Наблюдающий за сражением Ричард ухмыльнулся: могильщикам пойдёт на пользу эта небольшая демонстрация силы. Хоть их Старейшины и согласились возродить сотрудничество с небесными Искателями ради спасения мира, многие вопросы всё ещё оставались нерешёнными между этими двумя организациями. Альвы буквально смели несколько сотен искажённых тварей, созданных Ненавистью. По большей части это были обычные Пожиратели, не идущие ни в какое сравнение с тем, что безумный эндорим бросал на своих врагов в последние годы Войны.
Пока Болт занимался починкой энергетического трансформатора, чтобы запитать эту ветку подземки, они остановились на большой платформе, где, похоже, когда-то давно у могильщиков была опорная точка. Из мешков с песком здесь были выстроены сносные укрепления, в остатках которых альвы быстро организовали круговую оборону. Ричард, воспользовавшись передышкой, быстро проверил трёхмерную голограмму, изображающую эту часть подземки: они уже приближались к нужной точке, из которой можно было проникнуть в Вангелос. А поток кровожадных мутантов, казалось, постепенно начинал иссякать — большая часть врагов их будет ждать на улицах Города Движимой Силы.
Шрам в это время проверял структурную целостность монорельса, по которому катилась их боевая тачанка. В последний раз этой веткой могильщики пользовались больше тридцати лет назад, ещё до Восстания Ротенхауза, но строили тогда на века, и основная часть инфраструктуры сохранилась. А близость Астера прогнала из этих мрачных туннелей не связанную с ним живность. Пока альвы оттеснили мутантов, Ричард и Найт заблокировали несколько гермостворок, ведущих на поверхность, и стало спокойней. Долго эти древние двери вряд ли продержатся, но несколько часов они смогут купить.
***
Когда-то он был на вершине мира. Глава самой могущественной Коллегии Города Движимой Силы, что обладала властью, сравнимой с той, что имели корпорации Вайрна. Сейчас Авараил Гент был просто высохший и отчаявшийся старик. Последние четыре месяца стали настоящим кошмаром: они теряли сектор за сектором, с боями отступая на нижние ярусы, а население его родины превращалось в кровожадных и безумных чудовищ — абоминаций, что сразу же начинали охоту за собственными родными.
Ему приходилось раз за разом принимать непростые решения, порой блокируя ещё населённые сектора, чтобы не допустить прорыва мутантов. Он собственными глазами видел, как его сына и троих внуков растерзали на части состоящие из оскаленных клыков и острых лезвий твари. И в конце концов ему пришлось пойти на сделку с дьяволом — обнаруженным в запечатанной древней гробнице злом.
Лишь чуть меньшим злом, чем то, что скрывалось в Храме Бога-Кузнеца на вершине их города. Сейчас сверкающая белая стена плазмы закрывала все туннели в складские районы, в которых удалось удержаться людям. Чистая и разрушительная Энергия не позволяла созданиям Ненависти добить выживших — чуть больше пяти тысяч человек из когда-то почти полумиллионного населения. Один процент, один жалкий процент. Старик едва не схватился за голову, осознавая что это цифра быстро продолжает падать.
Продовольствие подходило к концу, как бы ни нормировались пайки. Воду из штолен добывать становилось всё сложнее: команды водоносов ежедневно несли потери, когда спускались в мрачные пещеры за живительной влагой. А помощи ждать было неоткуда — из-за Рахарида связь не работала, а единственный сигнал, который ему чудом удалось отправить, воспользовавшись прототипом предателя Адама Иезекииля, остался, разумеется, без ответа. Они не могли бежать, став лишь лёгкой добычей для бушующих на поверхности тварей. Выжившие устали сражаться, экономя каждый патрон и энергоячейку. Это были последние, скорбные дни некогда славного города.
Его политический соперник, Намар Орос, глава коллегии Неотехнологов, поддался на ядовитые предложения Искателей и впустил Ненависть. Несчастный безумец был всё ещё жив: его кричащее, агонизирующее тело было нанизано на шпили некогда священного храма. Протерев тряпкой вспотевший лоб, Авараил продолжил проверять информацию с уцелевших камер.
Старик понятия не имел, зачем продолжает это делать, скорее просто по привычке, чем всерьёз надеясь на улучшение безнадёжной ситуации. Смерть — уродливая, жуткая, мучительная и бесчестная. Она разливалась по туннелям и улицам. Ревела сотнями тысяч нечеловеческих голосов. Смотрела из окровавленных, лишённых глаз рваных ран на месте лица. Она триумфально хохотала над тем, кто не смог защитить свой народ. Авараил вздрогнул, заметив в одном из ведущих в штольни туннелей странную брешь в своём энергетическом барьере. Его пробил чёрный клинок — мнимый объект, не существующий в их реальности, но способный сломить одну из величайших сил мира — Энергию.
Вытаращив глаза, старик схватился за грудь, когда увидел, как в брешь прорвался небольшой отряд солдат в силовой броне с геральдикой Ордена. За их спинами виднелся развороченный скальный массив и чёрное жерло подземки. Когда-то Авараил сам думал над тем, чтобы использовать эти туннели для побега, но без чётких карт и сильного боевого прикрытия этот план был обречён на провал — он лишь отдал бы оставшихся выживших на растерзание тварям.
— Селик, — произнёс он, активировав коммуникатор и вызвав главу охранения. — К тебе двигаются представители Ордена. В бой не вступать, огонь не открывать, сначала мы поговорим.
— О чём с ними разговаривать, Лорд-Механик? — голос главы сил безопасности дрогнул от ненависти, которая пропитала каждый сантиметр поверхности мёртвого города. — Я их уже наблюдаю. Это Искатель Ветра! Это они нам доставили проклятый груз.
Селик Лайд был последним выжившим из двух десятков элитных стражей Коллегии Изоляции и вместе с Авраилом Гентом прошёл весь этот скорбный путь. Ему было известно, что послужило началом трагедии. Он был готов растерзать Искателей не хуже тех тварей, с которыми сражался долгие четыре месяца. Единственная причина, по которой он ещё не активировал автоматические турели, была в том, что боец привык подчиняться приказам. Сводящий с ума шёпот Астера с каждым взглядом на воронью лапу становился сильнее. Почти оглушающим. Оружие само прыгало в руку.
— Возможно, в этот раз Искатели принесут нам надежду. Сделать ситуацию хуже, чем она есть, не получится даже у них, — устало и разбито произнес Авраил.
— Как прикажете. По крайней мере, если всё пойдёт не по плану, мы сможем напоследок рассчитаться с подонками, — крепко сжав кулаки, ответил Селик и отправился готовить отряд для радушной встречи дорогих гостей.
***
Громадные промышленные буры остались без энергии и заглохли ещё несколько месяцев назад, когда центральное ядро взбунтовалось и захватило каскадным резонансом все остальные, что были в энергоцепи города. Осторожно двигаясь по штреку, Лина внимательно вглядывалась в блестящие новенькие турели, установленные у мощных бронированных створок ворот. Красные огоньки систем наведения указывали на то, что защитные механизмы находятся в боевом положении, готовые в любой момент открыть шквальный огонь.
— Похоже, нас здесь не очень-то рады видеть, — усмехнулась девушка, поглаживая матовое цевьё “Лазури”.
— А ты чего ожидала? — пожал Рич плечами. — С порога шмалять не стали, и на том спасибо.
Раздался оглушительный скрежет, когда ворота начали открываться. С той стороны их уже ожидал отряд голодных, худощавых людей, в глазах которых смешались подозрительность и надежда. Стоящий впереди воин в средней броне, мигая пси-проводкой, вскинул вверх руку.
— Техакколит третьего ранга Коллегии Изоляции, Лайд, — низким, угрожающим голосом представился он.
— Ричард Генар Младший. Вы командующий? — вежливо ответил ему Рич, осторожно отслеживая взглядом перемещения бойцов за спиной высокорангового вояки.
Его солдаты были не из элиты, обычные девчонки и парни, которым лишь недавно выдали оружие из арсенала и объяснили, с какого конца вылетают пули. И судя по тому, как они держались, продовольствия не хватало даже солдатам, а значит, ситуация была в городе аховая. Нужно было этим воспользоваться.
— Никак нет. Командует Авраил Гент, лорд-механик. Мой господин желает говорить с Гермесом, вашим капитаном, — сухо прогрохотали динамики шлема Лайда.
— Айден Гермес погиб при пробуждении Ненависти. Я — командующий союзного флота: Вайрна, Плимута, Зефира и Солетада! Он сейчас находится на границе Рахарида. Мы прибыли помочь вам, люди Вангелоса! — гулко ударив себя латной перчаткой в нагрудник, прокричал Ричард. — И у нас уже готовы средства для вашей эвакуации. Но мне нужно поговорить с вашим лидером.
Среди собравшихся солдат прозвучали шепотки, кто-то даже едва не выронил винтовку из рук, облокотившись о стену. А эхо слов солнцеволосого побежало по мрачным стальным коридорам, пробуждая почти утраченную надежду в сердцах.
— Один вопрос, если позволите, — мрачно произнёс Лайд. — Это вы доставили “Око Бури” в Город Движимой Силы?
Лина вздохнула. То, что этот вопрос прозвучит, было неизбежно. Это её руки принесли горе и гибель. Её пальцы передали Ненависть тем, кто понятия не имел, насколько опасно было заигрывать с этой древней и могущественной тварью. За неё ответил Ричард, так же спокойно и уверенно, как и всегда:
— Да, реликт был доставлен нашим судном.
Лайд оглядел своих собравшихся людей и обвёл зал рукой:
— Каждый из здесь присутствующих кого-то потерял по вашей вине. Родители, дети, братья и сёстры. Наш город обратился в руины, а большая часть друзей и товарищей — в искажённых чудовищ. Что может Орден сказать в своё оправдание?
— Ничего, — решительно ответил солнцеволосый, а затем воскликнул громким, хорошо поставленным голосом: — Искатели не несут ответственности за действия Намара Ороса и тех, кто на самом деле стоит за этой катастрофой. Пострадал не только Вангелос. Цепь ужасных событий ударила по всем городам. Берандар полностью уничтожен. Плимут, Зефир и Солетад были спасены, но также пострадали. Жители Вайрна едва не лишились своих чувств и эмоций. Искатели, как и ваш прошлый Лорд-Механик, стали орудием в руках истинного кукловода, что пытается подчинить человечество. Моего отца. Его уже выбили из Вайрна, а сейчас собираемся добить здесь, где он объединился с безумным искином. Мы не можем воскрешать мёртвых. А потому предлагаем тем, кто остался в живых, спасение и отмщение!