— А чего тебя узнавать? Думала, что если космы перекрасила, дура малолетняя, тебя Джей не узнает? Чёрные волосы тебе больше шли. Взяла бы пример с сестры! Она вот, в отличие от тебя, меня каждый месяц навещает и гостинцы приносит. А эта заявилась спустя тринадцать лет, да ещё и с пустыми руками. Рассказывай, где шлялась, охалка, — принялась её распекать старушка, вызвав у Лины широкую, ностальгическую улыбку. Сейчас-то она понимала, что за сварливостью старушка прячет искреннее беспокойство.
Когда они уже заходили в дом, издалека донёсся истошный удаляющийся крик, вскоре ещё один.
«Похоже, молодого всё-таки решил пощадить», — подумала девушка.
***
Лина задержалась у своей старой няни дольше, чем планировала. Та, не переставая её пичкать свежей и довольно вкусной выпечкой, принялась расспрашивать, чем последние тринадцать лет девушка занималась и за кого вышла замуж. Пришлось выдумывать, выкручиваться и увиливать, потому что правдивая история выглядела абсолютно абсурдно. Старушка быстро поняла, что Лина ей лжёт, но докапываться не стала, решив, что девушке есть что скрывать. А вот с мужем юной воспитанницы она решительно захотела познакомиться в ближайшее время, тем более узнав, что Лина вернулась всего на неделю.
Вырваться удалось лишь ближе к вечеру, после чего девушка как угорелая носилась по закрывающимся продуктовым лавкам, чтобы купить продукты для ужина. Вернувшись домой и уставившись на недомытый пол, она тоскливо вздохнула и принялась за готовку. Вскоре голодный Рич вернётся со своей тяжёлой работы, и ей хотелось встретить его чем-нибудь вкусненьким. Когда скрипнула дверь, а усталый мужской голос громко произнёс: «Я дома!», Лина уже заканчивала сервировать стол и счастливо улыбнулась. Они оба понимали, что это игра, но для неё такая жизнь стала воплощённой мечтой. Девушка поспешила в гостиную, чтобы обнять супруга.
Тихий семейный ужин. Нехитрая еда из синтетических продуктов, благодаря кулинарным изыскам, полученным у Астры, превратилась во вполне достойные блюда, которые сложно было отличить от натуральных. Немного странно было видеть Ричарда с чужим лицом, хотя её чувства и обоняние обмануть было невозможно. Она бы его узнала, даже если бы осталась без зрения и слуха, просто по запаху — такому родному и успокаивающему. Закончив с едой, солнцеволосый откинулся на спинку стула и поинтересовался:
— Как день прошёл? Сильно устала?
— Да я и сделать ничего толком за сегодня не успела, — расстроенно вздохнула Лина. — Встретилась с тётей Джей, она нас с Кейлин воспитывала. Ну и с ней просидела за чаем до самого вечера. Слушай, а кто такой Марбл?
— Марбл? — переспросил Рич, пожал плечами и достал коммуникатор. — Сейчас узнаем.
Спустя пару минут он развернул голопанель, на которой виднелись бойцы ДПК, выводящие из какого-то здания избитых и едва одетых девушек. Ричард, пожав плечами, прокомментировал увиденное:
— Рован сегодня запрашивал добро на операцию в вашем районе. Я дал. Там был какой-то притон, где похищенных девушек держали в сексуальном рабстве для “обучения” и перепродажи. В остальные детали я не вникал. Ты как с этим связана?
— Меня сегодня хотели похитить и продать этому хмырю, — хмыкнула Лина. — И часто здесь такое происходит?
— Я же тебя предупреждал, что Каменные Сады — не самое лучшее место для мирной жизни, — взволнованно ответил Рич. — Много поубивала? Надеюсь, не слишком расстроилась? Давай ещё раз попробуем, но уже в моём особняке?
— Нет-нет, я даже никого не ударила. Совершенно случайно и невероятно удачно рядом оказался Рован и поколотил этих уродов. Надеюсь, это не ты его послал?
— Разумеется, нет. Не думаю, что местные головорезы могут для тебя представлять какую-либо угрозу, — пожал плечами Ричард. — У него сестра здесь живёт, которую ты выкупила из аналогичного заведения, когда его вербовала. Ханна. Помнишь такую? Неподалёку от тебя, кстати.
— Я её имени не знала. Тогда мне было плевать… А сейчас я даже не против с ней подружиться. Надо будет завтра к ней заглянуть, — весело ответила Лина.
— Кстати, о завтра. Не строй никаких планов. Мы идём на свидание. С настоящими лицами. Я как раз приметил замечательный парк развлечений.
После еды они поднялись на крышу, где Лина показала Ричарду место, откуда раньше вместе с сестрой они смотрели вдаль и мечтали о том, чтобы стать Искателями. Сейчас, когда их мечта осуществилась, Лина размышляла о том, откуда её родители смогли достать деньги, чтобы отправить Кейлин в академию. Она могла их понять и простить. Марселла обладала слишком мощными пси-способностями, с которыми её нервы и мозг попросту не справлялись. И с возрастом это проявлялось только сильнее. Вполне возможно, у них попросту не было другого решения, кроме как продать её на опыты в Образ, чтобы выручить деньги для обучения старшей дочери и надеяться на чудо в отношении младшей. И чудо случилось. Несмотря на все издевательства, мучительные опыты, неоднократные изнасилования и смену тела, Марселла осталась жива. И сейчас была счастлива.
Допоздна в этот раз они задерживаться не стали. Ещё после прошлой бессонной ночи Рич очень устал, так что вскоре они отправились в кровать, где в обнимку уснули. Точнее, заснул один Ричард, а Лина долго ворочалась от тревожного ощущения, что она что-то забыла. Что-то важное.
Она вспомнила только тогда, когда уже начала засыпать. Подскочила на кровати и разбудила мужа громким испуганным криком:
— Мы Угля забыли!
Рич приоткрыл один глаз, хлопнул себя по лбу и перевернулся на бок, ответив:
— С Найтом он, успокойся. Неужели ты считала, что он так и висит на Клыке, словно игрушка на новогодней ёлке?
Глава 33
Второй день встретил пару мелодичным стуком дождя по стеклу. Нечастое явление в Пустоши, он ворвался в их жизнь далёкими грозовыми раскатами перемен. Когда Лина потянулась и высунула носик из-под одеяла, Ричард уже не спал. Лежа рядом, он сосредоточенно читал сообщения на своём КПК. Заметив, что девушка проснулась, солнцеволосый ласково улыбнулся:
— Доброе утро, любимая. Вот, погляди, думаю, тебе это может быть интересно.
Быстрым жестом он развернул изображение с высотного разведывательного корабля зефирской постройки, что мог подниматься почти до верхней кромки Заслона. Судя по безжизненной местности под брюхом судна, он летел над дальними Химерийскими Топями, неподалёку от границы их мира. А затем камера изменила ракурс, и у блондинки захватило дух. Леса, озёра, реки и далёкие очертания гор. Холмы, долины, насквозь поросшие буйной растительностью древние монументальные сооружения там, где раньше была пустота. Это выглядело столь невозможно, невероятно, что, решив, что муж её решил разыграть, Лина подняла на него неверящий взгляд.
— Заслон расширился минимум на тысячу километров, похоже, территории за ним практически не пострадали или были созданы заново. Правда, мы пока понятия не имеем, существует ли там жизнь, кроме растительной, — наслаждаясь удивлением любимой, произнёс солнцеволосый. — Но это ещё не всё.
Повинуясь движению его руки, камера вновь изменила своё положение. На этот раз она была направлена в небеса — на пустое, чёрное солнце, укрытое аметистовой вязью, словно вуалью. На фиолетовой дымке чётко виднелся круг из расплавленного золота с крупным аквамарином посередине. Божественный знак единства и силы.
— А я надеялась, что утопила сволочей в пустоте… — зло скрипнула Лина зубами, а потом взяла себя в руки. — Похоже, что Астре они зачем-то понадобились, раз она решила их защитить от Нездешнего.
— Думаю, это напрямую связано с расширением нашего мира. Похоже, Воин и Дева помогают ей сдерживать Разрушителя, — задумчиво произнёс Ричард.
— Так и есть, благодаря чему его давление на Спящих в Башне снизилось, и те могут вкладывать больше сил в свои грёзы, — пояснила блондинка, усевшись в кровати.
— Что такое вообще эта “Башня”? Я спрашивал у своего контрактёра, но он ответил потоком несвязанных образов, из которых сложно было что-то разобрать, — закрыв КПК, поинтересовался Ричард и решился наконец выбраться из-под тёплого одеяла.
— Тебе длинную версию или короткую? — таинственно улыбнулась Лина, она постельку покидать не спешила, решив немного понежиться.
— Длинную. И, если можно, максимально подробную, — ответил супруг, натянув трусы и занял кресло за рабочим столом. — Я как раз разберу доклады. Пока не распогодится, нам всё равно делать нечего.
— Ну как пожелаешь. Башня Начала и Конца — это единственный объект, который остался существовать на первичном плане. Мы живём на размерность ниже, в мире снов и грёз обитателей этой башни. Всё остальное там сожрано Пустотой. Раньше в реальности было много миров вроде нашего, они вращались вокруг звёзд, что им дарили тепло. А над всем этим надменно правили ОНИ… — Лина прервалась, пытаясь справиться с вспышкой удушающей ненависти. — Вечные и совершенные, в своём развитии превзошедшие пространство и время. Остальные низшие расы, вроде альвов, людей и десятков других, для эндорим были словно игрушки. Они гасили звёзды и сжигали миры, сражаясь друг с другом, а в результате смертные умирали миллиардами.
— Подожди, у меня есть два вопроса, — прервал рассказ блондинки Рич, видя, как её пси-татуировки от гнева начинают мерцать тьмой, переходя в видимый диапазон. — Во-первых, откуда ты всё это знаешь?
— Из памяти Астры. Когда мы слились, мне передались все её воспоминания. А она это узнала от того, кто сам непосредственно участвовал в тех событиях, — Логоса, в первом из циклов, куда они спустились вместе с подругой по мёртвому древу миров, — осмотрев свои руки, девушка всё-таки выбралась из кровати и жадно напилась холодной воды из графина.
— Второй вопрос — для чего этим “совершенным” существам нужно было сражаться друг с другом? Если они абсолютны, то и делить им ведь нечего?
— Потому что они абсолютные паразиты. Бессмертные энергетические формы жизни, что зародились из мыслей и эмоций мириадов разумных существ. Мы, наши души и мысли — для них это еда. Вот сильнейшие из них и устраивали себе… фермы. Миры абсолютного порядка, где даже дыхание было нормировано, а мыслить разрешалось лишь в определённых категориях. Или миры Похоти… Впрочем, тебе бы там даже понравилось, — Лина наконец-то смогла совладать с собой и весело рассмеялась.