— А кто её здесь заточил? — поинтересовалась Кейлин. Этой священной легенды она не слышала в храмах.
— Она хотела следовать долгу и отдать себя Воину, как и было завещано в начале времён, но Отец был против этой судьбы. И попытался её таким образом оградить, — мелодично пропел Сол, перепрыгивая с камня на камень.
— Та Дева, которую я знаю, сама бы прорубилась наружу, а потом ещё и намотала кишки Отца на сапог в качестве благодарности за заботу, — хмыкнул Рич.
Они пересекли заваленный зал и остановились у гладкой, отполированной стены, на которой была выгравирована девушка-альв немыслимой красоты, окружённая пенистыми водами озера. Справа и слева были два полностью обрушенных туннеля, нефритовые створки не выдержали буйства стихии и рухнули. Проведя по скрижали латной перчаткой, Генар кивнул в сторону заблокированного пути и сказал:
— Ладно, со сказками хватит. Боги мертвы, это лишь эйдолоны, за которыми нет никакой силы. Куда дальше?
— Даже за симулякрами стоит какая-то Идея, — отрицательно покачал головой Соня, провел рукой по изображению и произнес на незнакомой никому из присутствующих древней речи. — Мы пришли прозреть грядущее, госпожа. Допусти нас до своих чертогов во имя Обета и Цели.
Стелла ожила: глаза каменной красавицы, ранее смиренно опущенные долу, поднялись на почтительно замершего альва, на изящных губах мелькнула тень приветливой улыбки. А затем монолитная стена, выдержавшая удары рухнувших каменных глыб без царапинки, просто растаяла, словно морок. Солард поманил отряд за собой и зашагал по длинному арочному проходу. С каждым его шагом в небольших нишах зажигались огни, освещая длинный, уходящий к корням гор путь. Почувствовав прикосновение чужого разума, альв удивленно оглянулся и сразу же ослабил свой ментальный барьер.
— Значит, вот кому вы поклоняетесь? Думаешь, они вас спасут? — спросил бесцветный..
— Не смогут, ведь не зрят перемен. Но без них Дарланд давно бы опустил руки. Дева и Воин не вмешиваются в нашу борьбу, но дают нам надежду и силы, — звонкими колокольчиками расцвел юный альв.
— Уже нет. Спящие больше не в силах обнулить цикл, ведь Наблюдатель сменился, а они давно от него отреклись. Этот мир чудесным образом сорван с резьбы, что развязало им руки. Готовься и помни. — Пахнуло свежей грозой и предупреждением.
— Значит, ты… — взорвался разум Соларда в яркой вспышке удивления. — Видишь?
— Нет. Слеп. Я Правосудие (Воздаяние) и вижу лишь грех гордыни да презрения к слабым, — звякнула сталь, а затем контакт разорвался.
***
Первым странные звуки зафиксировала продвинутая аналитическая система "Ласточки", еще до того как сам капитан Ветра смог что-то услышать. Вскинув вверх сжатый кулак, он дал остальным знак остановиться и почтительно уступил место Кейлин, указав в сторону выхода из туннеля. Черноволосая кивнула и активировала стелс-систему, превратившись в смазанный силуэт. За широкой аркой, выполненной из невероятно прочного, похожего на нефрит материала, вело к обширному залу, по правому краю которого виднелось черное подземное озеро. Сейчас оно почти обмелело: большая часть воды низвергалась в гигантский провал, образовавшийся с того края. Визоры шлема выхватили из темноты каверны горную породу, изъеденную похожими на норы провалами, и смутные тени, хаотично мелькающие по всей подземной полости.
Кейлин скрипнула зубами, прислав информацию на визоры отряда. Она жуков не любила, как и вообще любых насекомых размером с собаку. А некоторые местные особи, с жвалами, способными порвать человека пополам, и толстыми хитиновыми пластинами, прикрывающими вытянутые тела, достигали в высоту полтора метра и были более чем в два раза длиннее.
— У жукастиков по восемь глазок с обзором почти на 360 градусов. Похоже, они способны видеть в темноте, как ясным днем, а значит, уязвимы к яркому свету. А в хаосе их перемещений чувствуется некоторая закономерность, которую я пока не могу уловить. Вероятно, это охраняющие логово патрули, — связавшись с отрядом, доложила она.
— Возвращайся. Видел я уже таких тварей — помесь паука и муравья. Правда, те, что встречались Лине, были несколько меньше, и то мы тогда бойца потеряли, — встревоженно заметил Генар. — Солард, есть обходные пути? Прорываться через этот растревоженный муравейник будет проблемно.
— Только дорога к главному святилищу. Но нам не следует туда идти. Во-первых, оттуда можно попасть только на нижние ярусы цитадели Искателей в Правом Клыке. А во-вторых… То, что пробудило горы, сейчас находится там, а нам не следует с ними встречаться без Лины, — в певчих интонациях альва отчетливо ощущалась тревога.
— Думаешь, сами не справимся? — спросила Кейлин, скрываясь за большой глыбой камня. Она размечала в голоинтерфейсе отряда возможные укрытия на будущем поле боя, а также отслеживала перемещения арахнидов и их количество. Тварей было не менее сотни, если новые из незатопленных нор не повылезают.
— Не знаю. Но точно уверен, что Лина обидится, — Сол позволил себе улыбнуться, пока Ричард размышлял, принимая решение.
— Через минуту идем на прорыв. Я и Бардо — авангард, Соня — по центру, Кейлин и Джек прикрываете, — отдал наконец он приказ и потянулся за любимым плазменным пистолетом.
— Джек, напомни, почему я согласилась подчиняться командам этого славного юноши? — собрав всю доступную информацию о враге и отправив товарищам, Кейлин спросила по внутренней связи. В их отряде состояло сразу три капитана Ордена — дело немыслимое даже во время восстания Ротенхауза.
Подпрыгнув, Кейлин ухватилась за край рухнувшего валуна, занимая там удобную снайперскую позицию. Пещера была достаточно большой: до нужной им рукотворной причудливой лестницы, вырубленной в скале, было более пятисот метров.
— Потому что так решила твоя сестра. Прекрати ворчать, — холодно ответил безликий, проверяя гранаты и батареи для иглолучевика на поясе и вооружившись двумя короткими, изогнутыми клинками из пси-стали, что он достал из рюкзака Бардо.
— Двинули! — проигнорировав их короткую беседу, рявкнул Генар и перешел на бег.
Арахниды их почувствовали, когда отряд смог пересечь треть необходимой дистанции. Одно из хаотично перемещающихся насекомых, завидев Искателей, подняло переднюю пару лап и издало пронзительный, похожий на крик младенца, визг, который хором мгновенно подхватили все остальные. Будто подчиняясь безмолвному приказу, твари лавиной бросились в атаку, действуя с потусторонней синхронностью в действиях. Ричард вскинул пистолет и разрядил воющий сгусток плазмы в поднявшую тревогу особь. Толстая хитиновая броня не слишком помогла от сверхвысокой температуры: жучара вспыхнул как головешка, но даже несмотря на это смог пробежать почти половину дистанции до своей цели и лишь затем рухнул, беспорядочно двигая лапами.
Визг арахнидов усиливался, заполняя пещеру гулом, от которого закладывало уши. Отряд двигался не менее собранно чем враги, словно единый организм, действия Искателей были отточены, а коммуникация четкой. Ричард и Бардо шли впереди, отсекая наиболее опасных тварей, пока Кейлин с высоты своей позиции методично уничтожала насекомых, пытавшихся обойти группу с флангов. Ее игольчатые выстрелы находили цели с убийственной точностью, разрывая жизненно важные участки на телах чудовищ.
Двигался в тени авангарда, Джек неторопливо и размеренно унимал тех кто пытался атаковать товарищей с флангов, его действия были почти незаметны, но каждая атака была смертельной. Используя свои способности, он ловко обходил массивных существ, стреляя в их уязвимые места. В моменты затишья он успевал прикрывать Кейлин, метко уничтожая тех, кто пытался добраться до нее. Когда арахниды достигли основной группы, Бардо с ревом активировал энергетический щит, отбросив сразу нескольких существ в стороны и рванул вперед расшвыривая нападающих словно кегли.
Продолжая вести огонь с дистанции, Истина заметила, как крупная особь, превышающий остальных размером и покрытая броней в виде изогнутых заостренных пластин, стремительно несется к Ричарду. Она мгновенно сменила цель и выстрелила в его суставы, лишив монстра одной из лап, но это лишь задержало его.
— Крупняк, три часа! — передала она через канал связи.
— Вижу, мой. — отозвался Джек, молниеносно метнувшись в сторону угрозы. Монстр его заметил, но его жвала разрезали воздух, уже после того как Черный оказался под брюхом существа. Одно резкое движение — и тварь рухнула, безжизненно дергаясь в агонии, тонкие лезвия напитанные энергией капитана, буквально выпотрошили слабо защищенное брюхо мутанта.
После его смерти наступило небольшое затишье: подземные хищники отпрянули, будто на перегруппировку, они возбужденно шипели и свистели, переговариваясь. Искатели воспользовались этим, чтобы еще больше сократить расстояние до спасительной лестницы, ведущей к выходу из пещеры. А затем короткое перемирие кончилось: из нор вылезла еще пара десятков чудовищ, и они все вместе ринулись в бой.
Солард создал по широкой дуге вереницу шипов, вырвавшихся из-под земли, нанизывая наступающих монстров и затрудняя их передвижение. Впереди загрохотал пулемет: Дарек не жалел дорогих реактивных снарядов, каждое попадание которых с хрустом вырывало куски экзоскелета мутантов. Но нападающих тварей кошмарный град снарядов не останавливал. Преодолев чистокол, воздвигнутый Солом, они набросились на Искателей. Ричард перед этим успел сделать пару залпов из пистолета, основательно проредив количество тварей и собственный пси-потенциал, а потому сразу же потянулся за термоклинком.
Взмах пылающим лезвием отсек крепкие жвала бросившегося на него мутанта; еще одного монстра он отшвырнул ударом латного сапога и взмыл в воздух, создав над собой платформу, за которую и уцепился, чтобы не перекрывать Бардо зону поражения. Мгновение спустя прямо под ним разорвалась светошумовая граната: шлемы Искателей с легкостью подавили поражающий эффект, а вот монстры испуганно отпрянули, оглушенные. Солард воспользовался этим, чтобы вновь вызвать шипы из земли и обратить почву под тонкими ножками тварей в жидкую, засасывающую грязь.