— То, что ты зовешь «хаос», я называю «свободой», — хищно ухмыльнулась блондинка. Этому спору было куда больше лет, чем их миру; не они его начинали, не им его заканчивать, но уходить от ответа она не собиралась. — Тебе ведь известны настоящие принципы работы пси-ядер, капитан Доблести? Ты находишь, что они… справедливы?
— Они необходимы и выгодны. Вкусив их плоды, люди уже никогда не откажутся от них по своей воле, — настойчиво ответил ее собеседник, — Именно к этому виду развития нас привела война. А несправедливость — цена любого взрывного прогресса; он перекраивает общество, оставляя за бортом многих и меняя привычный уклад жизни у всех.
— «Уклад жизни»? — зло рассмеялась Лина и, шагнув вперед, наклонилась к столу. Ее синие глаза пылали от гнева. — Это должно касаться только живых, а не мертвых! Последние не способны себя защитить.
Ричард подошел к жене и успокаивающе провел рукой по спине, облаченной в синий боевой костюм. Блондинка выглядела как рассерженная кошка и вела себя точно так же, разве что не шипела от злости. Он ожидал ответной реплики Джека и последующего обострения ситуации, которая внезапно начала накаляться. Они лишь недавно вернулись на Искатель Ветра из Харграна и, скинув боевое облачение, приняли душ, после чего собрались в его каюте для обсуждения дальнейших планов. Но его несносную жену уже угораздило закуситься с Черным, и при том Ричу очень не нравилась риторика их обоих. Она предвещала большую беду.
Лина, наслаждаясь прикосновением, выгнула спину и тихо фыркнула, когда ладонь непозволительно долго задержалась на мягком полушарии ее пятой точки. Ее глаза не отрывались от запретной маски, за которой прятались настоящие цели не только Доблести, но и того, кто стоял за ним. Пугающий и смертельно опасный Воздаятель, в любой момент способный обрушить неотразимый удар на любой слой реальности. Его логика была лишь частично понятна из воспоминаний Астры, но вот разделял ли ее сам Джек, она была не уверена.
— Пожалуйста, ответьте на один вопрос, леди Генар. Вы связаны с гостем из Пустоты и несете при себе его длань. Но желаете лишь защитить круговорот душ, подвластных Спящим? Да и ваши эмоции… выглядят весьма натурально. Вы их не лишились, погребенными под ношей непосильного долга. Как же так?
— Потому что отправила во тьму вместо себя одну знакомую дурочку... И пока она устраивает Нездешнему похохотать, я успею сделать все, что нужно. Отомстить Астеру, замочить свекра, а затем уничтожить сам артефакт, разорвав свою связь. В отличие от вас всех, приносящих жертвы во благо мира и ради этого натворивших такой адской дичи, что волосы на жопе шевелятся — я не идеалистка. Мои желания просты и понятны: я хочу выжить сама и сохранить всех тех, кто мне дорог. И меня не радует мысль о том, что после перерождения кто-то из моего круга может стать топливом для пси-технологий, — Лина подхватила черный клинок и, повесив его на пояс, нахально ухмыльнулась Безликому. — Вы напрасно ищете во мне возвышенные мотивы. Я весьма приземленна, как и мой контрактер, которая меня многому научила.
— Ты можешь нам о ней что-нибудь рассказать? — осторожно поинтересовался Ричард, обхватив Лину сзади за плечи и опять прижав к себе. Его никак не отпускал страх, что она в любой момент может растаять, как призрак, исчезнуть прямо у него на глазах. Кейлин и Джек тоже навострили уши — им эта информация была ничуть не менее интересна.
От такого проявления чувств Лина едва не заплакала от умиления. Похоже, ее солнечный мальчик тоже соскучился.
— Уже могу, — послушно кивнула блондинка. — После того что мы с ней устроили в тюрьме экзарха, тайны потеряли всяческий смысл, к тому же Астра все равно покинула наш мир.
— Астра? Это имя твоего эндорим? — спросил Рич, взъерошив Лине волосы и заметив, что она погрустнела.
— Да, но не равняй ее с остальными паразитами. Изначально она была осколком Ненависти, аспектом Страсти. Души эндорим сегментированы, состоят из разных стремлений, одно из которых является доминирующим, что и определяет их естество. А потому от них можно отколоть кусок, а затем и вовсе его преобразовать, изменив суть. Именно это с ней и произошло, когда она встретилась с экзархом Последнего Цикла и алой ведьмой, пришедшей из начала времен. Впрочем, это все для нас с вами не имеет никакой ценности. Важно лишь то, что Астра никогда не была пешкой Разрушителя.
— Но тогда как она получила возможность влиять на него? — с прищуром поинтересовалась Кейлин. — Никто не считал, что это в принципе возможно.
— Вот тут начинается самая сложная часть истории, я сама до конца не все поняла, — тяжело вздохнула Лина. Она потянулась, прошлась по комнате до кровати, где подняла спящую Бару и уложила себе на колени. — Тогда, после сражения с Ненавистью, экзарх умирал. Чтобы его спасти, ведьме пришлось поместить в него измененную часть Астера, которую она посчитала… наименее опасной. И случилось чудо: Страсть уравновесила влияние Разрушителя, а человеческая душа экзарха слилась с эндорим. То, что получилось в итоге, я думаю, и является прототипом Нездешнего. То, чем Астра станет в финале, и чего я хочу избежать. Но понятия не имею, как ей помочь…
— Подожди, — оборвал ее монолог Ричард с совершенно потрясенным лицом, — я, кажется, немного потерял логическую цепочку. Как связана эта твоя подруга с гостем из Пустоты?
— Не было никогда никакой запредельной сущности. Да и откуда ей было взяться, если их вселенная умерла? Есть лишь застрявший вне времени неспасенный мессия, вмещающий в себя желание человечества освободиться от влияния эндорим. Его возникновение стало неизбежным еще в первом цикле, когда, поддавшись страху перед первым восставшим, Спящие перезагрузили реальность. Астра это отказывалась понимать, но я уверена, что права, — с грустной решительностью пояснила блондинка. — Нездешний — это лишь отражение всех экзархов, их борьбы, желаний, смертей и мучений.
— Это все звучит абсолютно безумно, Джек, ты что-нибудь понял? — растерянно спросила Кейлин у Безликого.
— Достаточно, чтобы прийти к выводу, что Дарланд допустил большую ошибку в своих оценках. Но достаточно об этом. Истории из других миров, которые мы вряд ли когда-либо сможем проверить на подлинность, меня волнуют куда меньше, чем наши непосредственные дальнейшие действия. Когда мы отправляемся в Вангелос? — холодной сталью прошелестел голос из-под причудливой маски.
— Сейчас же! Я и так слишком долго ждала возможности покончить с этой падалью, — кровожадно сверкнув глазами, воскликнула Лина.
— Нет. Сначала мы отправимся в Зефир — нужно будет завершить важные переговоры, — отрицательно покачал головой Ричард, а затем, скрипнув зубами, добавил: — А затем нужно будет окончательно разрешить мой старый конфликт с отцом. Кроме того, я бы предпочел атаковать твердыню врага целой эскадрой при поддержке наземных сил из Солетада и Плимута. Больше никаких ненужных рисков — мой запас терпения и так на нуле. Ты меня поняла?
— Разумеется. Мне больше незачем убегать, Ричи, — ласково и с толикой вины в голосе ответила Лина.
Она никак не могла привыкнуть к седым волосам мужа и его укрепленной решительности. В капитане Искателя Ветра больше не осталось юношеских сомнений, он был собран и абсолютно уверен в каждом своем слове и жесте, и это буквально сводило ее с ума. Таким он ей нравился сильнее, чем когда-либо прежде. Вскоре, определив дальнейший курс корабля и попрощавшись с Кейлин и Джеком, они остались вдвоем. Солнце уже скрылось за горизонтом, погрузив каюты в баюкающий полумрак, но Ричард не торопился зажигать свет. Он молча разглядывал силуэт девушки, пытаясь понять, кто перед ним. Та, кого он любил? Чудовище, похитившее ее душу и облик? Безжалостный экзарх Разрушителя? Или все это вместе? К счастью, он мог это проверить даже без помощи Соларда или его матери.
Закончив гладить лениво зевающую Барочку, Лина поднялась с кровати и подошла ближе, нерешительно попытавшись взять его за руку. Девичьи пальцы были непривычно холодными; раньше температура ее тела была несколько выше, чем у человека.
— Знаешь, я опасалась, что ты будешь кричать, но сейчас это молчание меня пугает еще сильнее, — жалобно произнесла блондинка.
— Напрасно. Я больше не злюсь на тебя, — размеренно ответил парень, мягко сжимая ее ладошку в своей левой руке. Его ответ Лине не понравился, и она внутренне сжалась, спросив:
— Потому что я стала тебе безразлична?
— Не говори чепухи. Я бы не пересек половину мира и не спустился за тобой в ад, если бы это было так, — сухо щелкнула кожа на его правой перчатке, и, повинуясь жесту, в комнате загорелся уютный и ласковый свет. — Я просто не могу решить, чего ты заслуживаешь больше — моей похвалы или же наказания.
— Ладно, с наказанием-то все ясно — тебя хлебом не корми, дай меня помучать. А за что хвалить будешь? — заинтересованно спросила девушка, склонив голову на бок.
— За то, что переиграла меня, отца, Дарланда и, кажется, вообще всех. Еще при этом не убилась и даже овощем не стала. Я такого не ожидал и искренне тобой горжусь, — на лице Рича проступила чуточку усталая, но все же довольная улыбка.
Лина подозрительно прищурилась и огляделась в поисках скрытых камер, а затем удивлённо ойкнула, когда муж потянул её на себя и занял место в кресле, усадив девушку себе на колени. Лина немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, а затем прикрыла глаза. Переполнявшее её напряжение, пудовым грузом давившее на плечи с начала одинокого путешествия, медленно начало отступать.
— Как-то не верится, что ты это говоришь по доброй воле и без сарказма. И в чём подвох?
— Во мне нет никакого подвоха. Но он может быть в тебе, моя дорогая, — прошептал Ричард, а затем резко скомандовал: — Открой глаза!
Искательница последовала приказу и похолодела, увидев призрачную длань с ярко мерцающим аметистовым перстнем. Его пленительный свет напоминал о потерянной половине души.
— Знаешь, что это такое? — проскрежетал голос мужа над ухом, на что Лина лишь отрицательно покачала головой, не в силах отвести взгляд от сияния. — Этот реликт называется «Гнозис», и он связан с тобой.