— Я полагаю, что это ты — Воин? — взяв себя в руки, негромко поинтересовался лейтенант.
— Возможно. Но я надеюсь, что это не так. Тем более, я видел её смерть в нашем цикле... — Прежде чем продолжить, Ричард сделал глоток из фляги, пытаясь смыть вставший в горле ком. — Она попыталась воссоздать "Око Бури" во сне Соларда, но попала под контроль Астера и была убита своим напарником там.
— Стоп, о чём ты вообще? — вскинул бровь Найт, но Ричард продолжил, словно говоря сам с собой, потеряв связь с реальностью:
— С этого начинается самое интересное. Само её существование — замкнутый парадокс, оно стало возможным благодаря папочке. А его душа — осколок Логоса, разбитого Линой за семь сотен лет до этого. Понимаешь? — вскинув горящий взгляд, спросил он у друга.
— Нет. Тебе надо отдохнуть. И хлопнуть пару стаканов бухлишка, — осторожно посоветовал магимат.
— Я видел её смерть в ином "нашем" цикле. Всё уже пошло не по сценарию, Найт! — рявкнул Ричард, а затем шумно выдохнул и разом успокоился, придя к какому-то решению. — А значит, в статичное уравнение вмешались извне. Есть какая-то переменная, о которой мы не подозреваем. А значит, есть и надежда.
— Кэп, ты больше шестидесяти часов на ногах. И прямо сейчас все эти размышления ничего не изменят. А ещё я человек простой, даже очень простой, и сложностей этих ваших не разумею. Вон, даже Гайя предпочла Зару, а не меня. Так что лучше обсуди это с Солардом после того, как проснёшься, — Найт поднялся на ноги, закрепил ящики и направился к выходу, но остановился, услышав негромкие слова Ветра:
— Я встретил там Гермеса. Без него вряд ли бы выбрался.
Замерев у дверей, черноволосый медленно повернулся, с болью вглядываясь в лицо капитана, и негромко спросил:
— Он просил что-нибудь передать?
— Что ты самый верный и надежный из всех кто служил под его началом. А потому, я решил завещать корабль тебе, если мы с Баррет... сойдём на берег. Так что привыкай, — с невозмутимым лицом солгал Рич, повернувшись к подчинённому.
— Нахрен такие привычки. Предпочту оставаться третьим на очереди, — проскрежетал Найт и покинул оружейную.
Ветер повернулся к разобранному плазменному пистолету и продолжил работу. Оружие нужно было привести в порядок до начала сражения, чтобы в разгар боя оно не подвело в самый неподходящий момент. Любые осечки были недопустимы.
***
Выспаться у него, разумеется, не получилось. Едва наполненный кошмарами сон начал окутывать разум, как раздался тревожный звонок коммуникатора. С трудом оторвав голову от мягкой подушки, Ричард сел и активировал устройство. Поступившая информация заставила его раздражённо фыркнуть и начать натягивать недавно снятую одежду. Дремлющая на соседней подушке Бара приоткрыла янтарные глаза и зевнула, сверкая белоснежными клыками. Дождавшись, когда капитан набросит китель, она ловко запрыгнула ему на плечо, прижавшись пушистой мордочкой к небритой щеке. В последнее время кошка заметно привязалась к мужчине, проживающему в её каюте, и всячески это демонстрировала, настолько активно, что коготочки ей пришлось подрезать. С толикой раздражения сняв с себя мурлыкающую хищницу, он опустил её на кровать, поправил одежду, вколол себе стимулятор и поспешил в командную рубку.
— Восемь целей, судя по тоннажу, охранные канонерки, следуют встречным курсом. Поступил запрос связи, но со мной говорить отказались. На борту одной из посудин Эмилия Элмер, с Дукууне. Глава Службы Внутренней Безопасности. Сообщила, что дело личное и не терпит отлагательств, — недовольно доложил Найт, отслеживая по радару приближающиеся корабли.
— Связывай, — заняв место на троне, распорядился Рич, прикидывая, куда дует ветер. — Подготовь на всякий случай челнок. Шольм, возглавишь абордажную команду. Солард, запеленгуй, с какого судна она выйдет. Выполнять.
Смертник, не задавая вопросов, сразу выбежал из командной рубки, а Сол с Найтом переглянулись и принялись выполнять указание. Канонерки двигались неспешно, словно на марше. У Зефира не было крупных судов, их военный флот был сосредоточен на защите добытчиков гелия-3 на больших высотах от различных воздушных хищников. Но восемь кораблей могли представлять угрозу даже для корабля Ордена в зависимости от вооружения. Когда ожила система дальней связи, Рич добродушно поприветствовал собеседницу:
— Леди Элмер Дукууне. Чем мы обязаны вашему визиту и столь помпезному эскорту? Я ведь верно понимаю, что вы подняли шестую часть вашего флота, чтобы нас поприветствовать?
— Ричард Генар? — раздался ответ из коммуникатора. — Нужно встретиться лично, тема слишком опасна. Ожидаю вас на "Грозе хищника", пересылаю регистр нужного судна.
— А может, вы лучше к нам? Я слишком устал и буду прямолинеен: это приглашение больно уж смахивает на ловушку, — хмыкнул Генар, встретившись взглядом с Солардом. Тот кивком подтвердил, что передача идёт с названного корабля.
— Мне бы хотелось сделать вероятность утечки минимальной, а "Искатель Ветра" скомпрометирован. Я не могу быть уверена в его безопасности, — встревоженно ответила глава СВБ.
— Нет, — после недолгих размышлений глухо отрезал Рич. — Мы будем говорить на моей территории. Это вы настояли на встрече, хочу напомнить.
— "Искатель", вы не в той ситуации, чтобы говорить с позиции силы. Против Ордена и вас лично у моего города есть серьёзные подозрения, о которых и пойдёт речь. Пожалуйста, проявите благоразумие, чтобы мы могли восстановить взаимное доверие, — в голосе собеседницы проступили жёсткие ноты. Ричард устало вздохнул:
— Элмер, мне уже нет дела до человеческих дрязг. И абсолютно плевать на ваше доверие, у меня на всё это попросту нет времени. Конец связи.
Откинувшись на спинку трона, пронизанную пси-проводкой, Ричард окинул взглядом диспозицию зефирских кораблей. Четыре из них шли на более низкой высоте, ещё четыре были над ними. Солард быстро достал их спецификацию — тяжелого вооружения не было. В теории они могли представлять угрозу фрегату, но не с контрактерами на борту.
— Продолжаем движение. Похоже, пополнить запасы в Зефире не выйдет, — скомандовал он, прикрыв глаза.
— Да вы дипломат от бога, кэп! Странно что нахуй еще не послали. — покачал головой Найт, замечая ещё один сигнал на коммуникаторе. — Похоже, вы её додавили. СВБшница направляется к нам, — весело добавил он.
— Шольм, отправляйтесь на верхнюю палубу встретить гостей. Солард, проверь их шаттл на наличие сюрпризов, прежде чем он сядет. Найт, на тебе моя охрана. Будь серьёзней, нас, между прочим, возможно собираются убивать, — быстро отбарабанил Ричард новую порцию приказов.
— Ну, удачи им, че. Флот Зефира не предназначен для корабельного боя. У них даже щитов нет, — проворчал Найт, настраивая прицельные программы.
Убедившись что кроме самой Элмер и еще четырех сопровождающих гвардейцах на их челноке нет ничего представляющего угрозу, Ричард поднялся с трона и зашагал на верхнюю палубу, где его люди уже оцепили совершивший посадку челнок. Представительница Семьи Дуукуне была темноволосая, властная, чуточку располневшая женщина с следами приближающейся старости. Она была одета в камзол с регалиями главы СБ, но силового доспеха на ней не было. Обведя тяжелым взглядом вооруженных встречающих, она кивнула Ричарду в знак приветствия и саркастично заметила:
— Вы невероятно гостеприимны.
Оставив её замечание без внимания, Ричард галантным жестом указал на лестницу, ведущую внутрь корабля:
— Следуйте за мной. Поговорим у меня, там никого нет, кроме пары кошачьих, а они вряд ли кому-то сольют информацию.
***
Когда за ними захлопнулась дверь капитанской каюты, а Ричард включил защиту от прослушки, Элмер сразу спросила:
— Что вам известно о проекте "Повелитель"?
Ричард проследовал вперед, налил себе шот виски, опрокинул его и закусил маринованной лимонной долькой, после чего лениво ответил:
— План отца по превращению человечества в послушных овечек. Именно из-за этого у него и Лины возникли разногласия, после чего на неё и объявили охоту. Эмилия, откуда вам это стало известно?
Женщина немного побледнела, не ожидая столь прямого ответа. Подозрения, что она сунула голову в пасть хищника, усилились, но альтернативных способов получить информацию у неё не было. Да и Айдора Эним, правительница Солетада, советовала ей обратиться именно к этому человеку если потребуется помощь.
— Нам передали мнемо-кристалл агенты госпожи Баррет. Они называют себя "Добровольческий повстанческий корпус". Двоим из них удалось покинуть город до начала облав. В Зефир они прибыли зайцами на торговом судне. Я удовлетворила ваше любопытство?
— Вполне, благодарю, — Ричард отодвинул кресло и кивнул на него. — Присаживайтесь. Вам налить чего-нибудь?
“Ага, точно. Благородные повстанцы выкрали сверхценную информацию и чудом передали ее кому надо. Да вот только папочка перехватил отчет автоматической станции из Зефира, а их всех повязал. Возможно Лина успела сделать копии, но все равно звучит это все подозрительно.” - подумал парень, пока собеседница занимала предложенное место.
— А вы на чьей стороне? Своей жены или отца? — понизив голос спросила она.
— Я, госпожа Элмер, на стороне Ордена, который представляю как его капитан. Нам лишь недавно удалось узнать, что замышляет Генар Старший, но после катастрофы, унесшей жизни большей части экипажей, наши силы весьма ограничены, — принялся спокойно лгать Ричард, он уже понял, какую игру затеял папаня. — На данный момент Совет Капитанов находится в заложниках, угроза даже более глобальна, чем во времена восстания Ротенхауза. Джек Доблесть, Кейлин Истина и я объединились, чтобы положить этому конец. Для этого нам нужно добраться в Харгран, моя жена уже там и рассеяла аномалию Химерийских топей, так что этот регион вскоре станет доступен.
Эмилия с сомнением окинула взглядом ничего не выражающее лицо рано поседевшего парня, пытаясь понять, что из сказанного правда. Ричард опрокинул ещё один шот, закусил и доброжелательно ей улыбнулся, наконец-то напряжённые нервы начали расслабляться. Его захлестнуло веселье, сказывалась длительная депривация сна, помноженная на алкоголь и применённый недавно боевой стимулятор.