— Не думаю. У меня, кроме этого желания, есть ещё много других эстетических потребностей. Но я тебя понял. К чему это всё привело?
— Они разобрали все пригодные к жизни миры между собой. Приучили смертных повиноваться, контролировали желания и мысли, чтобы питать именно направленность хозяина. В итоге вселенная была строго поделена. Эндорим взяли под контроль абсолютно всё в их реальности, чтобы не допустить появления новых себе подобных. Они опасались, что люди могут породить что-то ужасное, и пытались этого не допустить. Но Чужак всё равно пришёл из Пустоты. Обречённость и надежда — две стороны одной монеты. Для одних он был Освободителем. Для других — Разрушителем. Это был…
— …Нездешний. Теперь я понимаю, почему ты их зовёшь “паразитами”. Как они сумели спастись? — поинтересовался Рич, с тревогой следя за выражением её лица. Для него это была просто страшная сказка, а вот Лина реагировала так, словно пережила всё это сама.
— Изначальные воплощения концепций, семь столпов реальности: Время, Пространство, Материя, Энергия, Информация, Жизнь, Смерть. Они объединились и создали многомерный тессеракт, защищённый от всех внешних воздействий. После чего выдернули души из всех живых существ, которых ещё не успели “освободить”, и вместе с сородичами спрятались в нём. Видимо, надеялись переждать, пока Хозяин Колеса ослабеет. Только не учли, что тот к этому времени уже поглотил большую часть обозримой вселенной. Но главное… Основа его существования находится в нашей размерности. Нездешний — это экзарх одного из циклов, прошедший по дороге небытия дальше всех прочих и достигнувший абсолюта.
Закончив говорить, Лина тоскливо вздохнула и замолчала. Десяток минут в комнате слышались только звуки капель дождя. Затем Ричард, закончив с разбором докладов, перевёл на неё строгий взгляд и произнёс:
— Ты опять чего-то не договариваешь, киса.
— Я подозреваю, что, скорее всего, это я или Астра, а возможно, слияние нас обеих. Только мы обе нарушаем законы причинности, которые контролируют Спящие. Во всех остальных итерациях действия экзарха были предопределены. А циклы, в которых мы живём, существуют независимо от прочих, словно их стабильность поддерживается неким наблюдателем извне. Кроме того, только в них пробуждались Воля и Долг. Ну вот, сейчас точно всё, — ответила Лина и усмехнулась: к полной искренности ей было довольно трудно привыкнуть.
Ричард сосредоточенно пытался всё уместить в голове. Согласно этой информации, Нездешний существовал ещё до того, как появился, а само его зарождение обусловлено последствиями его же влияния. Что в рамках линейного времени было в принципе невозможно. Замкнутый, завязанный сам на себя парадокс. Как вообще можно развязать этот узел? Солнцеволосый был уверен только в одном — это сделать необходимо, ведь лишь так он мог спасти ту, кого любил всем сердцем. Чем бы всё ни закончилось, опускать руки и сдаваться Генар не собирался.
— Ладно, не хмурься, мы вряд ли со всем этим что-то можем поделать. Уже то, что наш мир стал больше и шире, — огромное достижение. Кстати, пока мы говорили, дождь перестал лить. Сейчас приготовлю ужин, и давай собираться, — весело воскликнула девушка, указав через окно на начинающее светлеть небо.
***
Благодаря тому, что Лина не стала проводить бомбардировку, а сразу начала десантную операцию, Мраморные Шпили практически не пострадали от недавних событий. И хотя сонное царство богачей и старых махинаторов сейчас буквально бурлило от перемен, это не было связано с попыткой Генара Старшего захватить мировую власть или даже с возрождением богов. Эти события для них были вторичны по сравнению с тем, что рухнули три столпа их общества, казавшиеся незыблемыми.
Гидры не стало, и впервые эти люди, привыкшие требовать и получать всё, что пожелают, почувствовали, что земля под ними дрогнула. Пока не рассыпалась и даже не треснула, но слухи о том, что ДПК удачно устранили главу Псайтех, уже ходили по умам. Постепенно поднимал голову страх перед чернью, что сотни лет не смела поднять взгляд в небеса, где находился район белого мрамора. С уничтожением корпораций силы, чтобы им помешать, остались только у Ордена Искателей и воплощённых богов.
К последним и тянулись вереницы просителей, не очень хорошо понимающих, как это делать — о чём-то просить. Наиболее наглых, выдвигающих требования, Ричард жёстко ставил на место; с амбициозными и жадными договаривался, кого-то подкупая открывающимися перспективами, кого-то с помощью банального золота. Элиты перемен не хотели, но эти люди владели ценными навыками и были нужны городу как будущие политики и управленцы, так что вместо того чтобы вырезать всех, молодой тиран решил лишь урезать их аппетиты.
Постепенно до всех начинало доходить, что мир изменился и как раньше не будет уже никогда. Весь первый день солнцеволосый пахал как проклятый и провёл более ста встреч, но не решил и десятой доли проблем. Ему была нужна сильная команда, которой можно делегировать полномочия, после того как они с Линой покинут Вайрн и сейчас он подыскивал кандидатов. А ведь кроме внутренней кухни, ему ещё предстояло заняться внешними дипломатическими проблемами других городов. Пока была возможность воспользоваться славой живого бога и победителя, Ричард собирался её реализовать по полной, чтобы снизить оставшееся недовольство и ненависть, направленные на Вайрн. Но даже ему была нужна передышка, и день второй парень решил посвятить ей — той, без кого он никогда бы не решился взяться за эту гружённую ворохом старых проблем телегу без колёс..
К этому времени большая часть фешенебельных лавок и торговцев вновь приступили к работе. Веками стабильное общество верхнего города стремилось вернуться к обычной жизни. А когда Ричард изъявил желание их посетить вместе с супругой, коммерсанты постарались выложить на прилавки все самое лучшее, то что берегли для индивидуальных заказов высшей корпоративной элиты. Привыкшие держать нос по ветру, они первыми поняли кто сейчас играет в Вайрне первую скрипку и надеялись на долговременное сотрудничество. Ричард их переубеждать не стал, хотя и понимал что его власть продлиться всего-лишь неделю.
***
— Это слишком броское и помпезное. Я в нем на говорящую куклу похожа, — недовольно надулась девушка, выйдя из примерочной и глядя на своего супруга, который с огромным наслаждением ее осмотрел, отпил чай, заботливо приготовленный хозяином заведения, а затем ухмыльнулся и согласно кивнул:
— Точно. Того и гляди, сейчас начнешь расспрашивать, какие у меня доходы и перспективы, а я даже не знаю что отвечать. Давай, надевай следующее поскорее.
Лина вздохнула и вернулась в примерочную. Она поняла, что выбор платья по-генаровски — это ответственное и куда более сложное мероприятие, чем она себе представляла изначально. Они провели в этом ателье уже час. По просьбе Рича «устроить сюрприз» на нее заранее пошили более двух десятков одеяний разных фасонов из редких, качественных материалов со всех концов света. Девушке уже не терпелось перейти к основной части мероприятия, но, видя, как светлеет лицо любимого человека, когда он с восторгом в глазах смотрит на нее в новом наряде, Лина приняла правила этой забавы. Само платье здесь не играло совершенно никакой роли. Нахальный негодник привел ее сюда просто для того, чтобы увидеть в разных образах, и сейчас искренне наслаждался происходящим представлением. Как блондинка и думала, одним нарядом горничной, парень не желал ограничиваться.
От помощи двух молоденьких дочек хозяина заведения она отказалась, чтобы не светить то, что у нее находилось под корсетом. Следующий наряд леопардовой расцветки был вызывающе диким и довольно откровенным, оставляя обзор ее ног до середины бедра. Напялив его на себя, девушка сначала сделала шаг за занавеску, дав оценить наблюдателю изящество своих ног, а затем вышла сама, взмахнув сжатой на манер кошачьей лапки ладошкой и обольстительно улыбнувшись. Эффект получился неожиданным: Ричард едва не покатился на пол со смеху. Громкий хохот прервался только тогда, когда Лина расстроенно фыркнула:
— Я недостаточно сексуальна?
— Наоборот, более чем. Просто это совершенно не вяжется с тем образом Девы, что сложился в умах. Меня все устраивает, можешь так и оставаться, давай всем взорвем мозг! — весело ответил Рич.
— Нууу, тоооочно. А потом ты всю дорогу меня опять будешь пилить тем, что я выгляжу как проститутка? — строптиво спросила Лина, оглядывая себя в зеркало.
— Эти дамы не носят наряды за пять десятков золотых или уже называются иначе — эскорт. И нет, даже будь ты в том ужасном платье, что носила в Вангелосе, никто, даже я, слова поперек тебе не сказал. Уверен, оно просто бы стало новым витком моды. Мы, Лина, уже прошли тот рубеж, когда зависели от чужого мнения. Теперь оно зависит от нас. Так что надевай то, что понравится, и пойдем прогуляемся, — мужчина вновь засмеялся, разглядывая подозрительную мордашку супруги.
— Знаешь, возможно, это последний раз, когда я выхожу на люди в гражданской одежде. Так что предпочту не рушить сложившиеся стереотипы и остаться в памяти одетой более… строго, — решила наконец девушка и скрылась за занавеской.
Она остановила выбор на длинном платье из синего шелка. Это куда больше подходило надменному облику лазурной богини. Лина Баррет уйдет, не оставив после себя ничего, даже памяти о себе настоящей. Человечеству не нужна жестокая и хладнокровная пожирательница душ. Это его повергнет в отчаяние. Взамен она создаст для них образ, способный вдохнуть надежду. Лучший выбор, что она могла совершить на пути к своей цели.
Когда блондинка покинула примерочную, Ричард уже расплатился с хозяином заведения, выкупив весь гардероб и приказав его доставить в залы Клыка. Солнечному мальчику точно понравилось все то, что он видел. Взяв мужа под руку, Лина потерлась щекой о его плечо, стараясь не помять платье. Она решила не думать о том, что их ждет, нужно было следовать совету Гермеса и сосредоточиться исключительно на настоящем: сладкая вата, веселые карусели и широкие улыбки на лицах счастливых детей. В этот раз Ричард вел ее в самый элитный парк развлечений во в