Волю для увеличения скорости движений и силы. Не думала, что в этом цикле такое кто-то умеет," — воскликнула Астра, в ее мыслях читалось легкое удивление.
"Пояснишь?" — блондинка показала верхней частью корпуса движение в одну сторону и сразу же ушла перекатом в другую. Над головой словно вихрь просвистела нога Дарека.
"Не. Мне сейчас лень. Может быть, потом, если не забуду," — пробурчала Астра, мотивация Лины продолжать бой ей показалась совсем неинтересной.
Длинным прыжком разорвав дистанцию с противником, Искательница частично активировала внутренние механизмы, перестраивая свою нервную систему и наполняя кровь боевыми гормонами. Изменение строения мышечной ткани займет еще какое-то время, но ее рефлексы сразу же ускорились в несколько раз, и движения противника стали заметнее. Замерев, Дарек шумно втянул носом воздух и впервые за последние пять минут напрягся.
Сейчас его боевая интуиция вопила о том, что с противником что-то не так, и опытный воин привык ей доверять. Лина ринулась вперед, вдвое быстрее чем раньше, сделала ложный замах правой, а левой выстрелила в кадык мужчине, сложив пальцы "когтем тигра". Но ее рука внезапно словно в замедленной сьемке просвистела мимо увернувшегося бойца и, уйдя в сторону, провалилась в пустоту.
Побледневший от напряжения Дарек, не меняя скорости, легким движением подправил полет ее кулака и незаметной подножкой заставил полностью потерять равновесие. Блондинка попыталась отпрянуть, но кто-то выключил в помещении свет, а звуки исчезли. Осталось только ощущение свободного падения и головокружительный свист в ушах, но и они скоро исчезли, уступив место забвению.