Адела сварливо стряхнула её руку и отшатнулась, вздрогнув от неожиданности. Сосредоточенная на задаче, она не заметила приближения Искательницы.
— Тебе на ошейник надо колокольчик повесить. Пока ты разгуливаешь в этом подарке, управлять кораблём не сможешь, а местному ИИ я бы не доверила даже жарить сосиски, так что в морге высплюсь. Где нас должны подобрать?
— Полдня пути отсюда, у склона Замковых Гор. Я там однажды с королевским грифоном подралась, — гордо похвалилась Лина, — но вряд ли Кейлин нас всё ещё ждёт, я на пару дней опоздала. Да и… новости видела?
— Ага. Тебя объявили в розыск и уличили во всех смертных грехах. Шпионаж, заказные убийства, терроризм, уничтожение собственности корпораций, угон судна, разрушение часовни пятого века и вишенкой на торте — нарушение правил общественного порядка… — заметив ироничный взгляд Лины, Адела пояснила: — Ты перешла дорогу на красный свет в неположенном месте. Если мы появимся в Зефире, Семьи наперегонки бросятся тебя вязать. Вознаграждение обещают солидное. Похоже, ты у Генара уже в печёнках сидишь, и он взялся всерьёз, — Адела скорбно вздохнула и развела руками.
— Не думаю, что дело в этом, больше похоже на то, что он затеял какую-то игру, а уничтожение моей репутации — лишь часть схемы. Слишком уж внезапно он начал меня закапывать для неподготовленной публики, и многие этому не поверили… Ну да и это сейчас не важно. Куда больше тревожит то, что у нас еды на дней десять-двенадцать, а из вариантов пополнить запасы разве что встретить могильщиков, — Лина мазнула глазами по радару дальнего обнаружения и спустя секунду нахмурилась. — Так… А это ещё что?
От алой области рахарида отделилось небольшое облако неправильной формы и, расширяясь, двинулось в их направлении. На помехи сигнала или природное образование оно было слабо похоже, и уж тем более это не была стая птиц, слишком уж объект был массивный. Адела проследила за её взглядом, побледнела как лист бумаги и быстро внесла какие-то поправки в консоль, анализируя данные. Всего спустя пару секунд, она издала витиеватое ругательство на старой речи и откинулась в кресле:
— Всё. Приплыли. Ну точнее прилетели, накаркала. Рой потрошителей, тварей двести, они нашу посудину по винтику разберут. Оружие на борту есть?
Лина взглянула на табельный пистолет, отнятый у капитана, с восемью патронами в обойме и с сомнением хлопнула себя по кобуре.
— Ну хотя бы будет из чего застрелиться, если разминуться не выйдет, — прошипела Алая Ведьма, направляя всю доступную энергию на плазменные двигатели.
— Напоминаешь мне одного друга, он тоже уже который год деревянный макинтош примеряет… — напряжённо попыталась пошутить Лина и потопала на верхнюю палубу.
Они сейчас шли на небольшой высоте, всего пара сотен метров над выжженными солнцем и катаклизмами песками Ржавой Пустоши. Вечерний воздух был сух и прохладен, а северный ветер, налетавший от Замковых Гор, морозил кожу. Лина надела шлем и поёжилась, вглядываясь в полумрак. Там, на границе зрения, бушевал рахарид, черно-фиолетовые молнии словно рваные шрамы разрезали пространство, уходя из реальности вниз, в слой кошмара.
С такого расстояния потрошителей она, разумеется, разглядеть не могла. Сейчас её зрение, пусть и идеальное по человеческим меркам, значительно уступало тому, что было раньше. Даже стук сердца в груди, непривычно медленный и спокойный, она больше не могла контролировать. Но она сама сделала этот выбор и ни о чём не жалела. Сейчас нужно было только придумать, как разминуться со смертельной угрозой, которую несли создания Ненависти. Блондинка оперлась о поручни палубы и погрузилась в воспоминания.
Пожиратели представляли собой биомеханические абоминации из плоти и металла. Эти летающие хищники были достаточно примитивны и использовались Астером лишь первое время после пробуждения, постепенно сменяясь более “совершенными” творениями, пришедшими из снов безумцев, насильников и мучителей. Но даже так, они были неутомимы и способны развивать высокую скорость, словно мерцая между реальностью и подпространством кошмара. А для оружия были уязвимы лишь в полностью материальной форме, которую приобретали лишь непосредственно перед атакой. Благодаря знаниям Дарланда, полученным за десятилетия Последней Войны, Лина могла прикинуть, чего от них ждать, и понимала, что шансы уйти от погони мягко говоря хреновастенькие. Раз гончие Ненависти уже взяли след, то они не отступят, пока не утолят нестерпимую жажду насилия свежей кровью.
Адела выжимала из двигателей всю возможную скорость. Прогулочная яхта, к сожалению, была лишена щитов военного образца, а тонкая дымка, окружающая корабль, была способна защитить разве что от резких потоков ветра и случайной встречной птахи. Обладая своим снаряжением, Лина бы не побоялась вступить в бой хоть со всей стаей, но сейчас чувствовала себя почти беззащитной. Вцепившись в поручни, она до рези в глазах вглядывалась во мрак. Когда она начала различать приближающиеся тусклые вспышки, с которыми пожиратели выныривали в слой реальности, девушку пронзила идея и она поспешила вернуться на мостик.
— Они догоняют, — сообщила Искательница Алой Ведьме.
Адела невежливо отмахнулась, полностью сосредоточенная на управлении кораблём, на что Лина ещё более невежливо нагнулась, подхватила обессилевшую от долгого использования пси-способностей и отсутствия сна женщину на руки и бросилась в трюм.
— Ты что творишь? — взвизгнула альв, распахнув глаза и выныривая из похожего на транс состояния.
— Придётся бросить корабль, они нацелились на пси-сигнал. Перегрузи силовое ядро — души, запечатанные в нём, привлекут этих тварей, — коротко пояснила задумку Лина, быстро спускаясь по резным ступеням из красного дерева.
Ведьма прищурилась, на мгновение задумавшись, в её глазах блеснуло понимание, и она вяло кивнула. Адела была очень лёгкой, почти невесомой, и очень усталой; держа её на руках, Лина поняла, что чувствовал Ричард в подобной ситуации, и это добавило ей уверенности. Судно тряхнуло, раздался протяжный треск обшивки, раздираемой когтями обезумевшей стаи, а многоголосый яростный вой заставил натянутые струной нервы задрожать. Вспышку простой человеческой паники Искательница мгновенно подавила; пройденные испытания и тренировки не прошли даром, её прочный разум мог сопротивляться простым пси-атакам. А вот древняя техноведьма вздрогнула и сжалась у неё на руках. Адела была не боец, а научный сотрудник и аналитик. Она ввязалась в эту авантюру только от безысходности — других вариантов не было.
На выходе в трюм прямо перед глазами возникла вспышка тусклого света, из которой вывалилось сморщенное, искривлённое тело, покрытое кровавой коростой и металлическими шипами. Тварь распахнула пасть с острыми и тонкими, словно иглы, клыками; её визг вновь рванул разум, внушая ужас и агонию. Лина скрипнув зубами от вспышки злобы подпрыгнула и впечатала в распахнутый рот правый сапог, вбив стальные клыки в глотку чудовищу. Монстра отбросило на несколько метров силой удара, пока он, собрав своей тушкой несколько ящиков, не впечатался в стену, расплескав по ней содержимое своего черепа.
«Не знала, что люди так умеют», — с лёгкой издёвкой заметила Астра, в то время как Лина, заскочив в шаттл, усадила Аделу на место пилота и, выхватив пистолет, сняла его с предохранителя.
«Я взяла за основу максимальные показатели, можно сказать, что я в идеальной человеческой форме», — спокойно пояснила Лина, выпустив пулю сквозь распахнутый люк почти в упор по голове ещё одного возникшего монстра.
Наверху начал распахиваться погрузочный шлюз, корабль задрожал, быстро теряя скорость. Связанная с ним Адела уже замкнула потоки энергии в силовом ядре на самом себе, и потерявшие подпитку двигатели замолчали. Вцепившись обеими руками в штурвал, ведьма запитала антиграв шаттла и начала поднимать его в воздух. Секунды дробились на мгновения. Вопящий ужас над их головами обрел плоть, слетаясь к распахнутому отсеку, как к свежей ране. Лина высунулась наружу и начала стрелять — холодно и экономно: один патрон — одна смерть, похожая на милосердие. Вскоре пистолет замолчал, и, перехватив его за горячее дуло, блондинка впечатала рукоять в пустую окровавленную глазницу ближайшего монстра. Затем челнок, пронзив вопящую стаю, воспарил в небеса.
Покрытая холодным липким потом и дрожащая от напряжения Адела, цепляясь за штурвал и собственный ускользающий разум, что-то тихо бубнила себе под нос, словно молитву. Челнок, как и его пилот, трепетал в воздухе, словно осиновый лист на ветру. По тонкой обшивке барабанили острые, похожие на кривые кинжалы, когти из окровавленной стали. На их борт прицепились несколько лишних пассажиров, и сейчас они вскрывали корпус, словно консерву ржавым ножом.
Летательный аппарат сейчас взлетал почти вертикально; Лину вжало в сидение от перегрузки, а в её сердце сквозь слой холодной рациональности яростно прорывался такой родной и одновременно чуждый восторг. Когда облепленный мерцающими тенями «Синий Жук» далеко под ними растворился во вспышке ослепляющего сияния аннигиляции, из перехваченного напряжением горла сам собой вырвался сухой, неестественный смех. Адела тревожно взглянула на свою спутницу через плечо: Искательница сейчас была сама на себя не похожа; её серебряные волосы развевались, словно живые, а в глубине синих глаз яростно пылало фиолетовое пламя.
Внезапно над головой Алой Ведьмы раздался скрип металла, сквозь который проникло длинное, словно меч, лезвие. В последнюю секунду Адела успела убрать голову из-под удара, и железо пронзило ей правое плечо, скользнуло по кости и застряло в сидении, оставив рваную рану. Вскрикнув от боли, альв начала заваливаться на бок, пытаясь выровнять шаттл; кровь омывала её алые волосы горячим потоком. Вскочив, Лина схватила пробившую обшивку конечность двумя руками и с хрустом сломала хрупкие, полые кости, скрытые под покрытой струпьями сухой кожей.
Сейчас они летели относительно земли уже почти горизонтально; от лишних гостей пришла пора избавляться. Бросив подруге аптечку, Лина распахнула люк шаттла и, ловко подтянувшись, выбралась на крышу к монстру, который пытался освободить сломанную конечность. Чудовище вскинуло безглазое рыло, в котором едва угадывались человеческие черты, и зашипело. Справа к Искательнице ползло ещё одно, вонзая когти в мягкий металл. Первому блондинка сломала шею голыми руками, после чего, используя его свободную лапу словно оружие, пронзила грудь второй, бросившейся на неё твари.