Ричард коротко кивнул, злясь на самого себя за то, что позволяет этой наглой сучке трепать ему нервы.
— Всё, прекращай реветь, — со вздохом бросил он Соларду, у которого ушки встали торчком. — Я же говорил, жук-притворяшка не помрёт даже если прибить. Найт, возьми пару парней и метнись проверить челнок. Шольм, займись пока его постом — она вряд ли могла уйти далеко после такой "мягкой" посадки.
Найт незамедлительно вскочил и бросился на нижнюю палубу готовить транспорт к взлёту. Проводив его взглядом, Ричард снова повернулся к радару и недовольно проворчал:
— Где же ты заныкалась, моя дорогая? У меня уже и форма готова, и каюта не прибрана, всё тебя дожидается. Договор есть договор, его надо выполнять.
"Искатель" продолжил движение на малой скорости. Магимат нагнал его минут через двадцать и, влетев в рубку, весь в испарине, доложил:
— Кэп, жива-целёхонька. Следов не разобрать — ночью буря всё перемешала, но полагаю, что она направилась на восток. В шаттле кровь, геносканер указывает, что она принадлежит Аделе…
Солард вскрикнул и побледнел ещё сильнее, но Найт успокаивающе махнул рукой и продолжил:
— Там вскрытая аптечка. Реанимирующие препараты не использованы — только кровоостанавливающие, обеззараживающие и регенерирующий биогель. Упаковки аккуратненько в рядок выложены, по алфавиту, на самом заметном месте, видимо, чтобы нас успокоить. Так что не бойся, парень, Лина её не бросит, сам знаешь.
***
Кусок камня весом с нескольких взрослых мужчин взлетел метров на пятьдесят в воздух и с силой выстрела из катапульты впечатался в бронированную грудь чудовищной виверны. Сложив прошитые металлическими аугментациями крылья, та рухнула вниз, беззвучно — скорее словно подбитая машина, нежели живое создание. В воздухе оставалось ещё три таких твари. Наученные горьким уроком товарки, они взмыли ввысь, скрывшись в облаках, и резко пикировали лишь затем, чтобы обдать едким, зловонным дыханием необыкновенно огромного, поседевшего тролля, что сражался у врат старого форта Искателей с целой ордой порождений Ненависти.
Их Рич узнал сразу. Искалеченные, гротескные пародии на людей, которыми когда-то были, они мерцали, порой выпадая из реальности, чтобы через пару мгновений возникнуть поблизости от своей цели и нанести удар изогнутыми, ржавыми лезвиями. "Ласточка" — броня капитана — помнила их клинки. После вылазки в лабораторию его отца ему пришлось много времени провести в мастерской, чтобы исправить все повреждения.
Сейчас ярость одержимых была направлена на одинокого старика, которого спасала только масса в несколько десятков тонн и шкура, по прочности сравнимая с листовой сталью. Судя по количеству раздавленных и разбросанных тел, бой кипел уже десяток минут. К тому времени, когда "Искатель Ветра" приблизился на достаточную дистанцию, чтобы испытать новые орудия, силы великана уже были на исходе, а алая кровь хлестала из десятков глубоких ран. Выстрел плазменного орудия главного калибра, установленного в носу корабля, превратил одну из виверн в кровавую дымку. "Искатель" сразу начал разворот, чтобы встретить стаю меньших летающих тварей залпом лазерных излучателей по правому борту.
Рубиновые жала прошивали мутантов рядами, не позволяя мерцающим ужасам приблизиться к кораблю. Нескольких прорвавшихся на палубу встретил Найт, облачённый в тяжёлую силовую броню, выпустив шквал снарядов из крупнокалиберного пулемёта. Генар в это время уже готовил штурмовую группу к высадке. Он ничуть не сомневался, что схватка седого гиганта с ордой порождений Ненависти как-то связана с его любимой беглянкой, да и традиции Искателей призывали помочь троллю в бою — эти создания пользовались большим уважением Ордена ещё с древних времён.
Восьмерку бойцов он распределил по внутренним палубам на случай прорыва чудовищ из слоя Кошмара. С собой капитан решил взять только Смертника, Зару, Сола и Рована. Погрузка в шаттл не заняла много времени, и когда бортовые орудия очистили небо от виверн, Генар активировал механизм подъёмника на верхнюю палубу и заскочил на место пилота. Сидящий неподалёку альв был облачён в лёгкий костюм изумрудного цвета, крепко закрыв глаза; Солард тянулся к морю мнимых вероятностей, готовясь применить то, что можно было назвать "волшебством".
"Искатель Ветра" пошёл на снижение, готовясь прикрыть десантную операцию с воздуха, а Ричард, взмыв над палубой, направил челнок почти вертикально к земле. Яростный рёв старого тролля с каждой минутой становился всё тише. Могучие удары, от которых вздрагивала земля и руины начинали осыпаться, обрушивались всё реже. Генар тревожно нахмурился; спасение зверя не сулило ему никакой выгоды, разъярённый тролль мог представлять угрозу и для людей, но... похоже, Гермес и Лина плохо на него повлияли. Что-то внутри твёрдо убеждало его, что это верный поступок.
Едва шаттл коснулся земли, вооружённые штурмовыми винтовками бойцы высыпали наружу, подавляя неприятеля. Потрошителей оставалось больше шести десятков; некоторые из них были вооружены имплантированным в конечности подобием огнестрельного оружия, но ответный огонь они открыть не успели — пылающие рубиновые заряды рухнули на их головы с утреннего неба. Рич решил поддать огоньку и максимальным разрядом плазменного пистолета выжег целую просеку. Финальным аккордом загрохотал тяжёлый пулемёт: разложив сошки в укрытии валуна, Смертник накрыл шквалом пуль группу тварей неподалёку от странного тёмно-фиолетового марева, что служило точкой выхода из измерения Кошмара.
Солард всё это время благоразумно оставался под защитой бронированного шаттла, внимательно вглядываясь в проявление воли Ненависти. Подмена координат одной точки пространства на другую была подобна кротовьей норе, пронзающей слой реальности как лист бумаги. Человек не был способен на такое нарушение Консенсуса, ведь большинство разумных существ не считало это возможным. Но очевидно, что Астеру на мнение большинства было попросту наплевать: дьявол гнул реальность как хотел, ведь его "существование" с точки зрения Наблюдателей было куда более значимой величиной, чем само человечество.
Звонко щёлкнув пальцами, альв заставил марево, готовое разродиться новой порцией чудовищ, заколыхаться. Разумеется, он не мог нарушить волю древнего злого бога, но ему было вполне по силам внести в портал небольшие коррективы с помощью воли ещё более зловещей и древней. Зачерпнув концепцию силы Нездешнего, запечатанную его матерью в мире долгого сна, парень покрыл проход тёмной вуалью. Сон и смерть очень похожи, и сейчас пробуждение от кошмара станет для тех, кто решит пройти этим путём, предрешённой гибелью.
Шагнувшие из портала четверо рослых, сшитых из десятков трупов абоминаций, вооружённых гранатомётами, не прошли и пары метров — они бессильно рухнули на покрытый чёрной кровью песок. Скомканные уродливые лица расслабились, издав последний вздох облегчения, а их души были освобождены из искорёженных тел Хозяином Колеса. У Нездешнего было много имён: Конец Всего, Разрушитель, Освободитель... но вернувший себе часть воспоминаний альв предпочитал именно это, как и его мать.
Благодаря слаженным действиям отряда, оставшихся без подкреплений Потрошителей удалось оттеснить от тела рухнувшего на колени и прикрывшего голову тролля. Пока бойцы добивали остатки тварей, Ричард осторожно приблизился к тяжело дышащему здоровяку. Тролль убрал руки, вгляделся в лицо, видимое сквозь прозрачное забрало шлема, и шумно выдохнул. В алых глазах благодарность смешалась с удивлением. А следом пришла пора изумляться людям, когда зверь, грузно усевшись на задницу, вполне различимо пророкотал:
— Друг Ротхаз. Вернулся... Баррет найти?
Ошалелый Рич замедлил с ответом пару секунд, прежде чем честно ответить говорящему чудо-юду:
— Нет, пока ищу. Ты её случайно не видел?
— Долго ищешь. Я седой стал, — прогрохотал тролль, прижав правую лапу к огромному кислотному ожогу на груди, нанесённому виверной.
Слова человеческого языка давались гиганту нелегко, он редко пользовался речью, ведь его предупреждали, что это может вызвать интерес у злых людей. Но этот человек был его другом с длинным забавным именем — с ним говорить было можно. Чувствуя счастье, седой гигант опустился на бок; сил сидеть у него не осталось. Дымка окутала разум, но нужно было ответить, помочь доброму человеку, который так много для него сделал. Собравшись с мыслями, тролль произнёс, прежде чем закрыть глаза:
— Недавно была. Не узнал. Другая, не рыжая. Ушла вниз, — протяжно выдохнул Гуур, выпустив зловонный воздух из пасти, вздрогнул и оглушительно захрапел. После таких ран даже ему нужно было восстанавливать силы.
— Вниз говоришь… — всё ещё шокированно пробормотал Рич, впервые столкнувшись с говорящим троллем, — Спасибо, удружил. И куда понесло эту дуру? — в сердцах выругавшись, Ричард повернулся к подошедшему Соларду, который с интересом разглядывал спящего тролля. — Ты помнишь карту подземных путей? Скинь максимально подробную.
Мнемоник задумался, пытаясь отыскать в своей фрагментированной памяти нужную информацию, а затем уверенно кивнул. Мгновение спустя он перевёл нейроимпульсы в нужную кодировку и переслал информацию капитану. Благодарно кивнув, Ричард развернул карту с помощью наручного голопроектора и вгляделся в переплетение линий, что пронизывали Пустоши подобно венам. От этого места вели десятки путей, делая дальнейшую погоню практически невозможной. Вряд ли Лина оставит подсказки, где её искать, в этой зловещей паутине шахт, треков и длинных туннелей. Так её можно выслеживать годами, а сгинуть самому и угробить людей там было проще простого.
После нескольких минут тщательного изучения Генар указал пальцем на точку, к которой сходились большая часть путей, и коротко спросил у подошедшего Сола:
— Что это?
— Основное депо, откуда следовали поезда. Кроме того, там находились склады, часть оборонных предприятий и ключевые линии связи. Мы потеряли его в середине Последней Войны, что нанесло кошмарный урон к