— Она тебе дорога? Уж очень ты её защищаешь.
— Ну, с учётом того, что крутая старшая сестрёнка у меня уже есть, Астра для меня кто-то вроде приёмной матери. Если бы не её мудрые советы и помощь, я натворила бы кучу ошибок и, скорее всего, тебя потеряла. Так что да, она мне дорога, и я очень ей благодарна.
— Надеюсь, что она считает так же. Тогда, возможно, у нас остаётся надежда, — задумчиво пробормотал Ричард.
— Я бы на это не рассчитывала. Даже ей не под силу разорвать контракт с Нездешним, который меня разрушает. В лучшем случае я смогу ей хоть немного помочь. Но мне уже не страшно, не волнуйся, я ведь разучилась бояться. Но буду очень скучать.
— Ну это мы ещё посмотрим, — холодно усмехнулся солнцеволосый и поднял на супругу глаза. — От меня так просто тебе не избавиться, моя ненаглядная. Да и ты сама написала: “Ричард и Лина Генар. Всегда вместе,” — напомнил он.
— Но ты человек. Я при всем желании не смогу отправиться в Пустоту вместе с тобой, — нерешительно возразила блондинка.
— Пока еще человек… — мрачно усмехнулся мужчина, кивнув на свою правую руку, и стальным голосом приказал: — Как только я свою человечность утрачу, ты воспользуешься своим чертовым мечом. Я не собираюсь сдаваться и мириться со Смертью. Вместе с предложением руки и сердца я обещал обратить твоих врагов в прах. Ричард Генар всегда держит слово. Мы будем жить.
Лина восхищенно вздохнула: в эти мгновения ее безумно отважный солнечный мальчик был прекраснее, чем любой из богов. Его глаза сияли, излучая уверенность. А ведь она почти настроилась принять злую судьбу.
— Знаешь, а я когда-то считала, что ты трезвомыслящий, рациональный человек, который умеет просчитывать шансы, — рассмеялась девушка.
— Если бы я был таким, то никогда бы с тобой не связался. Да и вряд ли бы оказался в Ордене, дорогая.
***
Глядя на взметнувшиеся языки пламени, девушка поняла, что начинает привыкать. Это все еще ранит, заставляет страдать, но уже не так сильно. Она видела множество сцен прощания за последние четыре месяца. Скользкий, Гермес, корабельный врач, рядовые и техники, что погибли из-за ее желания уничтожить “Образ”. Но они все сами выбирали свой путь и понимали, что могут погибнуть. Смерть Джей была самой обидной и внезапной.
Если бы Лина знала, что Ненависть нацелится на ее близких, что эта лишенная разума сущность вообще способна на что-то подобное, она никогда бы так не подставила старую воспитательницу. Но сейчас они прощались. В конце района, на небольшой площади памяти, горел скромный костер, рядом с которым стояли лишь три человека. У родных детей Джей не было никакой возможности прилететь — из-за недавних событий и угроз, созданных Астером, почти все междугородние пути сообщения встали.
Узнав о трагедии, Кейлин воспользовалась быстроходностью своего корабля и обогнала основную флотилию, вернувшись в Вайрн ранним утром седьмого дня. Она встретила Лину и Ричарда уже на площади, где все было подготовлено для прощания, и задала лишь один вопрос:
— Кто в этом виновен? — на ее лице не было слез, а в голосе скрипела холодная злость, которую Лина полностью с ней разделяла.
— Астер. И я. Мне не стоило сближаться с обычными людьми, не способными себя защитить, но я думала лишь о своих эгоистичных желаниях, — блондинка склонила голову от чувства вины.
Истина лишь кивнула, не став переубеждать сестру. Марса всегда была такой: еще с самого детства она брала на себя слишком много. И слишком упряма, чтобы это признать.
Пропитанные специальным составом дрова быстро прогорали. Лина огляделась: вся небольшая площадь, скрытая от остального района за обрывистым скалистым утесом, была покрыта серой золой. В последнее время было слишком много смертей, и панихидные команды не справлялись с уборкой. Пришла пора заканчивать этот губительный карнавал.
***
Весь верхний этаж элитного ресторана “Монументаль”, что находился неподалеку от центральной площади Мраморных Шпилей, был оккупирован командой Искателя Ветра и примкнувшей к ним Кейлин. Просторный, уютный зал был оформлен в плимутском стиле, с минимумом искусственных технологий и максимумом живых цветов и растений. В этом же месте Лина и Ричард праздновали свадьбу, а сейчас они собрали близких друзей, чтобы выпить и расслабиться накануне самой опасной и важной миссии в их жизни.
Солард с порога бросился на блондинку и, прижавшись лицом к нагруднику, крепко обнял. Альва пугало то, что у нее больше не бьется сердце, а Лина обрадованно принялась гладить его мягкие, зеленые волосы — она успела соскучиться по ушастику. Адела, стараясь быть незаметной, прошла вглубь помещения и присела за дальним концом стола; на Лину она смотрела со смесью сочувствия и сожаления. Следом вошли Найт и Зара. Ричард поспешил встретить товарища с веселым возгласом:
— Принес?
Найт приподнял две полные пятилитровые пластиковые канистры и потряс ими в воздухе, прежде чем поставить на пол и ответить:
— Вообще сюда нельзя со своими напитками, но правила тебя никогда особо не волновали, да, Генар?
Они обменялись крепким рукопожатием, в то время как Зара выставила на длинный стол несколько подозрительного вида бутылок, которые принесла в своей сумке. Лина принюхалась к едва ощутимому едкому запаху, тянувшемуся от этих сосудов. Затем она бросила на мужа тревожный взгляд: она уже поняла, что им предстоит пить этим вечером, и всерьез беспокоилась за сохранность заведения. Толпа пьяных контракторов-Искателей — это угроза на уровне стихийного бедствия.
Следом зашли Уголь, Смертник и Рован, груженные закусками; замыкающим двигался Дарек Бардо. Он боком вошел в помещение, стараясь ничего не задеть древним фотоаппаратом на треножнике. Лина присвистнула: эту машинку, похоже, достали даже не из Хранилища Ордена, а из частной коллекции какого-то любителя старины. Сделанные на нем снимки нужно было потом проявлять в специальных условиях — она раньше только читала про эту давным-давно забытую технологию.
— Так, сейчас мне кто-нибудь расскажет, что, собственно, празднуем? — улыбнувшись во все тридцать два имплантированных зуба, поинтересовался боец-рукопашник и старший помощник Искателя Истины.
— Победу над моим отцом, освобождение города от его тирании, вашу славную победу над полчищем тварей Астера, ну и назначение двух новых капитанов, — бодро отбарабанил Ричард. — Собственно, с них мы и начнем.
— Ну, это хороший повод выпить. Только, Рич, давай не как в прошлый раз, — весело выдохнул горячий пар из-под расшитой маски Найт. — А что за новые капитаны? Я их знаю?
— Ну да, они, собственно, оба здесь присутствуют, — усевшись на диван, ответил Ричард, а затем протянул руку в сторону Кейлин. — Истина, вам слово.
— Дарек, после смерти Джека Искатель Грез опять остался без капитана. А нам потребуется каждый корабль для штурма Вангелоса, так что ты возглавишь его экипаж. У Черного был отличный старпом, но он погиб под Ноктюрном, во время схватки с драконом. Остальные двое — юнцы, напрочь лишенные задатков лидера. Потому мы посовещались с Советом и решили назначить новым капитаном Грез тебя, — размеренно произнесла Кейлин, лишь при упоминании погибшего возлюбленного ее голос едва заметно дрогнул.
— Тааакс, а я могу отказаться? — хмуро спросил берандарец, занимая место за столом. — Предложение, конечно, люто заманчивое, да вот есть загвоздка: я не хочу тебя оставлять одну в такой ситуации.
— Как я уже сказала, нам нужен этот корабль в бою. Так что нет, не можешь, — строго отрезала Кейлин. — Поздравляю с назначением, капитан Грез. Двое оставшихся в живых членов Совета его уже одобрили. Ричард, я закончила, теперь ваша очередь.
Ощутив на себе взгляд Генара, Найт тоскливо вздохнул и поднял вверх руки:
— Так, ладно, я не дурак, намек понял. Но хотел бы узнать причины.
— Яхтой отца могу управлять только я, а нам потребуется ее огневая мощь. А кроме того, чем бы ни закончилась эта операция, по ее завершению мы с Линой сходим на берег, — буднично произнес Рич. Сидящая неподалеку блондинка протянула руку и сжала его ладонь под столом.
— Вот об этом я и спрашиваю… — начал говорить Найт, но Генар его прервал, отрицательно покачав головой:
— Об этом потом. Сначала надо отметить ваше назначение и нашу общую победу. Замешивай бурду, что приволок, сегодня мы пьем “Искательский Особый”!
Прежде чем все перепились, было решено сделать общую фотографию. Вся честная компания собралась вокруг Лины. Чувствуя себя в кругу друзей, девушка сверкала от счастья и даже смогла удержаться от того чтобы моргнуть, когда Дарек удаленно активировал фотоаппарат и раздалась яркая вспышка. Пусть у нее больше и не было сердца, она сама была сердцем их небольшого отряда.
***
Стакан плимутского ликера на пять литров крепчайшего виски. Несколько щепоток острых специй, лимонный сок и пара гранул чего-то бодрящего из арсенала боевых стимуляторов. Разлить по полулитровым жестяным кружкам и пить большими глотками, пока не свалишься с ног. Изредка можно закусывать солеными дольками лимона или занюхивать волосами любимой женщины. Теперь Лина знала таинственный рецепт, который уже века передавался среди ветеранов Ордена.
Первый тост, за новых друзей-капитанов, торжественно провозгласил ее супруг. Искатели дружно грянули стальной посудой и под звон железа опрокинули их содержимое. Употреблялась эта бурда на удивление легко, огнем прокатываясь по горлу и исчезая в мистической домне, что теперь заменяла Искательнице желудок. Ей стало интересно, сможет ли она вообще опьянеть, так что, в отличие от Кейлин, Аделы и Зары, что едва-едва пригубили из своих кружек, Лина пила с мужчинами наравне.
Принявшись за вторую кружку, она поняла, что ее все-таки забирает, но останавливаться было поздно. Хотелось нырнуть в хмельное забвение, оставив хотя бы на несколько часов все проблемы за бортом. Блондинка алкоголь не очень любила, но сейчас, в проверенной и надежной компании друзей, она решила дать себе волю. Они пили за одержанную и будущую победу. И за надежду, которую она даст этому миру.